Некоторым спортсменам нужно время, чтобы раскрыться на профессиональном уровне. Бывает и так, что игрок-ветеран с годами становится только лучше, обретая качественную выдержку. В случае с Джорджем Бландой справедливы оба этих правила.
Бланда стал легендой, продлив свою карьеру на более долгий срок, чем кто-либо до него. Он стал звездой в возрасте за 30, а потом вступил в схватку со временем и продолжал выступать аж до 48 лет, в то время как лигу наполняли более молодые, быстрые и сильные парни.
В конце 1940-х он играл за университет Кентукки под началом Беара Брайанта, и тот убеждал Джорджа Халаса из «Чикаго Беарс», что Бланда ни за что не пробьется в НФЛ в качестве кикера. Оказывается, даже великие иногда ошибаются.
Бланда входит в топ-10 самых результативных игроков в истории профессионального футбола с 2002 очками и является единственным в этом списке, кто занес хотя бы один тачдаун. Он остается рекордсменом по числу сезонов в лиге и количеству результативных сезонов (26), количеству выполненных (959) и реализованных (943) одноочковых реализаций. Он провел в лиге достаточно времени, чтобы застать в «Рейдерс» Джона Мэддена, хотя сам родился аж в 1927-м году.
***
Футбольный путь Бланды начался со знакомства с Богом. По крайней мере, такое впечатление у него сложилось после знакомства с Полом «Беаром» Брайантом, который возглавил «Кентукки» на второй год пребывания там Бланды.
«Я подумал, что Бог, наверное, выглядит именно так», — рассказывал Бланда.
Бог или нет, но в футболе Брайант кое-что понимал. В сезоне-1945 «Кентукки» показали результат 1-9, а после прихода Брайанта проиграли лишь три матча за следующие три сезона. Бланда добился статуса стартового квотербека и стал сначала лидером команды по ярдам пасом в 1947-м, а затем и лидером команды по ярдам в нападении в 1948-м.
Бланда в двух заключительных сезонах набрал 1400 ярдов и 12 тачдаунов. По меркам своего времени это были невыдающиеся цифры, поэтому Бланда не слишком надеялся пробиться в НФЛ. Джордж Халас, правда, оказался другого мнения о навыках Бланды и выбрал его под 119-м номером в 12-м раунде драфта НФЛ-1949.
Первый контракт Бланды был рассчитан на 6000 долларов и 600 долларов при подписании. Но первые четыре года у распасовщика не получалось регулярно выходить на поле. Несмотря на это, уже в первом сезоне Бланда доказал свою универсальность, набрав 197 ярдов пасом, пробил 15 филд-голов и 19 пантов. В 1950-1951 годах Бланда даже периодически выходил на позиции лайнбекера. В 1952-м он вновь вспомнил про свои навыки распасовщика, набрав 664 ярда пасом при 8 тачдаунах и 11 перехватах.
В 1952-м Бланде надоело сидеть на скамейке, поэтому он договорился о контракте с «Гамильтон Тайгер-Кэтс» из Канадской лиги. Халасу пришлось раскошеливаться, чтобы сохранить Бланду — футболисту повысили зарплату до 11 600 долларов. Сезон-1953 оказался для Бланды продуктивным, хотя и неудачным — он стал лидером НФЛ по попыткам паса (362) и успешным передачам (169), бросив 14 тачдаунов при 23 перехватах. «Беарс» показали результат 3-8-1, но в семи матчах уступили меньше одного владения.
В сезоне-1954 Бланда успел бросил 15 тачдаунов при 17 перехватах, пока не получил травму и не выбыл до конца сезона. Следующие четыре года Бланда оставался запасным распасовщиком за спиной у Эда Брауна, а также реализовал 48 из 93 филд-голов. В 1955-1958 годах Бланда набрал 982 ярда пасом, бросив 11 тачдаунов и 14 перехватов. Халас покинул «Беарс» в 1956-м, Бланда решил, что с него хватит в 1958-м.
В составе «Чикаго» Бланда провел целых 10 лет, но воспоминания об этой команде у него остались не самые лучшие.
«Веселья там было мало. Ностальгических моментов, конечно, было достаточно. Мне довелось играть рядом с Сидом Лакменом и Бульдогом Тернером против парней вроде Сэмми Боу. Халас был отличным тренером. Единственная проблема — и это не только моя претензия, все на это жаловались — нам платили не очень много», — вспоминал Бланда.
После периода выступлений за «Беарс» Бланда не собирался продолжать карьеру и год не играл в футбол. Но в 1960-м образовалась Американская футбольная лига (АФЛ), и «Хьюстон Ойлерс» связались с Бландой, чтобы предложить ему стать квотербеком и кикером свежесозданной команды.
