• Сезон–1980: «Рейдерс» объявляют смену эпох
• Сезон–1981: зарождение династии «Фотинайнерс»
• Сезон–1982: забастовка, расширенный плей-офф и кикер-MVP
• Сезон–1983: бунт Джона Элвея
• Сезон–1984: НФЛ против ЮСФЛ
• Сезон–1985: почти идеальные «Беарс»
• Сезон–1986: распад ЮСФЛ, обида Бо Джексона и чемпионская защита Беличика
• Сезон–1987: понабрали с улицы

Предыстория

Embed from Getty Images

Команда «Кардиналс» выступала в Сент-Луисе на протяжении почти 30 лет. В 1960 году унаследовавшая футбольный клуб от покойного мужа Вайлет Бидвилл вышла замуж за бизнесмена из Сент-Луиса, куда и переправила свою собственность. Это был не только семейный резон — конкурировать с «Чикаго Беарс» на одной поляне было нереально. Но на новом месте «Кардиналс» в спортивном смысле так и не прижились — за 27 сезонов всего три выхода в плей-офф и ни одного выигранного там матча (если не считать гомункула Плей-офф Боул в 1964 году).

Посещаемость падала каждый сезон — старый стадион и отсутствие побед не сулят ничего хорошего. Бидвиллы стали искать варианты за пределами Сент-Луиса и нашли их в лице Балтимора, Джексонвиля и Финикса. В Финикс в итоге и переехали. В сезоне–1987 опасающийся за свою безопасность Билл Бидвилл пропускал домашние матчи. Впрочем, пройдёт ещё десятилетие прежде, чем «Кардиналс» проведут первый сезон с положительным соотношением побед и поражений, выйдут в плей-офф и не проиграют в первом же матче. Интересно, что птица красный кардинал, в честь которой назван клуб, перемещалась строго в рамках своего ареала — в Чикаго и Сент-Луисе она водится в достатке, а штат Аризона — самая крайняя точка на западе США, где её можно найти. «Лас-Вегас Кардиналс» уже было бы неправильно с точки зрения биологии.

Драфт

Последний драфт, на котором квотербека выбирали так поздно — только в третьем раунде всё те же «Финикс Кардиналс» взяли Тома Тупу, да и то, потому что на полставки он был пантером. Больше такого неурожая на позиции разыгрывающего не будет — из всех последующих драфтов лишь в 1996 году ни одного квотербека не возьмут в первом раунде. Про Тупу есть классная история, которая произойдёт, правда, гораздо позднее.

В остальном же, очень плотный драфт — из 27 игроков первого раунда 15 хотя бы раз попали в Пробоул, а трое в итоге были включены в Зал славы: ресивер Тим Браун (6-й, «Рейдерс»), ресивер Майкл Ирвин (11-й, «Даллас») и гард Рэнделл Макдэниел (19-й, «Миннесота»). Ещё двух будущих членов Зала славы взяли во втором раунде — раннинбек Тёрман Томас попал в «Баффало», а центр Дермонти Доусон — в «Питтсбург».

А первый номер драфта, естественно, был большой ошибкой. «Атланта» выбрала лайнбекера Ондрея Брюса из университета Обёрна, которому вроде как надлежало стать вторым Лоуренсом Тейлором. В итоге, Брюс ни разу за карьеру не попал в символическую сборную или хотя бы Пробоул, ни разу не сделал больше шести сэков за сезон, а из «Атланты» уже после истечения контракта новичка сбежал в «Лос-Анджелес Рэмс». Нет, он не был полностью безнадёжным, и у него были яркие эпизоды — например, когда он выходил тайт-эндом в нападении — но просто парней такого уровня берут даже не в первый день драфта.

