На них никто не обращает внимания. Они как фикусы в офисе, неотъемлемая часть привычной обстановки игры НФЛ. Иногда они мелькают в кадре ТВ-трансляции за спиной у тренеров, но в этом они похожи на болбоев, фотографов и запасных квотербеков.

«Пока игрок не запнется о цепочку, он может не думать о нашем существовании», — усмехается Дженнифер Хайн, член одной из цепочных бригад НФЛ.

С другой стороны, цепочка надежно вплетена в фольклор американского футбола. Любой фанат знает, что именно так определяется ключевое для игры расстояние в 10 ярдов. Тренеры постоянно твердят о том, что для победы «нужно двигать цепочку». На арене после удачных розыгрышей на гигантские экраны выводят радостные лозунги: «ДВИГАЕМ! ЦЕПОЧКУ! ВПЕРЕД!» Свою минуту славы «цепочники» получили в рекламе Progressive, где они по сюжету не оставляют цепочку и всюду следуют друг за другом.

«Мы часть традиции НФЛ», — считает партнер Хайн по цепочной бригаде Марк Инграо.

Платят цепочникам мало, а риск стать мемом из-за нелепой ситуации в прямом эфире весьма высок. Плюс их существованию каждый год угрожают новые технологии. Но цепочные бригады все еще продолжают оставаться важной составляющей игры НФЛ.

«Нет, не каждый может справиться с этой задачей. Одни говорят, что в этом нет ничего сложного, другие – что это весело. Я не согласен. Эти люди ощущают на себе серьезное давление. Я бы не сказал, что это веселое занятие. Скорее… уникальный опыт», — считает Джим Хеттер, который четыре десятка лет входит в цепочную бригаду на играх «Биллс».

***

Все началось в далеком 1906 году. 31 марта прошло собрание комитета, ответственного за изменения правил в американском университетском футболе. На встрече присутствовали Уильям Рид, тренер «Гарварда» и Уолтер Кэмп, возглавлявший команду «Йеля».

Перед комиссией стояла задача снизить уровень насилия в игре, поскольку только с начала века американский футбол был омрачен десятком смертей. Но были утверждены и другие изменения. Среди них одно очень важное – командам теперь нужно было набрать 10 ярдов вместо 5 для первого дауна. Облик цепочки сразу же приобрел вид, который сохранился и по сей день. Сегодняшние цепочки стали чуть выше (около 240 см вместо 180) и превратились в дополненные оранжевой обивкой стойки, хотя изначально цепочка соединяла две деревянных палки. Даун-маркеры тоже претерпели изменения – на смену деревянным дощечкам с написанными от руки цифрами пришли пластиковые с переворачивающими номерами.

«Это дешевый способ эффективно сообщить игрокам ситуацию перед розыгрышем. Бывают, нас критикуют. Жалуются, что корпорация с доходами в миллиарды долларов использует услуги старперов с цепочками в руках. Но мы не так уж и много зарабатываем», — рассказывает Дэвид Харинг, член цепочной бригады «Джетс» с 1985 года.

Большинство представителей цепочных бригад зарабатывают 75-100 долларов за игру. При этом они должны приезжать за 90 минут до игры, переодеться и проверить оборудование у судей. Цепочники не могут себе позволить работать только на НФЛ. Среди них есть IT-специалисты, юристы и менеджеры всех мастей. В «Аризоне» бригада состоит из учителей и пожарных. Из плюсов – бесплатная парковка у стадиона и предыгровой прием пищи, а также ворох атрибутики с символикой НФЛ.

Лига не занимается наймом представителей цепочных бригад, эта ответственность возложена на клубы. НФЛ обязывает цепочников подписывать документы о запрете на ставки и использование телефонов на бровке. Не сказать, что в кадровой политике цепочных бригад царит кумовство, но новых людей туда часто привлекают из числа знакомых. Бывает, что должность в цепочной бригаде достается по наследству от отца к сыну. Вице-президент НФЛ по судейству Майк Перейра утверждает, что в год получает примерно 50 запросов на включение в состав цепочной бригады. «Я откровенно отвечаю, что оптимизм здесь неуместен. Большинство таких мест передается внутри семьи от одного поколения к другому», — говорит Перейра.

Казалось бы, какие риски могут сопровождать работу цепочных бригад? Оказывается, бывает всякое. В Аризоне Джиму Фостеру прямо в живот прилетел мяч после мощной передачи Троя Эйкмана, у бедняги остался здоровенный синяк в форме кончика мяча. Стив Тейлор, работающий на матчах «Кольтс», оказался на пути нескольких нацеленных на мяч защитников и испытал на себе тяжесть их тел. Хайн чуть не попала под тэкл сейфти Шона Тейлора. Хотя бывают и более серьезные инциденты – ди-энд Бубба Смит во время предсезонной игры в 1972-м врезался в члена цепочной бригады «Тампы» Бобби Ластру и повредил колено. Он подал в суд на Ластру, но не смог добиться от него компенсации.

Но это скорее исключение из правил. В большинстве случаев члены цепочных бригад так и остаются фоновыми персонажами. Судьи пользуются услугами цепочки и выносят ее на поле в среднем 0,3-0,5 раз за матч с 2014 года. Ветераны этого дела утверждают, что раньше этот показатель был выше. Но с развитием технологий и видеоповторов арбитры прибегают к измерениям при помощи цепочки лишь в крайних случаях.

***

Сегодня периодически вспыхивают дискуссии насчет того, что измерение расстояния в НФЛ с помощью цепочки устарело и его пора заменить на что-то более прогрессивное. Более того, такие разговоры ведутся аж с 50-х годов. Тогда школьный учитель Лу Пересеней предложил использовать систему лазеров, установленных на вершине стоек по краям цепочки. Вообще количеству лазеров, которые разные изобретатели предлагали НФЛ на смену цепочки, позавидует любая рейв-вечеринка.

В 70-х инженер Джордж Дикер запатентовал Шест Дикера, с помощью которого для определения первого дауна требовался один человек, а не трое членов цепочной бригады. Изобретение Дикера протестировали в 174 матчах школьных команд в сезоне-1971, но до НФЛ оно не добралось (хотя и получило свою страничку в Википедии).

Определение положения мяча до сих пор остается весьма субъективной задачей, за которую отвечают судьи. Иногда доходит до абсурда и в дело идут листки бумаги, как это произошло в матче между «Рейдерс» и «Каубойс» в 2017-м. Лига, возможно, была бы не против нововведений исходя из соображений безопасности и качества работы судейской бригады. Но ни одна система лазеров до сих пор не в состоянии учесть все факторы, мешающие установлению положения мяча.

Хотя не стоит недооценивать и количество сторонников сохранения цепочной бригады, как традиционной части футбольного шоу.

«Можете придумывать какие угодно лазеры, — считает Перейра, — но когда три человека выбегают на поле с цепочкой, чтобы определить, был ли первый даун… По-моему, это просто красиво».

Читайте также: «Нас ограбили!» Самые скандальные судейские решения в истории каждой команды НФЛ

Если вы нашли ошибку, пожалуйста, выделите фрагмент текста и нажмите Ctrl+Enter.