В АФЛ Бланда смотрелся очень уместно, поскольку в этой лиге более значительный упор делался именно на пасовую игру. В сезоне-1960 Бланда набрал 2413 ярдов и впервые в карьере бросил больше тачдаунов (24, третий результат в лиге), нежели перехватов (22). Плюс он реализовал 15 из 32 филд-голов.
Благодаря лидерству Бланды «Ойлерс» выиграли 10 матчей из 14 и завоевали чемпионский титул. Финал против «Лос-Анджелес Чарджерс» оказался бенефисом Бланды — он набрал 301 ярд пасом, бросил три пасовых тачдауна, реализовал все три одноочковых реализации, а также забил филд-гол. «Хьюстон» выиграл со счетом 24-16, то есть все очки своей команды набрал именно Бланда.
В 1961-м Бланда умудрился сделать еще один шаг вперед, став лидером АФЛ по ярдам пасом (3330). Он бросил 36 тачдаунов при 22 перехватах, а его достижение по пасовым тачдаунам смог побить лишь квотербек «Майами» Дэн Марино 23 года спустя. В том сезоне Бланда установил один из рекордов, который не побит до сих пор — он бросил 7 пасовых тачдаунов в матче с «Нью-Йорк Тайтенс». Благодаря столь вдохновенной игре Бланды «Хьюстон» вновь вышел в финал чемпионата, где повторно обыграл «Чарджерс» (10-3). Бланда вновь набрал все очки своей команды в решающей встрече. По итогам сезона он был признан MVP АФЛ и попал в сборную лучших игроков.
В 1962-м Бланда продолжил свою победную поступь и набрал 2810 ярдов при 27 тачдаунах. Правда, его занесло в отношении перехватов (42, рекорд лиги), но это не помешало «Хьюстону» выиграть 11 матчей из 14. «Ойлерс» в третий раз подряд сыграли в финале АФЛ, но на этот раз они проиграли «Далласу» со счетом 17-20 в двух овертаймах. По итогам сезона Бланда попал во вторую сборную лучших игроков лиги.
Embed from Getty Images
В 1963-1967 годах Бланда продолжил демонстрировать высокий уровень игры, но «Хьюстон» перестал быть доминирующей силой в АФЛ. На протяжении четырех лет команда не могла выйти в плей-офф, хотя Бланда становился лидером АФЛ по пасовым попыткам и успешным передачам. Они до сих пор вместе с Марино остаются единственными игроками, которым удалось трижды подряд становиться лидерами лиги по завершенным пасам.
В 1966-м Бланда показал худший результат по ярдам (1764) с момента прихода в «Хьюстон», а команда одержала лишь три победы. Руководство «Ойлерс» решило, что лучшие дни для Бланды остались позади, квотербека отчислили в марте 1967-го.
«Ойлерс» были отличной командой, очень скоростной. Мне понравилась идея поучаствовать в чем-то новом, и я горд, что играл в АФЛ. Мне казалось, что лучшие команды АФЛ были столь же хороши, как и коллективы из НФЛ. Нам надо было как-то заинтересовать фанатов и телевизионщиков, поэтому мы бросали много пасов. В одной игре я выполнил 68 передач, в другой 58. Это был веселый период для меня«, — считал Бланда.
К моменту отчисления из «Ойлерс» Бланде было уже 40 лет, окончательное завершение карьеры казалось неминуемым. Пока не позвонил Эл Дэвис из «Рейдерс», который пригласил Бланду стать в команде кикером, запасным квотербеком за спиной у Дэрила Ламоники, а также заняться воспитанием Кенни Стейблера.
Вряд ли Бланда предполагал, что проведет в «Рейдерс» еще почти десяток лет.
В первом сезоне Бланды на новом месте «Рейдерс» дошли до финала АФЛ и вынесли в нем «Ойлерс» со счетом 40-7. Но на Супербоул-2 их уже не хватило — поражение от «Грин-Бэй» со счетом 14-33. На следующий год Бланда вновь оставался кикером и эпизодически выходил на поле как распасовщик. В финале АФЛ-1968 «Рейдерс» уступили «Джетс» со счетом 23-27, год спустя они проиграли в финале лиги «Канзас-Сити» (7-17). В качестве квотербека Бланда в этот период почти не выходил на поле, так что в сезоне-1969 Ламоника был назван MVP АФЛ.
Но на шестой неделе сезона-1970 Ламоника получил травму, и Джон Мэдден сделал выбор в пользу 43-летнего Бланды. Распасовщик-ветеран борозды не испортил — он бросил два тачдауна, реализовал один филд-гол и помог команде одержать победу со счетом 31-14.
Далее Бланда выдал целую череду героических выступлений. Сначала он реализовал 48-ярдовый филд-гол на седьмой неделе регулярки и сравнял счет на последних секундах основного времени игры против «Канзас-Сити». На восьмой неделе Бланда бросил тачдаун и забил победный филд-гол с 52 ярдов, принеся команде победу над «Браунс» (23-20). Особенно восхищен игрой Бланды оказался радиокомментатор «Рейдерс» Билл Кинг.
