Финалы конференций — это граница между регулярным сезоном и постсизоном НСАА. С тех пор как придумали национальный плей-офф, победители «сильной пятерки» начали относиться к этим матчам как к еще одному фактору, влияющему на рейтинг, но не более того: амбиции элитных программ теперь устремлены туда, в финальную четверку. Отчасти это подтверждается тем, как пролетевшие мимо плей-офф команды выступают в боулах — взять, к примеру, прошлогодние «Джорджию» и «Мичиган». Но бывают исключения.

«Орегон» побеждает в финале «Тихоокеанской дюжины»

С дилеммой «кто будет представлять нас в плей-офф» команды Pac-12 сезон начинали и самым важным было не испортить настрой внутренней борьбой. Проблемы случились уже на первой неделе, когда кронпринц всего западного побережья «Орегон» уступил «Оберну». Затем, на четвертой неделе, «Юта» уступила бедовой «Южной Калифорнии», которая теряла стартовых квотербеков одного за другим, неделей раньше проиграла «Бригему Янгу», а следом не смогла найти аргументов против «Нотр-Дама» и «Вашингтона». Но затем дела как-то наладились и «Дакс» с «Ютс» наращивали свои победные серии неделя за неделей, пока за один тур до финиша «Орегон» не выстрелил себе в ногу в матче с «Аризоной Стэйт».

Осталась «Юта», которая аккуратно взяла победы во всех оставшихся матчах и замерла на пограничной отметке пятого места в рейтинге. Дело казалось сделанным: нужно было побеждать в финале и ждать весьма вероятного поражения «Джорджии». Однако в финале «Ютс» воспроизвели все опасения, которые работали против них в рассуждениях «почему «Юте» не место в национальном плей-офф». Да, команда Кайла Уиттингема одержала 11 побед при одном поражении, но если смотреть по факту, ни один из побежденных соперников в сезоне не выиграл больше 7 игр (а если учитывать дивизионные игры, то все сплошь с отрицательными балансами). У «Ютс» была очень дисциплинированная оборона, но отсутствие действительно высококлассных исполнителей не оставило им шанса. В нападении за всех отдувался Зак Мосс, ставший лидером и по выносам, и по приемам, но ведь это явно не признак общего уровня атаки.

У «Орегона» с талантом как раз все нормально — в финале уверенную игру показали и Джастин Херберт, и Си Джей Верделл, и вчерашний школьник Кейвон Тибодо. Но для главной цели сезона это значения уже не имеет.

Словом, сценарий «съедите себя сами» сбылся.

В BIG 10, BIG XII и ACC без сюрпризов

Из фаворитов ближе всех к провалу была «Оклахома», которая довела матч с «Бэйлором» до овертайма. Однако такому результату «Беарс» стоит быть обязанными фортуне — из 23 очков 17 были заработаны благодаря терноверам и бигплеям. Нет, «Бэйлор» точно не был случайным пассажиром в этом финале, но силы все-таки не были равны — они много раз оставались в игре благодаря защите. Главным ударом стала потеря стартового квотербека Чарли Брюера в первой половине, после чего главный тренер команды Мэтт Рул попробовал играть с Джерри Бохененом и Джейкобом Зино. Каждый из них смог отметиться пасовым тачдауном, однако в общей сумме все три квотербека смогли сделать всего 9 комплитов. Настоящий подарок для хромающей защиты «Оклахомы».

«Прибрежная конференция» в последние годы превратилась в личные охотничьи угодья «Клемсона». И это скорее проблема для «Тайгерс» — победы над «Сиракьюзом», «Джорджией Тек», «Северной Каролиной Стэйт» и «Бостон Колледжем» просто не считаются чем-то серьезным, особенно для действующего национального чемпиона. В этом смысле Дабо Суинни прав — комитет действительно не хочет видеть в плей-офф команду, известную исключительно прошлогодними заслугами.

В этот раз приглашение на казнь получила «Вирджиния». Для «Кавалирс» сам выход в финал был историческим событием (неделей ранее они впервые за 15 лет обыграли в дерби «Хокис»), а о победе там никто и не думал. Закончилось все соответствующе — 62-17 в пользу «Клемсона» и его идеального сезона.

Рематч «Висконсина» и «Огайо Стэйт» в финале «Большой Десятки» тоже не слишком располагал к сюрпризу — во-первых, команды уже встречались (38-7 в пользу «Бакайс»), во-вторых «Огайо Стэйт» действительно показывает недосягаемый уровень футбола. Тем не менее, «Висконсину» удалось мощно стартовать и ударно провести первую половину, в которой преимущество в два владения обеспечили Джек Коэн и Джонатан Тейлор, а защита успешно останавливала нападение «Бакайс». Впрочем, во второй половине все вернулось к более привычной картине и «Огайо Стэйт» заработал 27 безответных очков, выиграв с итоговым счетом 34-21.

«Луизиана Стэйт» подтвердила звание сильнейшей команды регулярного сезона

Расклад сил в финале «Юго-восточной конференции» тоже был примерно ясен, но все должна была спасти сверхмотивированная «Джорджия». Четвертое место в рейтинге было у них, что называется, взаймы — необходимо было подтверждать победой. Победой над командой, успевшей обыграть все сильнейшие коллективы SEC и фактически гарантировавшей место в плей-офф, но такой результат снимал бы все вопросы.

Однако пропасть между командами оказалась уж очень большой. Джо Бурроу вообще не оставил вопросов о том, кто должен взять приз Хайсмана, сделав 28 точных передач на 349 ярдов и 4 тачдауна. В числе адресатов квотербека в одном из эпизодов оказался… он сам.

Такому «Джорджия» без основных принимающих Лоренса Кейгера, Джорджа Пикенса и с полуживым Деандре Свифтом противопоставить, конечно, уже ничего не могла.

Если вы нашли ошибку, пожалуйста, выделите фрагмент текста и нажмите Ctrl+Enter.