«Кливленд Браунс» вышли в плей-офф. Звучит примерно как «Subway за углом получил три мишленовских звезды и кулинарную премию Джеймса Берда». Как Subway – самый унылый из ресторанов быстрого питания, так и «Браунс» казались унылейшими среди самых унылых команд лиги. И все же – регулярный сезон завершился, а «Кливленд» теоретически может претендовать на Супербоул.

WE’RE IN. pic.twitter.com/IkSNZiJzrd

— Cleveland Browns (@Browns) January 3, 2021

Путь и в этом сезоне был нелегким и ненадежным. «Браунс» могли застолбить место в плей-офф еще на прошлой неделе, но внезапно всех ресиверов команды сразил COVID и «Кливленд» каким-то образом умудрился проиграть «Джетс», которым, казалось, эта победа совсем ни к чему.

На этой неделе «Браунс» встретились со «Стилерс». Те уже обеспечили себе место в плей-офф и дали отдых большей части игроков стартового состава. Но и тут, ведя к началу четвертой четверти в счете 24-9, «Браунс» едва не проиграли. Они позволили сопернику занести 2 тачдауна и только неудачная попытка двухочковой реализации не дала «Стилерс» довести счет до ничейного. Последовавший затем онсайд-кик наверняка заставил учащенно биться сердца болельщиков «Кливленда».

В последний раз до этого «Браунс» выходили в постсезон в 2002 году и едва не выиграли матч плей-офф. Но раннинбек «Питтсбурга» Крис Фуамату-Маафала на последней минуте занес тачдаун и счет стал 36-33 в пользу «Сталеваров».

Возможно, тогда болельщики «Браунс» думали, что это не так уж страшно и команду ждет светлое будущее. После перестройки франшизы в 1999 году последовали несколько лет успешного роста и выход в плей-офф. Но дальше… Франшизу ждала самая длинная в современной НФЛ серия без выхода в плей-офф – 17 лет. С тех пор, как в 1978 году лига добавила серию уайлд-кард игр, никому не удавалось так долго оставаться без постсезона.

До эпохи Супербоула, когда в плей-офф выходили две команды, была серия из 25 лет. «Сейнтс» не выходили в постсезон 20 лет, однако их серия завершилась в 1987 году и большая ее часть пришлась на эпоху, когда в плей-офф участвовали 8 команд.

Но сейчас, когда в постсезонных играх участвует более трети лиги, кажется невозможным так долго быть неудачником. «Браунс» смогли.

Последний квотербек «Кливленда», выходивший в плей-офф, Тим Коуч, с тех пор не бросил ни одного паса в НФЛ,  а сами «Браунс» сменили 27 стартовых квотербеков. Их тренер в 2002 году Бутч Дэвис сейчас тренирует студенческую команду «Флорида Интернешнл Пантерс», а в «Кливленде» сменилось 11 главных тренеров.

THE CLEVELAND BROWNS ARE HEADED TO THE PLAYOFFS 📈 pic.twitter.com/tLlQ2yUe0g

— FanDuel (@FanDuel) January 3, 2021

С 2002 года Леброн Джеймс окончил среднюю школу, был задрафтован «Кавалерс», играл за них так долго, что заработал стойкую репутацию неудачника чемпионатов НБА, уехал в Майами и стал самым ненавидимым человеком в Кливленде. Он успел выиграть несколько чемпионатов НБА, вернуться в Кливленд, снова стать там самым любимым человеком на все времена и снова уехать – теперь в Лос-Анджелес. В 2002 году он был старшеклассником, теперь у него пробивается седина.

С расширением плей-офф НФЛ до 14 команд вряд ли кто-то сможет повторить печальный рекорд «Браунс». Скорее всего, они так и останутся единственной в современной истории лиги командой с серией в 17 лет без плей-офф. Можно только порадоваться за болельщиков «Кливленда», что серия наконец-то прервалась.

Читайте также: Стали известны все участники плей-офф и пары первого раунда. Будет горячо