Предыстория

В 2002 году лига приобрела современную структуру дивизионов – прибавление «Хьюстона» довела количество команд-участниц до 32, и эти команды были поделены на восемь дивизионов, а не на шесть, как прежде.

При формировании восьми дивизионов НФЛ старалась не только учитывать географические факторы, но и сохранить исторически сложившиеся противостояния. Восточные дивизионы всего лишь избавились от одной команды, центральные дивизионы избавились от одной команды и были переименованы в северные, южные были собраны с нуля, а с западными все было сложно. Постараемся обрисовать как можно понятнее.

Итак, Восток АФК избавился от «Индианаполиса», а Восток НФК – от «Аризоны». Центральный дивизион АФК лишился «Теннесси» и «Джексонвиля» (это был самый крупный дивизион в лиге), а центральный дивизион НФК – «Тампа-Бэй».

Западный дивизион АФК тоже не претерпел серьезных изменений, просто «Сиэтл» был переведен в другую конференцию. Наконец, на Западе АФК остались только «Сент-Луис» и «Сан-Франциско», а остальные три команды – «Нью-Орлеан», «Атланта» и «Каролина» – отделились в Юг.

Естественно, все это повлияло на количество команд в плей-офф: раньше выходили три победителя дивизиона + три команды по уайлд-кард, теперь четыре победителя дивизиона и две команды по уайлд-кард из каждой конференции. Вдобавок была разработана та самая формула, с которой без пол-литра не разобраться, касающаяся ротации игр с командами из других дивизионов и конференций.

Драфт

По заведенной в НФЛ традиции, новые клубы выбирают на драфте первыми. «Хьюстон» потратил первый драфт-пик на квотербека Дэвида Карра. Старший брат известного сейчас разыгрывающего Дерека оказался в команде с настолько плохой линией нападения, что в дебютный сезон он попал под сэк 76 раз и допустил 21 фамбл (12 из них сам же и подбирал).

Карр провел в «Хьюстоне» пять сезонов, и несмотря на то, что при стабильно плохой линии он постепенно прогрессировал, в 2006 году новый генеральный менеджер Рик Смит принял решение сделать ставку на другого разыгрывающего. Второго шанса Карр в лиге толком не получил и вошел в историю под ярлыком провального выбора.

Вслед за «Хьюстоном» выбирала «Каролина» как команда с худшим результатом по итогам прошлого сезона. Вряд ли в «Пантерс» расстроились из-за того, что раньше их выбирали «Тексанс», поскольку «Каролине» достался ди-энд Джулиус Пепперс.

Драфт-2002 вообще получился сильным по части линии защиты: Джон Хендерсон («Джексонвиль»), Дуайт Фрини («Индианаполис»), Альберт Хайнсуорт («Теннесси»), Аарон Кампман («Грин-Бэй», пятый раунд) и Бретт Кизел («Питтсбург», седьмой раунд).

Не менее классным получился и выпуск ди-беков: Рой Уильямс («Даллас»), Эд Рид («Балтимор»), Лито Шеппард и Майкл Льюис (оба – «Филадельфия»), Крис Хоуп («Питтсбург»).

На драфте 2001 года «Питтсбург» в первых двух раундах взял сильного ди-тэкла Кейси Хэмптона и лайнбекера Кендрелла Белла. В 2002-м к ним присоединились Хоуп и Кизел, а также незадрафтованный агент Джеймс Харрисон (самый легендарный из всех). Через год шикарную подборку завершат Трой Поламалу и Айк Тэйлор, и фундамент для будущих свершений будет заложен окончательно.

Итоги регулярного сезона

Лучший матч

Раунд уайлд-кард. «Сан-Франциско» 39-38 «Нью-Йорк Джайентс»

Одна из самых выдающихся волевых побед в истории плей-офф – «Фотинайнерс» во второй половине игры с «Джайентс» отыграли 25 очков и одержали победу при скандальных обстоятельствах.

Представленный видеоролик делает акцент на принимающем «Сан-Франциско» Террелле Оуэнсе. И если сегодня вы воспринимаете его в первую очередь как трэш-токера, человека, который знаменит прежде всего своим длинным языком, то обязательно посмотрите нарезку: девять передач на 177 ярдов с двумя тачдаунами.

Самый знаменитый эпизод игры произошел после тачдаун-приема Оуэнса в третьей четверти, когда к принимающему подошел защитник «Джайентс» Майкл Стрейхен и показал ему на табло (счет тогда был 38-22 в пользу «Джайентс»): мол, рано радуешься, вам еще догонять и догонять. Догнали.

