По прикидкам одного из спортивных агентов, лишь 25% профессиональных футболистов всерьез думают о победе в Супербоуле. Большинство же стремится просто задержаться в лиге подольше и заработать.

Вне всякого сомнения, пробившиеся в главный матч сезона команды будут сражаться за победу изо всех сил, тем не менее, мы выбрали нескольких участников грядущего Супербоула, для которых чемпионский перстень станет чем-то большим, чем просто красивая побрякушка, которую они уберут в шкаф вскоре после вручения.

Аарон Дональд: осторожно, двери закрываются

Лучший новичок в защите, три титула лучшего защитника НФЛ, семь попаданий в символическую сборную сезона (во всех сезонах кроме первого) – кажется, в короне одного из главных талантов своего поколения не хватает последнего бриллианта.

К началу следующего сезона Дональду исполнится 31 год, и неизвестно, как долго он сможет поддерживать нынешний уровень игры, учитывая, насколько требовательна к физике позиция ди-тэкла. Будущее «Рэмс» также весьма туманно. Команда обменяла выборы в первых раундах драфтов 2022 и 2023 годов на Мэттью Стэффорда, а пики второго и третьего раунда драфта-2022 на Вона Миллера. Ситуацию усложняет отсутствие места под потолком зарплат на будущий сезон (львиную долю которого «съедает» контракт самого Дональда).

Если про «Рэмс» можно сказать, что они вошли в режим «всё или ничего», то Аарон Дональд 13 февраля выйдет на поле в режиме «сейчас или никогда».

Джо Бурроу: пост сдал – пост принял?

В сентябре многим из нас предстоит осознать, каково это — наблюдать за НФЛ без Тома Брэди. Сам легендарный квотербек уже успел назначить преемника , но что, если он ошибается? До сих пор путь Бурроу в лиге кардинально отличался от того, с чем столкнулся в первых двух сезонах Брэди. Да, ему не пришлось сидеть на банке в ожидании шанса, однако первое препятствие в виде серьезной травмы он уже успел преодолеть. В любом случае, говоря о величии того или иного спортсмена мы первым делом вспоминаем добытые ими чемпионские титулы (или их отсутствие), и тут у квотербека «Бенгалс» есть шанс пойти по графику Брэди, завоевав перстень на второй сезон в НФЛ.

Ах да, ещё они оба оказались в первом Супербоуле благодаря спорному решению судей в матче плей-офф против «Рейдерс», так что теперь сам бог велел Джо победить и основать чемпионскую династию «Бенгалс».

Эндрю Уитворт: старые знакомые

Если уж вспомнили одного уникального ветерана, то нельзя пройти мимо Эндрю Уитворта. В свои 40 лет он продолжает успешно двигать защитников во время выносных комбинаций и прикрывать спину квотербека от пас-рашеров, выступая на важнейшей позиции левого тэкла. В 2017 году линейный перешел в «Рэмс» из «Бенгалс», которые под руководством Марвина Льюиса не уходили дальше первого раунда плей-офф. По словам Уитворта, он продолжает общаться с некоторыми игроками и тренерами «Бенгалс» и исключает любой негативный подтекст встречи с бывшей командой. Победа в Супербоуле против команды друзей – что ещё надо человеку, чтобы встретить старость?

Зак Тейлор: ученик против учителя

«Достаточно выпить чашку кофе с Шоном Маквеем — и вас позовут главным тренером в НФЛ», — такую шутку вспомнил Зак Тейлор на недавней пресс-конференции. Действительно, тренерское древо Маквея продолжает ветвиться, и сейчас в лиге есть уже четыре главных тренера, раньше работавших под его началом. Придя в «Бенгалс» Тейлор пообещал, что не будет копировать подход Маквея, но общие черты в построении игры у них, тем не менее, есть. Например, «Рэмс» и «Бенгалс» лидируют в лиге по частоте использования персонала 11 (с одним раннинбеком и одним тайт-эндом), а Мэттью Стэффорд и Джо Бурроу являются единственными квотербеками, набросавшими в регулярном сезоне более 1000 ярдов из построения с пустым бекфилдом. Наверняка оба тренера припасли друг для друга пару тузов в рукаве, так что наблюдать за их противостоянием будет особенно интересно.

Оделл Бекхэм: триумфальное возвращение

После отличного старта карьеры в «Джайентс» c Бекхэмом случился обмен в «Браунс», и в новой команде дела у принимающего шли не лучшим образом. В ноябре прошлого года он был со скандалом отчислен, после чего подписал однолетний контракт с «Рэмс». В преимущественно пасовом нападении Шона Маквея ресивер пришелся ко двору и успел оформить 6 тачдаунов (в первых шести матчах сезона в составе «Браунс» не было ни одного). По недавнему признанию самого Бекхэма, в ноябре он был близок к соглашению с «Сейнтс» и «Пэтриотс» (даже удостоился звонка от Билла Беличека). Как показывает история, выбор в пользу «Рэмс» полностью себя оправдал, и теперь у Бекхэма есть шанс всего за три месяца пройти путь от главного скандалиста НФЛ до героя Супербоула. Как насчёт 100+ ярдов, пары тачдаунов и ловли на одну руку, как в старые добрые времена?

Кевин Хабер: гордость Цинциннати

Пантер «Бенгалс» всю свою карьеру, от школы до НФЛ, провел в родном городе – большая редкость в современном спорте. Все взлёты и падения (а последних было больше, чего уж) «Цинциннати» Хабер пережил вместе с земляками, сначала как фанат, а потом и на протяжении тринадцати сезонов в качестве игрока. Стоит ли говорить, как много для него значила первая за 31 год победа команды в плей-офф? После победы в Супербоуле памятника на родине может и не поставят, но бесплатное пиво в местных барах точно обеспечено.

Мэттью Стэффорд: лев в овечьей шкуре

Обмен квотербека из «Лайонс» в «Рэмс» вызвал противоречивые оценки, и только исход Супербоула покажет, насколько оправданной была ставка руководства «Лос-Анджелеса». Но уже сейчас можно назвать главного победителя этого трейда – это Мэттью Стэффорд. После 12 долгих лет в Детройте он оказался в команде-контендере, под завязку набитой талантливыми игроками. Стэффорд отлично встроился в систему нападения Шона Маквея, в регулярном сезоне повторив свои лучшие показатели по точности передач (67%) и пасовым тачдаунам (41). Про плей-офф достаточно сказать, что именно в «Рэмс» Мэттью смог преодолеть проклятие первого раунда и впервые победить в постсезонье. Кажется, «Лос-Анджелес» нашел недостающий элемент чемпионского паззла, а Стэффорд — «свою» команду. Так ли это, узнаем сегодня ночью.