Итоги регулярного сезона

Лучший матч

Дивизионный раунд НФК. «Чикаго Беарс» 20–12 «Филадельфия Иглс»

Во время второй четверти матча на «Солджер Филд» опустился густой туман — видимость была в пределах 15–20 ярдов, игроки не могли разглядеть даун-маркер и сигналы с бровки. У «Иглс» прекрасно получалось выносить мяч, а квотербек команды Рэнделл Каннингем, несмотря на нелётную погоду, набрал 407 пасовых ярдов. И при этом «Филадельфия» набрала только 12 очков — игроки никак не могли найти путь в зачётку. Не в буквальном смысле.

Потом подсчитали — туман покрыл очень небольшую часть Чикаго (менее 15 городских кварталов) и продержался всего три часа. То есть, вероятность того, что туман покроет именно этот временной отрезок и этот клочок пространства, была минимальной. NFL Films прозвали матч «величайшей игрой, которую никто не видел».

Чемпион

«Сан-Франциско Фотинайнерс»

Embed from Getty Images

После победы «Фотинайнерс» в Супербоуле–19 прошло три года. Каждый сезон полная суперзвёзд команда выходила в плей-офф, но всякий раз обламывалась в первом же раунде. Причём квотербек Джо Монтана, ресивер Джерри Райс и раннинбек Роджер Крейг не занесли в этих матчах ни одного тачдауна. В середине сезона–1988 «Фотинайнерс» забуксовали и шли с результатом 6–5, рискуя пролететь мимо плей-офф. Монтану по ходу сезона активно ротировали с молодым квотербеком Стивом Янгом.

И всё же в решающий момент «Сан-Франциско» продемонстрировал чемпионский характер, закончив регулярку 10–6, отомстив «Миннесоте» в первой игре на вылет («Викинги» выбили их сезоном ранее), затем одолев мощных «Чикаго Беарс», а в Супербоуле одержав волевую победу над «Цинциннати Бенгалс». Классический сценарий для Монтаны: три минуты до конца, отставание в счёте 13–16, начинаем со своих восьми ярдов. Хладнокровный Джо набрал 92 ярда и бросил победный тачдаун за 34 секунды до конца игры. Легендарный тренер Билл Уолш ушёл как чемпион, это была его последняя игра.

Ещё 3 сильнейших команды

«Цинциннати Бенгалс». Считаются одной из пяти сильнейших команд, которым не суждено было выиграть чемпионские перстни. Практически всё нападение можно было целиком ставить в Пробоул, от MVP-квотербека до последнего линейного нападения. За весь сезон «Бенгалс» не проиграли ни одного матча дома.

Embed from Getty Images

«Баффало Биллс». Впервые с 1981 года выиграли больше матчей, чем проиграли, запустив серию чемпионств в дивизионе. Такого, чтобы одержать сразу 12 побед в регулярке, не было аж с 1964-го. «Биллс» настроили у себя фантастическую защиту, которая пропустила меньше всех очков (237) в конференции и делегировала сразу троих представителей в символическую сборную.

«Чикаго Беарс». В третий раз подряд «Беарс» доминировали в регулярке, но не смогли вернуться в Супербоул. В команде уже не было Уолтера Пейтона, а тренер Майк Дитка по ходу сезона пережил инфаркт, но «Чикаго» оставался проблемой для всех соперников.

Символическая сборная

• Квотербек: Бумер Эсайесон («Цинциннати»)
• Раннинбеки: Эрик Дикерсон («Индианаполис»), Роджер Крейг («Сан-Франциско»)
• Ресиверы: Джерри Райс («Сан-Франциско»), Хенри Эллард («ЛА Рэмс»)
• Тайт-энд: Кит Джексон («Филадельфия»)
• Линия нападения: Энтони Муньос («Цинциннати»), Гэри Зиммерман («Миннесота»), Том Ньюберри («ЛА Рэмс»), Брюс Мэтьюс («Хьюстон»), Джей Хилгенберг («Чикаго»)
• Линия защиты: Реджи Уайт («Филадельфия»), Брюс Смит («Баффало»), Тим Крамри («Цинциннати»), Кит Миллерд («Миннесота»)
• Лайнбекеры: Майк Синглтери («Чикаго»), Корнелиус Беннет («Баффало»), Лоуренс Тейлор («НЙ Джайентс»)
• Ди-беки: Фрэнк Миннифилд («Кливленд»), Карл Ли («Миннесота»), Джоуи Браунер («Миннесота»), Дерон Черри («Канзас-Сити»)
• Кикер: Скотт Норвуд («Баффало»)
• Пантер: Майк Хоран («Денвер»)
• На возврате: Тим Браун («ЛА Рейдерс»)

