НФЛ трепетно относится к награде «Возвращение года» и вручает ее дольше других спортивных лиг США. В НБА аналогичный приз недолгое время присуждали в 80-х, но отказались от него в пользу награды Самому прогрессирующему игроку в 1986-м. В МЛБ отмечают возвращение года, но награда не считается одной из важных, да и вообще является следствием сотрудничества со спонсором – компанией Viagra.

В футболе награды за триумфальные возвращения очень ценятся. Ассоциация журналистов, освещающих профессиональный футбол, вручает такую награду с 1972 года, то есть с момента объединения АФЛ и НФЛ. Associated Press присуждает свой приз в этой номинации с 1998-го.

Сама концепция возвращения в спорт ощущается важной для футбола. При этом у приза нет четких критериев. Обычно ее дают тому, кто хорошо играет после восстановления от травмы, но иногда вручают тем, кто значительно улучшил уровень своей игры, как это было с Райаном Теннехиллом в прошлом году или с Филипом Риверсом в 2013-м.

По итогам сезона-2020 награду за Возвращение года наверняка получит квотербек «Вашингтона» Алекс Смит. И получит по делу, поскольку его возвращение в футбол – это чудо. В 2018 году Смит получил кошмарный перелом ноги в матче против «Хьюстона». Травма была невероятно серьезной – кости ноги Смита пробили кожу, случилось заражение, развился некроз тканей и сепсис. Смит вполне мог умереть от этой травмы, а врачи считали, что распасовщику придется ампутировать ногу. Но Смит не просто выжил, но и сохранил ногу, перенеся 17 операций и проведя в больнице в общей сложности больше 9 месяцев.

В 2020-м Смит вернулся в НФЛ. Сезон он начал в качестве резервного квотербека, но после отстранения Дуэйна Хаскинса и травмы Кайла Аллена именно Смит стал стартовым разыгрывающим.

Есть большая разница между нынешним Алексом Смитом и предыдущими обладателями этой награды. 8 из 10 последних лауреатов были выбраны в Пробоул в год получения награды, трое даже попали в первые сборные All-Pro. То есть эти игроки были лучшими как минимум на своей позиции. Те двое, что не попали в Пробоул, провели блестящие сезоны – Мэтью Стэффорд вывел «Лайонс» в плей-офф в 2011-м, а Джорди Нельсон стал лидером лиги по тачдаунам на приеме в 2016-м.

Смит, тем временем, не попадет в Пробоул. Он бросил в два раза больше перехватов, нежели тачдаунов, занимает 33-е место в НФЛ по рейтингу пасующего, 34-е – по скорректированным ярдам за попытку, 43-е – по проценту тачдаунов и 34-е по проценту перехватов.

Смит станет обладателем награды «Возвращение года» не за свою игру, это точно.

В День Благодарения «Вашингтон» обыграл «Даллас», хотя и без серьезного вклада со стороны Смита (149 ярдов, 19/26). Но ему есть, за что благодарить судьбу. За то, что он жив и не лишился правой ноги. За то, что снова может ходить и бегать. За то, что он смог снова выйти на поле в матче НФЛ. Обычному человеку было бы достаточно и первого, но Смит не остановился, пока не достиг финишной черты своего пути.

Есть некая ирония в том, что важную награду Смит получит просто за то, что снова играет. Конечно, он сам не хочет, чтобы это выглядело как жест сочувствия. Он хочет быть полноценным стартовым квотербеком и хочет вывести свою команду в плей-офф.

Он хочет продолжать играть в игру, которая его чуть не убила.

Хотя в каком-то смысле, награда наконец-то найдет своего героя, поскольку Алекс Смит всей своей карьерой олицетворяет понятие возвращения. На драфте-2005 его выбрали под первым номером, но в дебютном сезоне бросил 1 тачдаун при 11 перехватах, а в 2007-м реализовал меньше 50% передач. Большую часть сезона-2007 он пропустил из-за вывиха плеча, а потом пропустил весь сезон-2008 из-за перелома кости в том же плече. Зато в 2009-м он вернулся в НФЛ как заново рожденный. И если до травмы он бросил 19 тачдаунов и 31 перехват, выиграв лишь 11 матчей из 30, то в период 2008-2018 он бросил 174 тачдауна при 70 перехватах и выиграл 83 матча при 47 поражениях в качестве стартового распасовщика «Сан-Франциско», «Канзас-Сити» и «Вашингтона».

Футбольный мир должен быть благодарен Смиту еще и за то, что отчасти благодаря ему мы наслаждаемся игрой Патрика Махоумса. Смит не просто выдал свой лучший сезон в карьере в составе «Чифс» (26 тачдаунов при 5 перехватах, лидер лиги по рейтингу пасующего в 33 года), но и приложил руку к воспитанию молодого распасовщика. Как заявлял отец Махоумса: «Мой сын никогда не сможет расплатиться с Алексом Смитом за все, что он сделал для него».

Не стоит недооценивать и период выступлений Смита за «Вашингтон» до травмы – он выиграл 6 матчей из 9 в качестве стартового квотербека и бросил 10 тачдаунов при 3 перехватах. Команда занимала первое место в дивизионе, но сменщики Смита (Кольт Маккой, Марк Санчез и Джош Джонсон) сподобились лишь на одну победу в семи оставшихся встречах, бросив в сумме 6 тачдаунов при 10 перехватах.

Нынешний Алекс Смит – уже не тот, что раньше. Он совершенно не бросает дальние пасы и занимает последнее место по средней глубине передачи, предпочитая кормить мячами бегущих. У него развился парез стопы на травмированной ноге, из-за чего он стал совершенно немобильным пасующим и чаще всех в НФЛ попадает по сэки. Если бы не слухи о сложном характере Дуэйна Хаскинса, то Смит вряд ли был бы стартовым распасовщиком «Вашингтона», поскольку не смотрится предпочтительнее своего молодого коллеги, выбранного под 15-м номером на драфте-2019. Они даже оказались во многом идентичны (например, у Хаскинса рейтинг пасующего 80.3, а у Смита – 80.8), но одного мы порицаем как разочарование, а вторым восхищаемся.

Неловко критиковать человека, который вернулся в футбол после всего, что ему пришлось пережить. Еще более неловко наблюдать за тем, как он выходит на поле против людей, задача которых – добраться до тебя и сделать тебе больно. Смит оказался в стартовом составе благодаря тому, что его коллегу увезли на медицинском карте после травмы, на которую было больно смотреть. Свою первую победу после возвращения Смит одержал после того, как основного квотербека соперников тоже увезли с поля после травмы.

Возвращение Алекса Смита одновременно воплощает собой все прекрасное и ужасное, что есть в профессиональном футболе. Он чуть не убил Смита, но тот вернулся, чтобы помочь ужасной команде стать чуточку менее ужасной.

В этом и суть профессионального американского футбола. Игроки получают зверские повреждения конечностей, а их мозги превращаются в кашу. Но они продолжают возвращаться, а мы продолжаем с восхищением за этим наблюдать.

Читайте также: Владельцу «Баффало» очень нравился Махоумс перед драфтом-2017. «Биллс» надеялись выбрать его в конце первого раунда
Если вы нашли ошибку, пожалуйста, выделите фрагмент текста и нажмите Ctrl+Enter.