Игра закончилась со скандалом. За шесть секунд до конца игры команда из Нью-Йорка располагалась на 23-ярдовой линии на половине поля соперника. Во время 41-ярдового филд-гола мяч был неудачно введен в игру, вместо удара была предпринята неудачная попытка паса. В сторону «Джайентс» был также брошен флажок за нелегального принимающего в поле. После этого прозвучал финальный свисток. На следующий день вице-президент НФЛ по судейству Майк Перейра проанализировал эпизод и сделал вывод: судьи зафиксировала не того нелегального принимающего в составе «Джайентс», а также не заметили помехи ловли со стороны защитников «Фотинайнерс». Если бы судьи верно расценили эпизод, тогда «Нью-Йорк» получил бы еще одну попытку с 23-ярдовой линии.

Чемпион

«Тампа-Бэй Бакканирс»

Переведенные в новообразованный южный дивизион «Бакс» нетрадиционно подошли к вопросу с новым главным тренером заместо уволенного Тони Данжи. Не сумев зазвать к себе из «Джетс» Билла Парселлса, владелец клуба Малкольм Глейзер выкупил у «Окленда» Джона Грудена, отдав за него два выбора в первом раунде драфта, два выбора во втором и $8 миллионов.

«Тампа-Бэй» продемонстрировала выдающуюся защиту. Сезон команда завершила первой в лиге по пропущенным ярдам, по допущенным очкам и перехватам – раньше быть лидерами по всем этим показателям удавалось только легендарным «Чикаго Беарс» в 1985 году. Суммарный рейтинг квотербеков против «Бакканирс» в том году равнялся 48.4.

Выбор Грудена в качестве главного тренера привел к неожиданной практической пользе. В Супербоуле Грудену противостояла его бывшая команда. С прошлого сезона «Рэйдерс» несильно изменили плейбук, поэтому защитники «Тампы» после выданных тренером инструкций смогли неоднократно разгадать намерения нападения «Окленда». Груден в итоге стал самым молодым главным тренером, выигрывавшим кубок Ломбарди. В 2002 году ему было 39 лет.

Еще 3 сильнейших команды

«Окленд» попал в Супербоул впервые за 19 лет. Команда обладала необходимым набором составляющих успеха: лучшее в лиге нападение (квотербек Рич Гэннон, принимающие Тим Браун и Джерри Райс, выдающаяся линия нападения) и очень крепкая защита. В середине сезона «Рэйдерс» забуксовали до результата 4-4, но затем выиграли семь матчей из восьми оставшихся. В команде было много возрастных игроков, поэтому все понимали, что это может быть тот самый последний шанс войти в историю. Все перспективы разбились из-за Джона Грудена, и до прошлого сезона «Окленд» больше не попадал в плей-офф.

«Филадельфия» в финале конференции пережила то, что впоследствии стали называть «Черным Воскресеньем». «Иглс» на протяжении двух сезонов с легкостью обыгрывали «Бакканирс». «Бакканирс» ни разу не выигрывали на выезде в плей-офф и очень плохо (1 победа, 22 поражения) играли в холодную погоду. В общем, все говорило в пользу «Филадельфии», входившей в число сильнейших команд тех лет, но Донован Макнабб не смог переиграть защиту «Тампы» и упустил шанс вывести свой коллектив в финал.

«Теннесси» после сезона 7-9 набрал результат 11-5 и имел хорошую возможность добраться до Супербоула – в финале конференции они мало в чем уступали «Окленд» в первой половине, но затем ошибки посыпались нескончаемым потоком, и не смог выручить даже квотербек Стив Макнейр. Что интересно, «Теннесси» – «Окленд» это последний финал АФК, в котором не принимали участие «Балтимор», «Денвер», «Индианаполис», «Нью-Ингленд» или «Питтсбург». Начиная с сезона-2003, какая-нибудь из этих команд обязательно доходила до финала.

Обладатели индивидуальных наград

Если кто-то удивлялся тому, как 37-летний Бретт Фарв, Пейтон Мэннинг или Том Брэди могут играть на элитном уровне, тот явно забыл, что Рич Гэнннон делал это еще в 2002 году. Давно списанный со счетов разыгрывающий в 1999 году попал в «Окленд» и просто расцвел в нападении Западного Побережья под руководством Джона Грудена. Четыре сезона подряд он попадал в Пробоул, а в 2002-м стал MVP: 4,689 ярдов пасом, 26-10 соотношение тачдаунов к перехватам, 618 попыток паса, рейтинг QB 97.3. Из-за травмы плеча он закончит следующий сезон после седьмой игровой неделе, а после травмы шеи в 2004 году завершит карьеру.