Обладатели индивидуальных наград

Embed from Getty Images

Во время сокращённого сезона–1987 квотербек «Бенгалс» Бумер Эсайесон в открытую воевал с тренером Сэмом Уайчем, но в межсезонье они зарыли топор войны и начали с нуля. В следующем сезоне Эсайесон провёл лучший сезон в карьере и выиграл награду MVP: 3,572 пасовых ярда с 28 тачдаунами при 14 перехватах (5 из них в одном матче против «Пэтриотс») и самым высоким пасовым рейтингом 97.4. Статистически следующий сезон у Эсайесона будет не хуже, а вот дальше последует резкий спад.

Лучшим игроком нападения был признан раннинбек «Сан-Франциско» Роджер Крейг. Это был уже шестой сезон в лиге для бегущего, и в этот год он умудрялся выделяться даже играя в одной команде с Монтаной и Райсом: 1,502 ярда на выносе, 9 выносных тачдаунов и 2,036 суммарных ярдов от линии схватки. Аналогично с Эсайесоном — следующий год почти так же хорош, дальше пропасть.

Embed from Getty Images

Во второй раз за карьеру защитником года становится лайнбекер «Чикаго» Майк Синглтери. Мозг самого страшного юнита в НФЛ ещё дважды после этого попадёт в символическую сборную сезона.

Лучшие новички, как это обычно бывает, надолго в НФЛ на высоком уровне не задержались. Раннинбек «Нью-Ингленд Пэтриотс» Джон Стивенс набрал 1,168 ярдов на выносе, но с каждым сезоном набирал всё меньше. В 1993 году, будучи игроком «Канзас-Сити Чифс», он будет обвинён в изнасиловании и больше в НФЛ не появится. В мае 2009-го его обвинили в изнасиловании ещё раз — на этот раз, 51-летней женщины. Но посадить игрока не успели, он погиб в автокатастрофе четыре месяца спустя в возрасте 43 лет.

Лучшим новичком в защите стал сейфти «Нью-Йорк Джетс» Эрик Макмиллен — он сделал восемь перехватов. В первые два года в НФЛ Макмиллен попадал в Пробоул и грозил стать большой звездой, но звёздная болезнь опередила последующие успехи, и уже к 1994 году как футболист он закончился.

Что в это время делал Илья Ярощук

Судьба Ильи Ярощука, сына советских эмигрантов, также связана с «Кардиналс», с которых мы начали этот материал. Именно команда из Сент-Луиса выбрала лайнбекера из университета Нью-Гэмпшира в пятом раунде драфта–1987, а в следующем августе, уже переехав в пустыню, отчислила. В 1988 году Ярощук успевает поиграть сразу за два клуба — «Сан-Франциско», где он проводит одну игру в самом начале сезона, и «Майами Долфинс», где продержался до ноября. Следующий клуб в карьере Ильи будет вновь «Кардиналс».

«За один год, в общем, я успел побывать в Аризоне, Сан-Франциско, Майами и вновь в Аризоне. После такого реально голова закружится! Такова жизнь игрока на замену. 1988-й – мой второй сезон. Футболиста из среднего раунда все рассматривают как человека, который учится, только готовится освоить свою роль, меняет команды в надежде где-то пустить корни», — рассказывал Илья в интервью нашему сайту.