Предыстория

После трехлетнего отсутствия в лигу вернулись «Кливленд Браунс». Точнее сказать, вернулся их бренд, поскольку технически команда вот уже несколько лет продолжала выступать в лиге как «Балтимор Рэйвенс». После добавления «Кливленда» впервые с 1966 года в лиге значилось нечетное число участников, поэтому НФЛ вернула неделю отдыха для каждой команды.

Начало сезона было сдвинуто на неделю, поскольку в лиге не хотели, чтобы первые игры плей-офф выпали на 1 января 2000 года – истерия перед «проблемой-2000» заставляла даже серьезных людей перестраховываться.

Была восстановлена система видеопросмотров, хотя и не в том виде, в котором она существовала с 1986-го по 1991-й. Теперь она стала такой, какой мы знаем ее и сейчас – с красными флажками тренеров, ограничениями в двухминутном нападении и так далее.

Еще перед сезоном-1999 была принята маленькая поправка к правилам, которая тогда прошла незамеченной, но позже приобретет большой резонанс. Речь о так называем Tuck Rule, которое определяло, что если квотербек начал движение рукой вперед, а потом потерял мяч, убирая руку назад, то это считается непойманным пасом, а не фамблом.

Также «Теннесси Ойлерс» сменили название на «Теннесси Тайтенс».

Драфт

Первыми на драфте были выбраны три квотербека – Тим Кауч, Донован Макнабб и Акили Смит. И лишь второй из них оправдал ожидания, став продуктивным стартовым игроком «Филадельфии» на долгие годы, хотя так и не смог выиграть с командой Супербоул.

Тиму Каучу откровенно не повезло попасть в собранный с нуля «Кливленд». Из-за слабой игры линии нападения выпускник университета Кентукки постоянно попадал под сэки, а оттого большую часть промучился с травмами. Кауч нормально провел дебютный сезон, а в 2002 году и вовсе сумел вывести «Браунс» в плей-офф. Однако из-за повреждений его игра ухудшалась, а ветеран Келли Холкомб был готов отобрать место в старте. Брюс Эриенс, тогда работавший координатором нападения «Браунс», по сей день публично защищает Кауча и отказывается признавать его выбор провальным.

Акили Смит, мягко говоря, был просто не очень сообразительным парнем. На первом тесте Wonderlic для замера интеллекта он набрал 16 из 50 баллов. В «Цинциннати» у него возникли трудности с запоминанием комбинаций и анализом записей игр. Никто не отрицал, что он обладает выдающимися атлетическими данными, но этого оказалось недостаточно для того, чтобы заиграть в профессиональной лиге.

Еще один центральный персонаж драфта-1999 – бегущий Рики Уильямс. Тренер «Нью-Орлеана» Майк Дитка за него отдал все свои драфт-пики того года, а также первый и третий раунды следующего драфта. Уильямс был обладателем приза Хайсмана, но его карьеру в НФЛ можно назвать скорее странной, чем успешной.

В «Сэйнтс» он провел три сезона, дважды преодолев отметку в тысячу ярдов на выносе за сезон. В 2002-м его обменяли в «Майами», там он провел еще два неплохих сезона, после чего на год завершил карьеру, а потом вернулся в «Долфинс». Уильямс был нелюдимым парнем, который всегда давал интервью в футбольном шлеме с затемненным визором и всячески избегал глаз собеседника, даже когда общался с тренерами. Позже ему диагностировали клиническую депрессию и социофобию.

Это все ужасы, конечно, но на самом деле в первом раунде драфта были выбраны 13 игроков, позднее попавшие в Пробоул. Из тех, кого мы еще не упоминали или не будем упоминать в рамках сегодняшнего выпуска, стоит назвать квотербека Данте Калпеппера («Миннесота»), принимающих Торри Холта («Сент-Луис») и Дональда Драйвера («Грин-Бэй», 7-й раунд), корнербеков Чемпа Бэйли («Вашингтон») и Антуана Уинфилда («Баффало»).

Итоги регулярного сезона

Лучший матч

Раунд уайлд-кард. «Теннесси» 22-16 «Баффало»

Игра, более известная как «Чудо в Мьюзик-сити». Бедолаги из «Биллс» опять оказались не на той стороне удивительной истории.

