Disclaimer: Этот материал вышел в свет 20 января, вскоре после победы «Цинциннати Бенгалс» над «Лас-Вегас Рейдерс» в раунде уайлд-кард. После этого «Бенгалс» выиграли ещё два матча плей-офф и вышли в Супербоул. Но личная колонка пантера «Бенгалс» Кевина Хабера от этого не только не устарела, но даже приобрела дополнительный вес.

Когда Джермейн перехватил мяч и закончил эту игру, я поднял голову и посмотрел на болельщиков. Шум стоял просто невероятный. Воздух был наэлектризован, пропитан энергией. Я никогда не видел и не слышал ничего подобного на стадионе имени Пола Брауна. Я смотрел и видел фанатов, которые прыгали на своих местах, подняв руки вверх, кричали во все горло… Но были и те, кто просто стоял, обхватив голову руками, и, улыбаясь, смотрели перед собой.

И я совершенно точно знаю, что они чувствовали в этот момент.

Облегчение.

И я, поддерживающий «Бенгалс» всю свою жизнь, чувствовал то же самое.

Словно гора упала с плеч. Блуждание во тьме закончилось 31 год спустя. И смотря на праздничную вакханалию в раздевалке, я подумал: «Ё-моё… так вот, как оно бывает… Вот что чувствуешь, когда выигрываешь матч плей-офф в НФЛ? Интересно, все команды так празднуют?»

Это был особенный вечер в моей карьере, вне всяких сомнений.

А столь особенным его сделали те события, что происходили в течение всей моей жизни.

Ведь я сам из Цинциннати. Вырос в районе Андерсон в восточной части города. Учился в «Аркбишоп Макниколас Хай» на Бичмонт-авеню, а потом — в Университете Цинциннати. Этот город — часть меня, а я — его часть. Я всегда гордился своей малой родиной и всегда буду гордиться. И стоя на газоне стадиона в тот вечер я ощущал гордость каждой клеткой своего тела, каждой частичкой души.

Фото: Jamie Squire/Getty Images

И самое ценное в этом чувстве — я знаю, что оно никогда не покинет меня. Оно было со мной всегда, и останется со мной до конца.

Оно оставалось со мной в 2005-м, после игры со «Стилерс». После всех тех заруб с «Тексанс». После проигрыша «Стилерс» (опять) в 2015-м. думаю, многие из тех, кто прочтет эти строки, вспомнят те дни и понимающе кивнут головой.

Помню наш «Риверфронт».

Он был угловатым и не очень-то уютным… но он был нашим.

Когда мне было 12 или 13 лет, я участвовал в турнирах по стритболу, которые проводились прямо на бетонном «паркете» парковки. Да, в 90-е все было немного иначе. Район «Бэнкс» тогда не был так красив — тут было несколько пешеходных переходов над хайвэем, по которым можно было попасть на стадион. В дождливый день это была не самая приятная часть пути. На стадионе были цветные пластиковые сиденья. Темно-синие — на местах подороже, и на задних рядах — ну, когда-то они, видимо, были красного цвета. Да, это был далеко не самый лучший стадион в мире. Снаружи он скорее напоминал завод. Но, как я уже говорил, он был наш. Цинциннати — отнюдь не город-сказка. Напротив, это город, который просыпается рано утром и вкалывает весь день — и, да, это тоже было для меня предметом гордости. Думаю, наш «Риверфронт» был в те дни олицетворением всего города и всех нас.

И, кстати, здесь и начались мои футбольные странствия.

Мой друг Томми всегда рассказывает эту историю с таким видом, как будто я должен ему кучу денег за то, что он привел меня в футбол. И, поскольку я сам в точности не помню, как все началось, будем считать, что я действительно ему должен. Как-то, еще в средней школе, он сказал мне о соревнованиях под названием «Punt, Pass and Kick» (Пант, Пас и Удар), которые проводились на арене «Риверфронт». Я к тому времени довольно серьезно занимался соккером, а мой отец в свое время (в начале 70-х) был пантером в колледже «Ксавье». В общем, Томми знал, что я знаю, как бить по мячу.

Если коротко, то я выиграл те соревнования в своей возрастной группе. Мама до сих пор хранит наградную табличку.

А потом понеслось — в наши двери начали стучаться скауты колледжей из первого дивизиона, моему отцу позвонил сам Бобби Бауден (один из самых титулованных тренеров в истории студенческого футбола, основных успехов добивался в колледже Флорида Стейт — Прим. ред.)! Да что вы, конечно я шучу. Пантеры — не те люди, за которыми будут бегать. В мой первый год в старшей школе тренер выстроил нас и спросил: «Ну, кто умеет бить пант?»

«Э, тренер. Я делал это в средней школе. Можно…?»

«Да, отлично».

