До девятого тура было сложно определить, насколько же плохая команда у «Каубойс». Сезон они начали с того, что не сумели перебить фору на протяжении восьми матчей подряд — первый такой случай с 2003 года и всего лишь третий в истории. Проще говоря, ни одна команда в истории НФЛ не проваливала ожидания так, как сегодняшний «Даллас». Пара их побед была одержана с минимальной разницей в счёте в матче с худшими командами НФЛ, и это было до того, как травмировался суперзвёздный квотербек Дак Прескот. После того, как Дак вышел из строя, «Даллас» начал проигрывать всё более слабым командам, а в стартовый состав пихать всё более слабых квотербеков. Афиша воскресного матча обещала унижение невиданных масштабов: «Питтсбург» шёл 7–0, это последняя команда в лиге без поражений. А «Ковбои» посадили на лавку своего стартового квотербека с прошлой недели, молодого парня Бена Динуччи, и выбирали между Гарретом Гилбертом и Купером Рашем.

Выбор пал на Гилберта, бродягу из бродяг, чей самый знаменитый эпизод в карьере произошёл во время студенческого финала в 2010 году. Необстрелянный первокурсник Гилберт был брошен в пекло из-за травмы Кольта Маккоя. В итоге он бросил четыре перехвата и проиграл «Алабаме» 21:37. Позже Гилберт перевёлся в Южный Методистский университет; был выбран на драфте «Рэмс» в 2014 году; как бы выиграл Супербоул в 2015 году, находясь в тренировочном составе «Пэтриотс»; был подписан и вскоре уволен из «Детройта» и «Лас-Вегаса», а затем бросил три паса за «Каролину».

Прорыв в карьере квотербека произошёл в Альянсе Американского Футбола — это была такая лига, которая образовалась и развалилась весной 2019 года. (Не путайте с XFL). ААФ не продержался и сезон, но Гилберт был звездой лиги в составе «Орландо Аполлос». Он был лучшим по пасовым ярдам и даже «выиграл» титул. (Главный тренер команды Стив Спарриер решил, что его команда должна считаться чемпионом, раз уж на момент остановки сезона у неё был наилучший результат. Никто особенно спорить и не стал. Они даже сделали чемпионские перстни! Ну, вернее, один — для тренера Спарриера).

Лишь несколько игроков из ААФ попали в составы клубов НФЛ. С большим отрывом самым заметным стал кикер «Атланты» Янгвей Ку; среди прочих можно отметить ресивера «Филадельфии» Грега Уорда и раннинбека «Кливленда» Диэрнеста Джонсона. Кроме Гилберта только один квотербек ААФ попал в НФЛ — это третий разыгрывающий «Рэмс» Джон Уолфорд. И всё же та лига позволила забытому резервисту показать себя в деле. В воскресенье, спустя шесть лет после выбора на драфте, Гилберт впервые вышел на матч НФЛ в стартовом составе. Вернувшись в Техас, он показал лучшую игру среди квотербеков «Далласа», которых не зовут Дак Прескот — 243 ярда и тачдаун.

RT IF YOU LOVE GARRETT GILBERT

(via @NFL) pic.twitter.com/BHhntPULlq

— Blogging The Boys (@BloggingTheBoys) November 8, 2020

К началу четвёртой четверти «Каубойс» обыгрывали «Питтсбург» со счётом 19:9. Само собой, преимущество испарилось, поскольку «Даллас» пропустил 15 безответных очков. Однако впервые в году «Даллас» пробил фору, проиграв со счётом 19:24 в статусе андердогов с 14-очковым отрывом. «Ковбои» должны благодарить за это Гилберта, и Гилберта не подписали бы, если бы он не зажёг два года назад в ААФ. Наверное, пробить фору — это духовный аналог того, чтобы стать чемпионом в лиге, которая развалилась по ходу первого же сезона.

Материал по теме: «Весь наш титанический труд пошел псу под хвост». Как Альянс давал шансы, рушил судьбы и вдохновлял неудачами