Защита «Теннесси» терроризировала квотербека «Баффало» Роба Джонсона всю игру. Он сумел реализовать всего 10 из 22 передач, зато под сэк попадал шесть раз. После первой половины «Титаны» вели 12-0, однако «Биллс» совершили камбек и вышли вперед в начале второй четверти благодаря хорошей выносной игре и плеймекерам в защите.

За 1:38 до конца матча при счете 13-12 в пользу «Биллс» кикер «Тайтенс» Эдди Джордж забил 36-ярдовый филд-гол и вернул своей команде преимущество – 15-13. «Баффало» забил свой филд-гол после драйва, который их квотербек отыграл в одной бутсе – время истекало, и нападение гостей играло ноу-хадл, поэтому у Джонсона просто не было времени надеть потерянную бутсу. Что примечательно, «Биллс» пробили филд-гол на третьей попытке, не став рисковать потерей времени ради тачдауна. Таким образом, счет стал 16-15 в пользу «Баффало» за 16 секунд до конца четвертой четверти.

Приняв начальный удар на 25-ярдовой линии фуллбек Лоренсо Нил отбросил мяч на тайт-энда Фрэнка Вичека, который преодолел некоторое расстояние по правой бровке, а затем отдал длинный боковой пас на принимающего Кевина Дайсона, располагавшегося на противоположном фланге. Дайсон пробежал 75 ярдов и занес тачдаун. Рефери Фил Лакет пересмотрел повтор, но признал, что пас был совершен поперек поля, а не вперед, и «Тайтенс» таким образом выиграли матч.

После матча тренер «Теннесси» Джефф Фишер отметил, что они специально тренировали этот розыгрыш перед игрой.

Для «Баффало», потерявших по окончании сезона Антуана Смита, Термана Томаса и Андре Рида,  это была последняя игра в плей-офф по сей день.

Чемпион

«Сент-Луис Рэмс»

Одна из лучших спортивных историй о команде-золушке. Последний раз «Рэмс» выходили в плей-офф в 1989 году, когда еще являлись частью Лос-Анджелеса. На протяжении девяти сезонов подряд они заканчивали сезон с отрицательным балансом побед и поражений. Их стартовым квотербеком по ходу сезона-1999 стал парень, которого никто не знал.

В итоге, квотербек Курт Уорнер, бегущий Маршалл Фолк и принимающие Айзек Брюс, Торри Холт и Аз-Захир Хаким создали нападение, которое стали называть «Величайшим шоу на поле». В 12 матчах сезона «Рэмс» набирали в нападении более 30 очков. Они одержали 13 побед в регулярке, а в плей-офф устроили выдающуюся перестрелку с «Миннесотой», которая завершилась победой «Баранов» 49-37.

Они обладали всеми пасовыми и результативными рекордами в нападении по итогам сезона. Обычно такие нападения обламываются в финале, но для «Сент-Луиса» «Теннесси» преградой не стал.

Супербоул-2000. Когда не хватило одного ярда

Еще 3 сильнейших команды

Сменив название «Нефтяники» на «Титаны», команда из Теннесси сразу же доказала, что как корабль назовешь, так он и поплывет. Помимо квотербека Стива Макнейра «Теннесси» обладал хорошей защитой и даже обыграл будущего чемпиона «Сент-Луис» в регулярном сезоне. До победы в Супербоуле «Титанам» в буквально смысле было рукой подать.

«Джексонвиль» добился лучшего результата в регулярном сезоне за всю свою историю: 14-2. На должность координатора защиты Том Кофлин пригласил Дома Кейперса, и «Ягуары» сразу же стали пропускать меньше всех в лиге (13.6 очков за игру; по общим пропущенным ярдам прогресс с 25-го места в лиге до 4-го). Любопытно, что проигрывали «Джагуарс» исключительно «Теннесси» – дважды в регулярке и в финале конференции.

«Индианаполис» вступил в новую историческую эпоху благодаря Пейтону Мэннингу. С 1977 года «Кольтс» лишь трижды выходили в плей-офф, зато с 1999-го в последующие 16 лет они трижды плей-офф пропускали. Перед сезоном-99 «Кольтс» обменяли Маршалла Фолка в «Сент-Луис», взяв на дравте Эджеррина Джеймса.

Обладатели индивидуальных наград

В октябре 1999-го Sports Illustrated вышли с Куртом Уорнером на обложке и вопросом: «Кто этот парень?». Уорнер поиграл в арена-лиге, потом в Европе, и сезон-1998 провел в качестве глубокого дублера «Сент-Луиса». А в сезоне-1999 он набрал 4,353 ярда пасом, сделал 41 тачдаун при 13 перехватах и выиграл титул MVP.