«Джордж Бланда только что был избран Королем мира», — произнес Кинг в трансляции.
Спустя неделю Бланда бросил победный тачдаун в матче с «Денвером», а в следующей игре реализовал победный филд-гол против «Чарджерс» (20-17).
«Дошло до того, что когда Джордж входил в игру, то все игроки реагировали одинаково: «А вот и он. Мы сделаем это». Вскоре в победу начали верить фанаты, они сходили с ума, увидев Джорджа на поле. В конце концов, даже оппоненты поверили в его победные качества. У них как будто руки опускались в духе: «Ой нет, вот этот парень выходит».
Пятиматчевая геройская серия Бланды помогла «Рейдерс» одержать четыре победы при одной ничьей. «Рейдерс» завершили сезон с результатом 8-4-2, а Бланда набрал 461 ярд при 6 тачдаунах и 5 перехватах, а также реализовал 16 филд-голов. «Окленд» дошел до финала АФК, где проиграл «Кольтс» (17-27). Все 17 очков набрал Бланда, вышедший на замену после травмы Ламоники. Именно тогда Бланда стал самым возрастным квотербеком в игре за чемпионство (в данном случае — конференции), этот рекорд Том Брэди побил лишь в 2021-м году.
Бланда появлялся на поле не слишком часто, но делал это ярко и эффектно. Правда, самого его бесили разговоры про почтенный для НФЛ возраст.
«Мне грустно смотреть, как звезды завершают карьеры на пике. Лу Гроса ушел в 43, Бен Агаджан — в 45. Уай Эй Титл закончил в 38, а Боб Уотерфилд вообще в 33. Норм Ван Броклин вышел на пенсию в 35, как и Отто Грэм. А ведь это лучший квотербек, которого я видел в жизни. Это просто трагедия. Правда, есть люди, которые считают, что Грэм не смог бы провести еще 6-8 сезонов? Конечно, он смог бы. Даже сейчас в свои 49 он смотрится увереннее большинства юнцов из колледжа. Но он стал очередной жертвой предрассудков, царящих в профессиональном футболе. Считается, что после 35 или даже 30 лет ты уже ни на что не способен. Чушь собачья!» — сказал Бланда в интервью.
В 1971-1975 годах Бланда окончательно переквалифицировался в кикера, набирая все меньше и меньше ярдов пасом. За пять лет он бросил шесть тачдаунов при семи перехватах, а также реализовал 79 филд-голов. Даже в заключительные годы карьеры Бланда практически не мазал в ходе одноочковых реализаций. В 1967-1971 годах он забил 201 подряд одноочковую попытку.
Последнюю игру в карьере Бланда провел 4 января 1976-го в финале АФК против «Стилерс». «Рейдерс» уступили со счетом 10-16, а Бланда реализовал филд-гол с 41 ярда и успешно выполнил одноочковую реализацию.
Он был отчислен из команды перед стартом сезона-1976. К сожалению для Бланды, «Рейдерс» выиграли Супербоул-11 в том году.
За 26 лет карьеры Бланда набрал 26 920 ярдов пасом, реализовав 1911 передач из 4007. Он бросил 236 тачдаунов при 277 перехватах. После завершения карьеры он попал в список 100 лучших игроков в истории «Чикаго» и был включен в Кольцо славы «Хьюстон Ойлерс»/»Теннесси Тайтенс«. В Зал славы его включили с 1981-м, он прошел туда с первой попытки.
В чем же секрет спортивного долголетия Бланды?
«Многие говорили, что я придерживаюсь специальной диеты, что я не пью и не курю. Некий „инсайдер“ заявил, что я принимаю гормональные препараты, поэтому так долго играют. Нет, никакого секрета нет. Специальной диеты я придерживаюсь всю жизнь — ем на ужин стейк с картошкой и овощами. Я курю и пью, а худший период в карьере выдал как раз тогда, когда бросил курить. Я курю пачку или две в день, хотя и не затягиваюсь. Из алкоголя предпочитаю бурбон — две-три порции в день.
Какой смысл мне менять свой подход, если он работает?» — рассказывал Бланда в 1970-м.
Бланда умер 27 сентября 2010 года в возрасте 83 лет. Он оставил неизгладимый след в истории НФЛ. Будет ли еще когда-нибудь футболист, вместо возраста которого команда просто напишет «чертовски старый»?
Читайте также: Он не стар, он супер-стар. Брэди будет играть с парнем, который еще не родился на момент драфта-2000
Если вы нашли ошибку, пожалуйста, выделите фрагмент текста и нажмите Ctrl+Enter.