Лучшим игроком нападения был признан бегущий «Канзас-Сити» Прист Холмс. У незадрафтованного агента уже был чемпионский перстень в составе «Балтимора» (он был вторым бегущим за спиной Джамала Льюиса), но в «Чифс» он играл куда лучше, чем об этом говорили цифры в его контракте. В том году Холмс набрал 1,615 ярдов и сделал 21 тачдаун, несмотря на то, что пропустил две заключительные игры сезона.

Лайнбекер «Тампы» Деррик Брукс стал защитником года. Он уже шесть сезонов подряд попадал в Пробоул, но 2002-й стал для него лучшим годом в карьере: 117 захватов, сэк, пять перехватов, четыре тачдауна. В Супербоуле он также сделал перехват и вернул его в зачетную зону.

Во второй раз за три года лучшим новичком в нападении стал бегущий «Денвера». На этот раз его имя было Клинтон Портис. Первые два сезона Портиса в «Бронкос» были идентичными: более 1500 ярдов на выносе, 5.5 ярдов за попытку и 14-15 тачдаунов. Но уже на третий сезон «Денвер» обменял игрока в «Вашингтон» ради Чемпа Бэйли и пика во втором раунде.

Ди-энд Джулиус Пепперс, выбранный «Каролиной» под вторым номером на драфте, стал лучшим новичком в защите. За 12 игр регулярки он сделал 35 захватов, 12 сэков, один перехват и спровоцировал пять фамблов. Почему за 12? На оставшиеся четыре игры его дисквалифицировали из-за употребления допинга.

Тренером года был признан Энди Рид. Третий сезон подряд его «Филадельфия» выходила в плей-офф. Доминирование «Иглс» на Востоке АФК (да и вообще в конференции) продлится еще два сезона, но победой в Супербоуле так и не увенчается.

Символическая сборная сезона

Квотербек: Рич Гэннон («Окленд»)

Раннинбеки: Прист Холмс («Канзас-Сити»), Рики Уильямс («Майами»)

Ресиверы: Террелл Оуэнс («Сан-Франциско»), Марвин Харрисон («Индианаполис»)

Тайт-энд: Джереми Шоки («Джайентс»)

Линия нападения: Джонатан Огден («Балтимор»), Линкольн Кеннеди («Окленд»), Алан Фанека («Питтсбург»), Уилл Шилдс («Канзас-Сити»), Баррет Роббинс («Окленд»)

Линия защиты: Джейсон Тэйлор («Майами»), Симеон Райс («Тампа-Бэй»), Уоррен Сапп («Тампа-Бэй»), Крис Дженкинс («Каролина»)

Лайнбекеры: Брайан Урлакер («Чикаго»), Зак Томас («Майами»), Деррик Брукс («Тампа-Бэй»), Джоуи Портер («Питтсбург»)

Ди-беки: Патрик Сертейн («Майами»), Трой Винсент («Филадельфия»), Брайан Доукинс («Филадельфия»), Род Вудсон («Окленд»)

Кикер: Адам Винатьери («Нью-Ингленд»)

Пантер: Тодд Сауэрбрун («Каролина»)

На возврате: Майкл Льюис («Нью-Орлеан»)

Что в это время делал Бен Ротлисбергер

Бил панты. На самом деле, второкурсник университета Майами не только играл стартовым квотербеком, но и пробивал панты в спецкомандах. В стартовой игре сезона-2002 ему удался лучший в карьере пант на 59 ярдов. 12 октября ему покорилось и другое достижение: 525 пасовых ярдов и 4 тачдауна в игре против «Северного Иллинойса», причем ту игру «Майами» проиграл. Как-то раз в сезоне Ротлисбергера даже признали лучшим игроком спецкоманд за то, что он пробил три панта в 20-ярдовую зону университета Толедо.

Предыдущие выпуски

Сезон-1990: последний год винтажного Монтаны

Сезон-1991: неуязвимая машина Джо Гибса

Сезон-1992: рождение династии «Далласа»

Сезон-1993: последняя гастроль самых титулованных неудачников

Сезон-1994: Стив Янг вышел из тени предшественника

Сезон-1995: присоединение «Джексонвиля» и «Каролины»

Сезон-1996: стрельбище Бретта Фарва

Сезон-1997: долгожданный перстень Джона Элвея

Сезон-1998: «Миннесота», которая не смогла

Сезон-1999: кудесник из ниоткуда

Сезон-2000: победный танец Рэя Льюиса

Сезон-2001: новый век, новый король