И с тех пор я всерьез занялся изучением этого особого искусства, которое называется «пробитие панта». На тех играх, что я смотрел с трибун «Риверфронта», я обращал самое пристальное внимание на четвертые дауны. И, если вы имеете представление об игре «Бенгалс» в 90-х, вы знаете, что они били пант очень часто.

Да, это были мрачные времена для футбола в Цинциннати. Бледные игры, серии из проигрышей, вот это все. Но вне зависимости от баланса побед и поражений, вне зависимости от итогового места по итогам сезона, у этой команды была группа преданных болельщиков — людей, готовых ждать начала матча под дождем, жаря барбекю под грохочущим хайвэем. Людей, которых было слышно с трибун в каждое игровое воскресенье. Они покупали проездные билеты на автобус веры и надежды год за годом.

Я много думал об этих фанатах в последние несколько дней.

Они — одна из главных причин того, почему мы смогли выиграть у «Рейдерс».

Фото: Perry Knotts/AP

И вот, когда подошло мое время поступать в колледж, у руля «Цинциннати Бенгалс» встал Марвин Льюис. Он изменил буквально все. Ушел в прошлое «Риверфронт» — вместо него мы получили новенький, сияющий «Пол Браун Стэдиум». Я по-прежнему смотрел все игры, а на некоторые даже смог выбраться — и аура той команды Марвина Льюиса запомнилась мне отчетливо. Это были совсем не те «Бенгалс», на играх которых я вырос. Эта команда выигрывала матчи. У нас были Карсон и Чед, Оделл Тёрман и Джастин Смит. Реальные пацаны. Стадион сходил с ума. Когда мы выиграли свой дивизион в 2005-м, казалось, мечты сбываются здесь и сейчас. Но то, что произошло потом в игре первого раунда… это был жестко. Смотреть на то, как ломается Карсон и весь роскошный сезон идет под откос — это было просто нечестно. Команде понадобилось несколько лет, чтобы опять твердо встать на ноги.

Моя же футбольная карьера в колледже в сезонах 2007-08 пошла в гору. Я отыграл полных два сезона в основном составе и, выходя на драфт в 2009 году, считал, что у меня хорошие шансы попасть в НФЛ. Однако, следует помнить, что в среднем на драфте выбирают 2-3 пантеров — команд, которые реально выбирают игрока этой позиции на драфте, можно пересчитать по пальцам одной руки.

И в том году одной из этих команд были «Бенгалс».

На «Сениор Боуле» мы встретились с тренером спецкоманд «Бенгалс» Деррином Симмонсом. Мы очень тепло пообщались, и я начал думать, что они могут и взять меня на драфте. Мне так показалось. Я очень на это надеялся. Никакой уверенности не было и в помине, и я здорово нервничал.

И вот, во второй день драфта, мы с друзьями собрались поиграть в гольф. Я не хотел провести весь день у телевизора, молясь о том, чтобы услышать свое имя. Мы отправились в местный гольф-клуб «Калифорния Гольф». Я, на всякий случай, выставил на сотовом максимальную громкость звонка. На всякий случай. И на 17-й лунке, на четвертом ударе, мне поступил звонок от тренера Симмонса.

— Эй, ну ты как насчет стать игроком «Цинциннати Бенгалс»?

Фото: Kirk Irwin/Getty Images

Друзья увидели, как мой рот растягивается в широченную улыбку, все поняли, и начали буквально бесноваться. Мне тут же позвонил тренер Льюис, и, услышав, что происходит вокруг меня, посмеялся и сам. Я никогда не забуду этот момент. Вот я, стою с клюшкой в одной руке, а в другой держу телефон и разговариваю с Марвином Льюисом… и знаю, что стал игроком «Бенгалс»… ничто не сравнится с этим. Ничто.

И в первые семь лет моей карьеры в НФЛ мы шесть раз выходили в плей-офф, и шесть раз проигрывали в первом раунде.

Как вам такое?

Я не знаю, как объяснить подобное. Это и правда было похоже на проклятие. Думаю, многие из игроков просто отчаялись. Звучит странно, я знаю. Но после памятного поражения от «Кольтс», казалось, нам уже не на что было надеяться. Мы словно бегали по заколдованному кругу. Я подумал тогда, что быть игроком «Бенгалс» значит… страдать. Без тени надежды.

Поражение от «Стилерс» в 2015 году стало самым тяжелым.

У нас была по-настоящему сильная команда.

Энди и Эй-Джей, Пакмен и Редджи, Джино и Карлос. Восемь Пробоулеров. Самые талантливые игроки мира собрались в той команде. Но, увы и ах. Снова на те же грабли. В последние секунды матча против «Стилерс» я смотрел вокруг и думал: «Серьезно? Опять? Чем мы заслужили это?»

