Предыстория

В ноябре 1995 года издание Boston Globe опубликовало материал, в котором утверждалось, что владелец «Браунс» Арт Моделл хочет перевезти команду из Кливленда в Балтимор. Фурор поднялся настолько крупный, что лиге пришлось вмешаться и организовать трехсторонний диалог между владельцем и властями обоих городов.

В результате было найдено беспрецедентное решение: команда переезжала в Балтимор, но под новым брендом. Кливленд сохранял за собой права на бренд «Браунс», и городу обещали дать новую команду в ближайшие несколько лет. Так были рождены «Балтимор Рэйвенс», которые и провели в 1996 году дебютный сезон, а «Браунс» исчезли из лиги на несколько лет. После возрождения они превратятся в аутсайдеров, которым не удастся достичь былого величия.

Также это был последний сезон для «Ойлерс» в Хьюстоне. Через год они переедут в Мемфис, а оттуда в Нэшвилл, штат Теннесси. На протяжении пяти лет в Хьюстоне не будет профессиональной футбольной команды.

Третий год в лиге действовал потолок зарплат, и его эффект отразился на окончании доминирования двух команд в Национальной конференции. Впервые с 1991 года в финале НФК не присутствовали ни «Даллас», ни «Сан-Франциско». Зато неожиданного успеха добились «Джексонвиль» и «Каролина», которые проводили всего лишь второй сезон в НФЛ.

Перед сезоном 1996 года лига серьезно озаботилась вопросом сокращения травм, поэтому намеренные удары шлемом или же удары в голову стали караться персональными фолами и денежными штрафами.

Драфт

Драфт 1996 года считается сильнейшим за всю историю по части выбора принимающих. Были выбраны такие игроки как Кишон Джонсон, Терри Гленн, Эдди Кеннисон, Марвин Харрисон, Эрик Молдс, Бобби Ингрэм, Террелл Оуэнс, Мусин Мухаммед, Амани Тумер, Джермейн Льюис и Джо Хорн. За исключением Кеннисона, Ингрэма и Тумера все хотя бы раз попадали в Пробоул, а Марвин Харрисон из «Инданаполиса» попал в Зал славы.

Очень сильным был и выпуск лайнбекеров. В будущем членами Зала славы обязательно станут Рэй Льюис и Зак Томас. Отличные карьеры также провели Теди Брюски, Кевин Харди, Симеон Райс, Джон Мобли, Донни Эдвардс, Рэнделл Годфри, Эрл Холмс и Карлос Эммонс.

В 1996 году в первом раунде драфта не был выбран ни один квотербек. По сей день держится этот своеобразный рекорд.

Главную ошибку того драфта совершили «Сент-Луис Рэмс». Под общим шестым номером они выбрали бегущего Лоуренса Филлипса, имевшего дурную репутацию в колледже из-за того, что он постоянно попадал в неприятные истории. Получив Филлипса, «Рэмс» обменяли своего бегущего Джерома Беттиса в «Питтсбург». В итоге, Беттис попал в Зал славы, а Лоуренс Филлипс покинул «Сент-Луис» уже через два года, а из НФЛ навсегда исчез после 1999-го.

Чисто в футбольном смысле Филлипс был большим талантом. Тренер «Рэмс» Дик Вермеил считал его самым талантливым бегущим, с которым ему только приходилось работать. Но раннинбек не образумился после попадания в НФЛ и несколько раз выходил на игры нетрезвым. Вермеил позвонил коллеге Джимми Джонсону в «Майами» и попросил дать игроку шанс, но Филлипс им не воспользовался.

Лоуренса Филлипса уже нет в живых. Еще будучи действующим игроком он отсидел три недели в тюрьме и позже неоднократно туда возвращался. В 2015 году он убил своего сокамерника, отбывая семилетний срок за нападение с оружием в руках. Также Филлипсу грозил 25-летний срок за нанесение тяжких телесных своей девушке, а потом и смертная казнь за убийство. В январе прошлого года Филлипс совершил самоубийство.

Итоги регулярного сезона

Лучший матч

Дивизионный раунд. «Денвер» 27-30 «Джексонвиль»

Один из величайших апсетов в истории плей-офф НФЛ. «Денвер» не просто завершил регулярный сезон с наилучшим результатом в АФК, но еще и три последних игры регулярки доигрывал полурезервным составом, так как уже обеспечил себе наивысший посев.

У «Джексонвиля» напротив была молодая команда, которая выиграла пять последних матчей в сезоне и заскочила в плей-офф с результатом 9-7 после того, как кикер «Атланты» Мортен Андерсен не реализовал 30-ярдовый филд-гол на последних секундах матча 17-й недели.

«Бронкос» по прогнозам должны были выигрывать в два владения и реализовывали эти прогнозы по итогам первой четверти. Однако во второй четверти очки заносил лишь «Джексонвиль»: Тому Кофлину удалось наладить очень продуктивную выносную игру, а квотербек Марк Брунелл провел лучший матч в плей-офф за карьеру, все время успешно выбегая из конверта. В каком-то смысле Брунелл сыграл в духе Джона Элвея еще лучше, чем сам Элвей.

Позднее Элвей признавал, что даже несмотря на несколько поражений в Супербоулах, именно вылет в первом матче плей-офф от «Джексонвиля» стал для него самым болезненным проигрышем в карьере.

Чемпион

«Грин-Бэй Пэкерс»

Какой бы серьезной командой ни представлялся «Денвер», но все же в 1996 году «Грин-Бэй» был сильнейшей командой с большим отрывом. Во всяком случае, сайт Football Outsiders по своей метрике назвал «Пэкерс» одним из сильнейших коллективов в истории НФЛ, а в том сезоне они финишировали на первом месте по показателям защиты, нападения и спецкоманд.

