Немного истории

Embed from Getty Images

Одна из относительно молодых команд НФЛ. Основана в 1967 году группой инвесторов во главе с Полом Брауном (сооснователем и первым главным тренером «Кливленд Браунс»). «Бенгалс» несколько раз выходили в плей-офф в 1970-1980-е гг., но стабильно вылетали в первом же матче. Исключением стали сезоны 1981 и 1988 годов, когда «Цинциннати» удалось добраться до Супербоула. Правда, в главном матче года «Бенгалс» оба раза проиграли, причем одному и тому же сопернику — «Фотинайнерс» (представляете, как в Цинциннати радуются тому, что в этом году команде не придется снова встречаться в Супербоуле с «Сан-Франциско»?!)

В 1990-х и начале 2000-х гг. в «Бенгалс» все было печально. Четырнадцать сезонов подряд без положительного баланса побед/поражений, чехарда главных тренеров, несколько высоких выборов на драфтах — и никакого результата. Майк Браун, ставший после смерти своего отца в 1991 г. владельцем команды и ее фактическим генменеджером, заработал стойкую репутацию одного из худших владельцев не только в НФЛ, но и в американском спорте в целом.

Ситуация немного изменилась с приходом на пост главного тренера Марвина Льюиса (2003 г.) Первые два сезона с ним команда закончила с результатом 8-8, а в 2005 г. после 15-летнего перерыва вернулась в плей-офф. С Льюисом у руля «Бенгалс» выходили в плей-офф еще шесть раз (2009, 2011-2015), но всегда с завидной стабильностью вылетали в уайлд-кард раунде. После трех сезонов с отрицательным балансом побед/поражений Льюиса уволили (2018), ему на смену пришел молодой Зак Тейлор.

Тренер

Embed from Getty Images

Тейлор — один из представителей «молодежного» тренда среди главных тренеров лиги. На момент назначения ему еще не исполнилось 36 лет. Зак не имел опыта работы координатором, но он был тренером квотербеков в «Лос-Анджелес Рэмс» под руководством (как причудливо тасуется колода!) Шона Маквея. А поскольку не только тренеры, помощники, но даже друзья Маквея тогда были нарасхват, отсутствие опыта никого не смутило. За первые два сезона Тейлор одержал 6 побед и потерпел 25 поражений при одной ничьей. Перед началом сезона-2021 журналисты называли Зака в числе потенциальных кандидатов на увольнение — дескать, перестройка перестройкой, но надо бы уже и показать, на что ты способен. Показал.

Как дошли до Супербоула

Embed from Getty Images

Перед началом сезона «Цинциннати» никто не воспринимал всерьез. Самое распространенное мнение: пусть хотя бы сыграют лучше, чем в прошлом году, и обеспечат безопасность квотербеку Джо Бурроу — уже будет неплохо. Но «Бенгалс» удивили всех, закончив сезон с результатом 10-7 и став победителем дивизиона АФК Север. Они не только обыграли в регулярке, к примеру, «Миннесоту», «Балтимор», «Рейдерс», «Питтсбург» (дважды!), «Канзас-Сити», но и в плей-офф оказались сильнее «Рейдерс», первого посева АФК «Тайтенс» и тех же «Чифс».

И все же стабильной крепкой командой «Цинциннати» назвать сложно. Этакий середнячок (в рейтинге ProFootballFocus и их нападение, и защита удобно устроились где-то в середине таблицы). Но ведь, как известно, именно середнячки-троечники в жизни оказываются намного прочнее выдающихся отличников-ботанов. Да и отличников ярких индивидуальностей в составе команды хватает.

За кем следить

Embed from Getty Images
Джо Бурроу. Квотербек, выбранный на драфте-2020 под первым общим номером. Уже имеет статус чемпиона, правда, в колледж-футболе, в составе «Луизианы Стейт». Сезон-2020 не доиграл до конца, так как порвал «кресты». Восстановился после травмы и провел отличный сезон-2021, несмотря на то, что линия нападения не защищала его от слова совсем. В этом сезоне входит в топ-10 квотербеков по количеству пасовых тачдаунов и пасовых ярдов (правда, и по количеству перехватов тоже). Будущий (да уже и настоящий) спаситель «Цинциннати» из болота посредственности.
Embed from Getty Images
Джамар Чейз. Принимающий, игравший вместе с Бурроу в «Луизиане Стейт». За его выбор в первом раунде на драфте-2021 «Бенгалс» не критиковал только ленивый. Все считали (и справедливо), что команде нужно усиливать о-лайн и беречь Бурроу, а они возьми и выбери квотербеку хорошо знакомого ресивера. Когда Чейз начал сезон ни шатко, ни валко, голоса критиков стали раздаваться все громче. Теперь они утихли: Чейз разыгрался, а смотреть на его работу в связке с Бурроу — просто эстетическое удовольствие. В Супербоуле должны пошуметь.
Embed from Getty Images
Джо Миксон. Еще один противоречивый выбор «Цинциннати» на драфте. В 2017 году мимо талантливого, но не безупречного по репутации бегущего прошли несколько команд. Миксон в колледже разбил кулаком лицо своей девушке, так что желающих рисковать не то чтобы было много. «Бенгалс» рискнули и не прогадали. Играя на контракте новичка, Миксон в двух сезонах набрал более 1000 ярдов на выносе. Правда, сразу после продления сломался и пропустил большую часть сезона-2020. Зато в этом году показал лучшие в карьере цифры. Лица больше пока никому не ломал.
Embed from Getty Images
Трей Хендриксон. Пас-рашер, взятый «Бенгалс» на рынке свободных агентов в прошедшее межсезонье. Произвел фурор в сезоне-2020 в «Нью-Орлеане», но в связи с извечными проблемами «Сейнтс» с деньгами был отпущен на вольные хлеба. Придя в «Бенгалс», провел свой лучший сезон в карьере, затмив показатели прошлого года.

Почему за них стоит болеть в Супербоуле

Embed from Getty Images
Перспективный квотербек, который, скорее всего, будет на слуху еще очень долго и сделает неплохую карьеру (будете потом вспоминать, как смотрели его первый Супербоул). Много молодых интересных игроков, жаждущих показать себя. Тренер, которому еще вчера прочили увольнение, а сегодня он вывел команду в главный матч года. В целом, команда, которую (будем честными) никто даже в мечтах не видел в числе претендентов на приз Ломбарди. Еще бы — всего два года назад «Бенгалс» выбирали первыми на драфте, а значит, были худшей командой лиги. Сейчас они — «темная лошадка», отправившая по ходу плей-офф домой тех, кому прочили титул (как бы ни возражал Джо Бурроу против такого эпитета в адрес «Бенгалс»). Эдакая Золушка или, уж если говорить сказочными аналогиями, лягушка, превратившаяся в царевну.

Победа «Цинциннати» в Супербоуле, скорее, будет из разряда чудесных неожиданностей (букмекеры видят в них аутсайдеров, большинство экспертов тоже). Так что если верите в чудеса, болейте за «Бенгалс». А вдруг перед вами та самая «молодая шпана», что сотрет с лица земли признанных авторитетов?