Лучшим игроком нападения был признан товарищ Уорнера по команде бегущий Маршалл Фолк. Переход из «Индианаполиса» сказался на его продуктивности даже в лучшую сторону – он стал набирать по 5.5 ярдов за попытку и в итоге финишировал с 1,381 ярдом. А самое главное, что он пробил больше тысячи ярдов на приеме.

Лучшим игроком защиты признали тэкла «Тампа-Бэй» Уоррена Саппа. Сапп как раз находился в самом расцвете сил и в тот год сделал 12.5 сэков, четыре раза спровоцировал фамбл и заблокировал четыре передачи.

«Кольтс» не слишком горевали об обмене Фолка, поскольку выбрали на драфте бегущего Эджеррина Джеймса, ставшего лучшим новичком в нападении. Он набрал 1,553 ярда на выносе и оформил 13 тачдаунов, тем самым заткнув рот критикам, считавшим, что «Индианаполис» зря не выбрал Рики Уильямса.

Ди-энд «Теннесси» Джевон Керс стал лучшим новичком в защите. Дебют у него получился просто фантастическим: он признавался лучшим новичком в защите каждый месяц, за исключением ноября, и в итоге набрал 14.5 сэков и восемь спровоцированных фамблов. Он совсем немного проиграл Саппу в борьбе за титул защитника года.

Естественно, тренером года был признан Дик Вермейл, превративший «Сент-Луис» в самую зрелищную команду лиги. Хотелось бы написать «в мгновение ока», но первые его два сезона в «Рэмс» получились неудачными: 5-11 и 4-12. После травмы стартового квотербека Трента Грина в предсезонке-99, казалось, что неудачная серия продолжится.

Символическая сборная сезона

Квотербек: Курт Уорнер («Сент-Луис»)

Раннинбеки: Маршалл Фолк («Сент-Луис»), Эджеррин Джеймс («Индианаполис»)

Фуллбек: Майк Олстот («Тампа-Бэй»)

Ресиверы: Марвин Харрисон («Индианаполис»), Крис Картер («Миннесота»)

Тайт-энд: Тони Гонзалес («Канзас-Сити»)

Линия нападения: Тони Бозелли («Джексонвиль»), Орландо Пейс («Сент-Луис»), Ларри Аллен («Даллас»), Брюс Мэттьюс («Теннесси»), Кевин Маваи («Джетс»)

Линия защиты: Кевин Картер («Сент-Луис»), Джевон Керс («Теннесси»), Уоррен Сапп («Тампа-Бэй»), Тревор Прайс («Денвер»)

Лайнбекеры: Рэй Льюис («Балтимор»), Зак Томас («Майами»), Деррик Брукс («Тампа-Бэй»), Кевин Харди («Джексонвиль»)

Ди-беки: Сэм Мэдисон («Майами»), Чарльз Вудсон («Окленд»), Джон Линч («Тампа-Бэй»), Лойер Миллой («Нью-Ингленд»)

Кикер: Олиндо Мейр («Майами»)

Пантер: Том Тупа («Джетс»)

Возвращающий: Глин Милберн («Чикаго»)

Что в это время делал Ладейниан Томлинсон

Бегущий Техасского христианского университета наконец-то перестал делить снэпы в нападении с выпустившимся Базилом Митчеллом и получил возможность побить рекорды. Будучи третьекурсником Томлинсон сперва установил рекорд НСАА по количеству выносных ярдов за один сезон (406), который продержался вплоть до 2014 года. Сезон он завершил с лучшим показателем по выносным ярдам среди всех команд НСАА – 1,850 и 18 тачдаунов.

Предыдущие выпуски

Сезон-1990: последний год винтажного Монтаны

Сезон-1991: неуязвимая машина Джо Гибса

Сезон-1992: рождение династии «Далласа»

Сезон-1993: последняя гастроль самых титулованных неудачников

Сезон-1994: Стив Янг вышел из тени предшественника

Сезон-1995: присоединение «Джексонвиля» и «Каролины»

Сезон-1996: стрельбище Бретта Фарва

Сезон-1997: долгожданный перстень Джона Элвея

Сезон-1998: «Миннесота», которая не смогла