Конечно, Бретт Фарв второй год подряд демонстрировал заоблачный уровень игры при том, что его ресиверы постоянно травмировались. Спустя пару десятилетий футбол девяностых ассоциируют в первую очередь с Фарвом, лучшим стрелком лиги. Он мог как похоронить игру перехватом, так и спасти ее выдающимся победным броском. В середине девяностых второе он делал чаще первого.

«Пэкерс» взяли первый посев в конференции и очень спокойно прошли плей-офф, обыграв «Сан-Франциско» и «Каролину» в три владения. В Супербоуле против «Пэтриотс» Фарв забросил два тачдауна и занес еще один, но лучшим игроком матча был признан принимающий Дезмонд Ховард, который набрал 244 ярда на возвратах панта и начального удара. Его результативный возврат начального удара на 99 ярдов в третьей четверти сочли решающим моментом Супербоула. По сей день это единственный игрок спецкоманд, ставший MVP финала.

Еще 3 сильнейших команды

«Нью-Ингленд» сумел выйти в Супербоул, но главной сюжетной линией сезона были отношения тренера Билла Парселлса с владельцем клуба Робертом Крафтом. На драфте Крафт запретил Парселлсу выбирать линейного защиты и дал главе скаутского отдела взять ресивера Терри Гленна. Парселлс психанул и объявил, что уйдет из «Пэтриотс» по окончании сезона. Накануне Супербоула главный тренер чаще общался с представителями «Джетс», куда он и ушел в 1997 году, чем с собственными игроками. Но болельщикам «Нью-Ингленда» не стоило расстраиваться – в 1996 году бывший главный тренер «Кливленда» Билл Беличик уже пришел в их клуб, но пока тренировал ди-беков.

«Каролина», как и «Джексонвиль», тоже функционировала всего второй год, но сумела дойти до финала конференции. Правда, в отличие от «Джагуарс», они избрали другую модель: если «Джексонвиль» сразу делал ставку на молодежь и за счет этого сумел показывать хорошие результаты на протяжении нескольких лет, то «Каролина» собрала ненужных ветеранов и сумела стать калифом на час.

И уже упомянутый «Денвер». После двух лет простоя «Бронкос» показали в регулярке лучший результат за 12 лет и считались главными претендентами на победу в Супербоуле. У них в составе было девять пробоулеров, включая Джона Элвея и Террелла Дэвиса, но поражение от «Джексонвиля» все перечеркнуло.

Обладатели индивидуальных наград

Второй год подряд MVP был признан Бретт Фарв. Квотербек «Пэкерс» пасом набрал меньше, чем год назад – 3,899 ярдов, но зато чуть улучшил соотношение тачдаунов к перехватам: 39-13 (против 38-13 в 1995-м).

Однако награду лучшему игроку нападения дали не Фарву, а бегущему «Денвера» Терреллу Дэвису. Дэвис набрал на выносе 1,538 ярдов и сделал 13 тачдаунов. Впереди его ждали два еще более крутых сезона.

Защитником года во второй раз за карьеру стал ди-энд «Баффало» Брюс Смит. Его команда перестала относиться к футбольной элите, но на показателях Смита это никак не сказалось. В 1996-м он сделал 13.5 сэков.

Лучшим новичком в нападении стал бегущий «Хьюстона» Эдди Джордж. Он набрал 1,368 ярдов на выносе и восемь тачдаунов. На следующий год он вместе с командой переедет в Теннесси и будет попадать в Пробоул четыре сезона подряд.

Ди-энд «Аризоны» Симеон Райс стал лучшим новичком в защите. В дебютном сезоне он сделал 12.5 сэков, 50 захватов и спровоцировал один фамбл. Райс проведет продуктивную карьеру и трижды попадет в Пробоул.

Лучшим тренером года стал будущий координатор защиты «Грин-Бэй» Дом Кейперс, который в том году довел «Каролину» до финала конференции.

Символическая сборная сезона

• Квотербек: Бретт Фарв («Грин-Бэй»)
• Раннинбеки: Террелл Дэвис («Денвер»), Джером Беттис («Питтсбург»)
• Фуллбек: Ларри Сентерс («Аризона»)
• Ресиверы: Джерри Райс («Сан-Франциско»), Херман Мур («Детройт»)
• Тайт-энд: Шеннон Шарп («Денвер»)
• Линия нападения: Гэри Циммерман («Денвер»), Эрик Уильямс («Даллас»), Рэнделл Макдэниел («Миннесота»), Ларри Аллен («Даллас»), Дермонти Доусон («Питтсбург»)
• Линия защиты: Брюс Смит («Баффало»), Альфред Уильямс («Денвер»), Джон Рэндл («Миннесота»), Брайант Янг («Сан-Франциско»)
• Лайнбекеры: Сэм Миллс («Каролина»), Джуниор Сейау («Сан-Диего»), Чед Браун («Питтсбург»), Кевин Грин («Каролина»)
• Ди-беки: Дейон Сандерс («Даллас»), Эшли Эмброуз («Цинциннати»), Лерой Батлер («Грин-Бэй»), Даррен Вудсон («Даллас»)
• Кикер: Кэри Блэншерд («Индианаполис»)
• Пантер: Крис Гардоки («Индианаполис»)
• На возврате: Майкл Бейтс («Каролина»)

Что в это время делал Карсон Палмер

Будущий первый выбор «Цинциннати» на драфте был старшеклассником в католической школе Санта-Маргарита в Калифорнии. Он играл настолько круто, что соперники прерывали тренировки для того, чтобы посмотреть, как он бросает. Палмеру приходили приглашения из университетов Южной Калифорнии, Нотр-Дама, Колорадо, Майами и Сан-Диего Стэйт. В выпускном классе он завершит сезон с рейтингом квотербека 203.9.