До сих пор больно вспоминать тот день. В раздевалке в тот день была тишина. Печаль, страдание, недоумение. И мертвая тишина. Все были опустошены.

Эта игра обнажила один из наших самых больших недостатков: эмоциональную незрелость. В течение всего года мы постоянно допускали много необязательных нарушений, и в конце концов, поплатились за это. Может, это был просто злой рок, не знаю. Но мы сами вставляли себе палки в колеса, и упустили прекрасную возможность победить.

Команда, в которой я играю в этом году, лишена этого недостатка.

Эта команда — совсем другая. Я долго ждал, но теперь могу сказать это наверняка. После каждого проигрыша в плей-офф я говорил себе, что в следующий раз все будет иначе — и мы наконец-то сможем взойти на ступеньку выше.

В этом году все действительно по-другому.

В прошлом году нам пришлось тяжело. Травма Джо, несколько игр, в которых откровенно не везло. Достаточно поводов для разочарования. Но я стал замечать нечто такое, с чем раньше не сталкивался. Мне приходилось играть за «Бенгалс» в плохие времена, и видеть, как парни перестают тренироваться и играть с полной отдачей, когда становится понятно, что в этом сезоне команде уже ничего не светит. Но в прошлом году, в играх которые «ничего не значили», я смотрел на молодых ребят — на Ти, Джесси, Джермейна, и видел, что они оставляют на поле всё. Я был ошеломлен. Я понял, что таким парням по силам написать новую главу в истории клуба. Мы были едины, после побед и поражений. Никто не тыкал ни в кого пальцем, не упрекал, не снимал ответственность с себя.

Целью каждой игры было: стать лучше.

Если это не эмоциональная зрелость, то что же?

И поэтому у меня была уверенность, что в этом году все изменится.

Наш главный тренер Зак (Тейлор) заслуживает самых теплых слов за тот климат, который он создал в команде, и за ту культуру, которую он, с помощью лидеров и ветеранов, прививает в «Бенгалс». У нас всех — одна общая цель. Все в смотрят в одну сторону и двигаются в одном направлении — мы все следуем за Джо.

Я повидал талантливых квотербеков на своем веку. Но у Джо есть не только талант. Он особенный парень. Звучит избито, но это так. Он исключительно уверен в себе. У него стальные яйца. Он заходит в раздевалку в день игры, смотришь на него и думаешь: «Этот парень не просто хочет выигрывать. Он хочет побеждать с перевесом в тысячу очков. И он знает, как это сделать».

В нем нет ни тени неуважения к сопернику. Но Джо на самом деле хочет выигрывать с перевесом в 1000 очков. Была бы его воля, мы бы никогда не били пант. А если бы он был гонщиком, то не убирал бы ногу с педали газа. И когда ты стоишь рядом с ним в хадле или на бровке, то думаешь только: «Так, он хочет сделать вот так, значит я должен пойти и сделать вот это». Он прирожденный лидер. И он — именно тот, кто нужен этой команде.

У некоторых старичков вроде меня, кто уже давно в команде, время от времени ноют старые шрамы. Да… такое прошлое нелегко оставить позади. Но Джо, Джамар, вся эта молодежь? У них нет этой горы на плечах.

Думаете, они забивают себе голову флешбеками о проигрышах в Супербоуле, об обидном поражении в 2005-м или катастрофе 2015-го? Да ни в жизни. Они хотят выйти на поле и втоптать соперника в газон. Они здесь, чтобы победить. Чтобы писать историю.

Все мы здесь для того, чтобы писать историю.

Фото: Emilee Chinn/AP

А что насчет этой победы над «Рейдерс»? Это был лишь первый шаг. Если в ваших жилах течет черно-оранжевая кровь, вы понимаете, о чем я. Когда Джермейн помчался на бровку с мячом, который перехватил, я повернулся к тренеру Симмонсу, который в команде с 2003 года, он посмотрел на меня… И мы оба сказали: «Наконец-то».

Наконец-то. Это было словом дня. Оно читалось на лицах тысяч людей на стадионе. Надеюсь, они прочувствовали это сполна. Это был вечер тех, кто никогда не переставал верить.

Это был праздник для всего Цинциннати.

Партнерское объявление

Супербоул LVI можно посмотреть на канале Viasat Sport. Он доступен на Яндекс Спорт и Кинопоиске по подписке Яндекс Плюс

plus.yandex.ru

Нет подписки? Ловите промокод SUPERBOWL2022 и получите первые 45 дней Плюс Мульти в подарок. Активируйте до 31 марта.

Для тех, кто хочет пересматривать действо снова и снова, канал Viasat Sport организует повтор 14 февраля в 11:00 и 19:30 мск. Смотрите по тем же ссылкам.

Если вы нашли ошибку, пожалуйста, выделите фрагмент текста и нажмите Ctrl+Enter.