Дешон Уотсон направляется в Кливленд. «Тексанс» обменяли 26-летнего квотербека в «Браунс» и тем самым поставили точку в его пятилетнем пребывании в Хьюстоне.
Уотсон не играл за «Хьюстон» в прошлом году. До начала сезона он запросил обмен, после чего 22 женщины подали судебные иски в адрес футболиста по делу о сексуальных домогательствах (большинство из них гражданского характера, но были и уголовные обвинения) во время сеансов массажа, произошедших в период с марта 2020-го по март 2021-го. В марте этого года жюри присяжных не стало привлекать квотербека по уголовным делам. Это моментально обострило интерес к Уотсону со стороны ряда заинтересованных команд — свой интерес обозначили «Атланта», «Каролина», «Нью-Орлеан», «Индианаполис», «Сиэтл», «Тампа-Бэй» и «Миннесота». В итоге Уотсона заполучили «Браунс», хотя с учётом 22 подвисших исков будущее игрока в клубе и НФЛ не до конца ясно. Ему все ещё может светить дисквалификация.
Союз «Кливленда» и Уотсона — это сюрприз. Уотсон, подписавший в сентябре 2020 года четырёхлетний контракт на $160 миллионов, мог сам выбирать следующего работодателя, поскольку в этом соглашении у него было прописано право вето на обмен. За прошедшую неделю он встретился с представителями разных команд, и в четверг проинформировал «Браунс», что они вышли из гонки за услуги квотербека. (Интерес «Кливленда» привёл к тому, что их стартовый квотербек Бейкер Мейфилд запросил обмен.) Но в пятницу Уотсон заново отворил двери для «Браунс».
Согласно сведениям инсайдера Иэна Рапопорта, Уотсон подпишет новый контракт с «Кливлендом» — полностью гарантированный на $230 миллионов (рекорд лиги) за пять лет. Несмотря на рекордное соглашение, базовый оклад Уотсона в 2022 году составит всего $1 миллион — это для того, чтобы любой срок дисквалификации обошёлся квотербеку всего лишь в $55 тысяч за пропущенную игру. «Кливленд» отдаст три выбора в первом раунде, выбор в третьем раунде, а также четвёртый раунд в обмен на Уотсона и выбор в пятом раунде. Мейфилд не включён в сделку, его попытаются обменять в другую команду отдельно. По информации издания The Athletic, сам Мейфилд хочет попасть в «Индианаполис».
Дешон Уотсон (второй слева) и Бейкер Мейфилд (второй справа) в борьбе за приз Хайсмана по итогам студенческого сезона–2016. Приз выиграл их коллега Ламар Джексон (крайний справа)
Несмотря на нерешённые юридические вопросы, интерес к обмену Уотсона оставался стабильным на протяжении прошедшего года. «Пэнтерс» и «Долфинс» рассматривали возможность обмена перед дедлайном в сезоне–2021. Перед этим межсезоньем Уотсон заявил, что готов отказаться от права вето на обмен только ради «Майами». «Долфинс» даже якобы согласовали детали обмена с «Хьюстоном», но сделка сорвалась, поскольку в «Майами» хотели, чтобы квотербек уладил (читай, заплатил обвинившим его женщинам) все иски до дедлайна, но тот отказался.
После того, как был решён вопрос с уголовной ответственностью, в гонку включились «Кольтс», «Браунс», «Фэлконс» и «Сейнтс» («Долфинс» сняли свою кандидатуру во время съезда скаутов). «Тексанс» не разрешили Уотсону встречаться с представителями «Кольтс», поскольку не хотели отдавать игрока конкурентам по дивизиону. Как сообщило издание The Charlotte Observer, «Пэнтерс» сошли с дистанции, поскольку не хотели гарантировать третий и четвёртый год по контракту Уотсона. В пятницу казалось, что Уотсон решал между «Атлантой» и «Нью-Орлеаном». Но когда «Браунс» продемонстрировали желание выдать игроку рекордный контракт, он передумал.
Уотсон — один из самых талантливых квотербеков в лиге, именно поэтому клубы НФЛ готовы были обменять его, несмотря на ворох проблем с законом. Квотербек — самая важная позиция в американском футболе, и клубы в прошлом демонстрировали, что готовы пойти на всё, лишь бы получить сильного исполнителя на этой позиции. По информации Sports Illustrated, «несколько клубов» в прошлом году наняли частных детективов для того, чтобы мониторить ситуацию с Уотсоном в режиме реального времени и получать инсайды быстрее конкурентов.
Впрочем, не до конца ясно, какой именно объём работы проделали клубы. В середине марта Тони Базби, представитель 22 женщин, подавших иски против Уотсона, заявил, что представители заинтересованных в обмене квотербека команд не связывались ни с ним, ни с его подопечными. Сама лига также не общалась с Базби на протяжении многих месяцев.
Как «Браунс», так и всей НФЛ ещё предстоит держать ответ, почему они не контактировали с потерпевшими женщинами. Как отметил журналист NFL Media Грег Розентал, Уотсону и его новой команде ещё предстоит выработать стратегию, как именно публично представить направленные в адрес квотербека иски.
Определённой инструкции, как именно должна НФЛ поступить в случае Уотсона, например, сколько матчей должна длиться дисквалификация, не существует. Самый близкий прецедент — это расследование в отношении бывшего разыгрывающего «Питтсбург Стилерс» Бена Ротлисбергера, произошедшее более десяти лет назад. В 2009 году женщина подала иск на Ротлисбергера, заявив, что квотербек изнасиловал её в Лейк-Тахо в 2008 году. Спустя пару лет квотербек пришёл к досудебному соглашению с потерпевшей, а НФЛ никак не наказала игрока за инцидент. В 2010 году 20-летняя девушка сообщила, что Ротлисбергер домогался её в ночном клубе в Милледжвиле, Джорджия. Ротлисбергеру не предъявили обвинения, но НФЛ отстранила его на шесть игр из-за нарушения правил лиги (позже дисквалификация была сокращена до четырёх матчей). Уотсона может ждать аналогичное наказание.
На футбольном поле у «Браунс» теперь есть молодой франчайз-квотербек, который по своим способностям сравнится с квотербеками прямых конкурентов — Ламаром Джексоном из «Балтимора» и Джо Бурроу из «Цинциннати». А Уотсона ждёт такой подбор помощников в нападении, которого он в карьере ещё не видел — мощный корпус бегущих с Ником Чаббом во главе, одна из лучших линий нападения в лиге, а также недавно приобретённый посредством обмена из «Далласа» ресивер Амари Купер. Этим нападением будет управлять главный тренер Кевин Стефански, один из самых интересных специалистов лиги в области атакующей игры. В сезоне–2020 Уотсон набрал 4,823 пасовых ярда (лучший показатель в НФЛ) и 33 тачдауна, финишировав пятым в списке лучших квотербеков по версии Football Outsiders. Несмотря на высокий уровень игры разыгрывающего, «Хьюстон» не вышел в плей-офф, а «Кливленд» теперь выглядит как вполне себе претендент на выход в Супербоул.
НФЛ предстоит принять решение относительно статуса Уотсона в предстоящем сезоне, а также определить, нарушил ли он правила лиги. Согласно сведениям журналиста Чарльза Робинсона из Yahoo, заинтересованные в обмене клубы исходили из того, что Уотсон получит шестиматчевую дисквалификацию, как в своё время Ротлисбергер. Все знали, что будет значить блокбастерный обмен Уотсона, и это не остановило «Браунс» — они выдали квотербеку рекордный контракт.
Если вы нашли ошибку, пожалуйста, выделите фрагмент текста и нажмите Ctrl+Enter.