«Бенгалс» посчитали, что на трибунах было 62,277 человек — это рекорд для стадиона «Пол Браун». По громкости тоже, наверное, был рекорд.

Когда в первой четверти ди-энд и один из капитанов «Бенгалс» Сэм Хаббард сделал сэк на квотербеке «Рейдерс» Дереке Карре около зачётной линии, трибуны оглушающе взревели — недаром у них тигр значится талисманом.

В ночь с субботы на воскресенье «Бенгалс» обыграли «Рейдерс» 26–19, и болельщики в Цинциннати  сыграли свою роль не хуже действующего футболиста. Фанатов было слышно в трансляции на протяжении всего матча. И было видно, как игроки «Лас-Вегаса» с самого начала и до конца испытывали трудности с тем, чтобы слышать друг друга.

Первые два драйва «Рейдерс» заглохли из-за фальстарта в исполнении игроков, которые не слышали Дерека Карра. А Карру пришлось сжечь таймаут на предпоследнем драйве в игре, потому что он не мог докричаться до нападения. Это стоило «Рейдерс» драгоценных секунд и ещё одной попытки сравнять счёт в концовке встречи. После матча главный тренер «Бенгалс» Зак Тейлор вручил победный мяч городу Цинциннати.

Город заслужил. В этой игре произошла разрядка накопленной за три десятка лет энергии. «Бенгалс» выиграли первый матч плей-офф с января 1991 года — лишь четверо футболистов в нынешнем составе «Бенгалс» родились к тому моменту.

Не было тогда на свете среди прочих и квотербека Джо Бурроу. Набитая им статистика не бросается в глаза — 24 точных передачи из 34 (70.5%) на 244 ярда (7.2 ярда за бросок) с двумя пасовыми тачдаунами. Но он не совершил ни одной ошибки. Во время первого тачдауна Бурроу забросил мяч в очень узкий промежуток пространства на тайт-энда Си Джея Юзаму.

Второй тачдаун Бурроу получился более хаотичным, в том числе из-за странного поведения судей (об этом ниже). Как бы там ни было, розыгрыш был настолько удивительным, что напомнил знаменитый «The Catch» в исполнении Джо Монтаны.

Спокойная уверенность Бурроу вкупе с его безукоризненным контролем нападения «Цинциннати» до неузнаваемости изменили команду. Он проделал путь от перебежчика в колледже к первому номеру драфта через победу в борьбе за приз Хайсмана. Он стал для команды в оранжевых цветах из Огайо с Севера АФК всем тем, на что надеялись «Браунс», когда выбирали Бейкера Мейфилда под первым номером на драфте 2018 года.

Но выступления Бурроу становится сложно отделить от выступлений его основного ресивера и бывшего одноклубника из колледжа — Джамара Чейза. Как и Бурроу, Чейз лучше всего себя проявляет в самых важных матчах. В первой игре плей-офф Чейз сделал девять приёмов на 116 ярдов, и единственная причина, почему он не набрал больше — «Бенгалс» пытались сжечь время ближе к концу игры. Только в первом драйве ресивер сделал три приёма на 37 ярдов и набрал три первых попытки. В четвёртой четверти Чейз выловил 19-ярдовый пас в ситуации 3-и-7 и продолжил драйв, а на следующем розыгрыше поймал 11-ярдовый пас и набрал очередной первый даун. «Рейдерс» не смогли его прикрыть. Новичок Чейз выполняет вот такие розыгрыши на регулярной основе:

Бурроу и Чейз уже стали элитным дуэтом квотербека и принимающего.

«Рейдерс», в основном, оставляли бокс полупустым и больше защитников отряжали играть против паса, но всё равно не смогли помешать сопернику разодрать их зонную защиту. Оборона «Лас-Вегаса» перестала работать против «Цинциннати» ещё во второй половине матча в 11-м туре, и «Бенгалс» начали с того же, чем закончили тогда.

По правде говоря, «Рейдерс» навредили себе даже больше, чем им навредили Бурроу с Чейзом. «Лас-Вегас» допустил сразу три страшных греха: тёрноверы, нарушения и ошибки в спецбригадах — и это только в первой четверти. Каждый игрок старта в линии нападения «Лас-Вегаса» совершил по нарушению. Принимающие Дешон Джексон и Брайан Эдвардс совершили два жутких дропа в ключевых эпизодах. Шум трибун лишил команду возможности коммуницировать. Возвращающий «Рейдерс» Пейтон Барбер случайно выбежал за пределы поля на своей двухъярдовой линии. «Рейдерс» выглядели как команда, у которой главного тренера уволили посреди сезона. В ночь на воскресенье их прикончили собственные ошибки — идеальное отображение их сезона.

Но была на поле и другая команда, которая совершила ещё больше ошибок, чем «Рейдерс» — команда судей. Когда НФЛ проанонсировала разъясняющее заявление спустя считанные минуты после розыгрыша, значит дела действительно плохи.

Материал по теме: «Бенгалс» засчитали спорный тачдаун. Разбираемся в эпизоде

«Рейдерс» могут обижаться на то, что сопернику подарили тачдаун в игре, которую они проиграли в семь очков, но правда в том, что «Вегас» совершил слишком много ошибок, чтобы пенять на судей. Тем более, что в концовке у них был шанс сравнять счёт. За 30 секунд до конца у них было три шанса взять зачётную зону с девятиярдовой линии (было бы четыре, если бы не странное решение сыграть спайк на первом дауне вместо того, чтобы сыграть полноценный розыгрыш). В ситуации 4-и-гол «Бенгалс» перехватили передачу Карра и закончили матч.

Это был триумф для защиты «Бенгалс», которая тихой сапой вывела команду в плей-офф. В межсезонье «Цинциннати» крепко вложился в свободных агентов, чтобы усилить защиту, и вложения оправдались. Ди-энд Трей Хендриксон, подписанный из «Сейнтс», сделал стрип-сэк на втором драйве «Рейдерс», а ди-тэкл Ларри Огунджоби, подписанный из «Кливленда», накрыл фамбл. Корнербек Майк Хилтон, подписанный из «Питтсбурга», сбил два паса в первой половине и был заметен на всех участках поля. Защиту «Бенгалс» не назовёшь элитной, но их пас-раш, возглавляемый Хендриксоном и Сэмом Хаббардом, а также их адекватная игра в секондари позволяют «Бенгалс» останавливать соперников, особенно если есть преимущество в счёте.

Главные проблемы «Цинци» перед дивизионным раундом — это травмы. Хендриксон, Огунджоби и Хилтон покинули поле с повреждениями. Также они потеряли ди-тэкла Майка Дэниелса, то есть минус три игрока в старте линии защиты.

Но об этих вещах «Бенгалс» будут беспокоиться через неделю. Они выиграли первый матч на вылет за 31 год. Что бы ни случилось дальше в постсезонье, перед следующим сезоном их будут воспринимать всерьёз. Болельщики «Бенгалс» почувствовали вкус будущего. Но насколько громкими были трибуны, настолько же тихими были сами игроки после матча. Две недели назад, после победы в дивизионе, они курили сигары и танцевали в раздевалке. Победу над «Рейдерс» они особенно не праздновали. Они ждут от себя большего.

«Почему бы не зайти далеко и не выиграть всё и сразу?», — задался вопросом после матча Юзама.
Если вы нашли ошибку, пожалуйста, выделите фрагмент текста и нажмите Ctrl+Enter.