Эта коробка с письмами ждала своего часа. Непонятно, правда, сколько именно лет. Пять? Восемь? Десять? Внутри — письма от детей со всей страны, от военных, находящихся за пределами США, и от семей, которые хотели сделать особенный подарок мужу, сыну или внуку. Все они адресованы одному человеку. И он наверняка бы ответил на них, если бы знал об их существовании.

Большинство из них начинаются одинаково:

«Дорогой Барри…»

Речь о Барри Сандерсе, самом известном игроке в истории «Детройт Лайонс». Он завершил карьеру больше 20 лет назад, но до сих пор этот клуб ассоциируется исключительно с его игрой. Старую коробку нашли на территории тренировочной базы «Лайонс» в мичиганском Аллен-Парке. Спасибо работнику «Детройта» Брэндону Скотту, который наткнулся на нее в 2018 году.

«Я был удивлен. Я, если честно, думал: „Блин, там будет столько хейтеров“. Ну, я же внезапно завершил карьеру. Плюс, после выхода на пенсию я редко контактировал с кем-то из команды. Меня шокировало то, что где-то хранятся столь старые письма фанатов», — признается Сандерс.

Но в письмах не было злости. Нет, они были полны искренней любви к Сандерсу и тому, какое впечатление его игра производила на людей. Все они были написаны после того, как он завершил карьеру. И все были направлены на адрес «Понтиак Сильвердоума», старого стадиона «Лайонс» (что объясняет, почему они не дошли до адресата).

Неизвестно, как коробка с письмами оказалась в кладовке в Аллен-Парке. Они бы и сейчас там лежали, если бы Скотт не искал фотографию другого игрока, а на тренировочной базе «Детройта» не затеяли бы ремонт.

Те детишки, писавшие письма Сандерсу, уже стали взрослыми. Некоторые взрослые и старые люди, писавшие ему, уже умерли. Сандерс обещает, что все они получат ответы.

«Это и правда важно. Благодаря этим письмам я понимаю, что провел достойную карьеру и наладил отношения с фанатами. Я горжусь этим, поскольку помню, как сам был фанатом. Я никому писем не писал, но внимательно следил за жизнью многих игроков. Я понимаю, о чем думали люди, когда писали эти письма. Это большая честь для меня».

Далее — примеры потерянных писем и воспоминания тех, кто их писал.

Ахмед Салех

Поначалу он даже не мог вспомнить, что писал письмо Сандерсу. Он был ребенком и поначалу подумал, что это ошибка. Но потом ему зачитали текст, и он сразу все вспомнил. Сейчас он усмехается, что в письме пытался убедить Сандерса возобновить карьеру.

«В детстве мне казалось, что ему надо вернуться. Сейчас мне так не кажется», — сказал Ахмед.

Вся семья Салеха помешана на футболе. Его отец и дядя играли за университетские команды. И если вам его фамилия показалась знакомой, то не зря — он приходится двоюродным братом Роберту Салеху, координатору защиты «Сан-Франциско».

Ахмед Салех тоже работает тренером, хотя и не на столь высоком уровне. Он тренирует сейфти в университете Мадонны и теперь пишет письма другим тренерам.

«Недавно вот получил ответ от Хью Джексона, который работал в „Браунс“. Классно, что Сандерс, как оказывается, тоже видел мое письмо. Было бы здорово получить ответ».

Алекс Лезама

Алекс вырос в Чикаго, но проникся футболом именно благодаря Сандерсу. Алекс наблюдал за Сандерсом и пытался повторить его движения. В седьмом классе ему дали задание написать письмо любимой знаменитости, и он выбрал Сандерса.

Лезама стал еще большим фанатом Сандерса, когда ему подарили DVD с записями игры раннинбека «Лайонс». Сейчас он работает баскетбольным детским тренером в Чикаго. С 2017 по 2019 год он работал в отделе маркетинга «Беарс».

«Конечно, тогда я надеялся на лучшее. Хотя я не мог и подумать, что это задание в 7-м классе вернется ко мне бумерангом и оставит след на моей жизни», — признался Лезама.

Брайан Форнасейро

Будучи 14-летним школьником из Мичигана Форнасейро частенько писал письма любимым спортсменам. Иногда просил автограф, но чаще делал это просто ради забавы. Джо Элвей, например, ответил.

«От Сандерса я не ожидал ответа. Я просто хотел дать ему знать, что обожаю его игру. Ну, и хотел получить автограф. Он же один из величайших раннинбеков», — считает Форнасейро.

В футболе Форнасейро себя не нашел, но проникся боевыми искусствами. В 12 лет пошел на бокс, а в 14 увлекся джиу-джитсу. Сейчас он работает тренером по джиу-джитсу, в том числе с бойцами Bellator и UFC. И сам провел 4 боя в ММА на любительском уровне.

Деймон Барнет

В детстве Барнет всегда слышал от деда: «Ты бежишь как Барри Сандерс». Ничего странного в этих словах нет, ведь дедушка Деймона был фанатом «Лайонс». Внук вырос в Коламбусе, но тоже болеет за «Детройт».

В школе он получил задание написать сочинение о человеке, которого считает примером для подражания.

«Кто может быть лучше Барри Сандерса? Да, я решил написать ему письмо. Меня восхищало то, как он уходит от соперников на поле. В юности я хотел быть похожим на него», — признается Барнет.

14-летний Барнет тоже был бегущим в школьной команде. В своем письме он даже пообещал Сандерсу, что сам даст ему автограф, когда попадет в НФЛ.

Из этого ничего не вышло, хотя в каком-то смысле он был к НФЛ ближе, чем подозревал — его партнером по команде тогда был Бредли Макдугалд, который сейчас играет за «Джетс» на позиции сейфти.

После школы Барнет пошел в армию. Сейчас он служит рядовым в Форт-Хуачука в Аризоне. У него есть сын Джулиан, ему 10 лет. Джулиан играет в защите, но папа, разумеется, уже показывал ему хайлайты в исполнении Сандерса.

И 28-летний солдат признается, что был бы на седьмом небе от счастья, если бы Сандерс ему ответил: «Я бы позвонил своей жене и рассказал бы своему сыну. Я бы убедил его, что можно написать своему кумиру, и он ответит тебе».

Джош Формек

В 6-м классе Формек хотел больше всего на свете быть как можно более похожим на Барри Сандерса. И он тоже написал ему письмо. Он не просил и уже тем более не предлагал ему свой автограф. Он хотел задать пару вопросов.

Например, почему он ушел из футбола. Или кто сильнее всех тэклил.

«Я хотел узнать правду. Хотел услышать правдивый искренний ответ. В НФЛ играют огромные мужики. Любопытно же, кто мощнее всех бьет соперников», — признается 27-летний Формек, работающий на сталелитейном заводе в Индиане.

Рэнди Троуэл

Троуэл вырос в Техасе и был фанатом «Далласа». Но лишь до тех пор, пока не включал Tecmo Bowl. В этой игре он всегда брал Барри Сандерса. Именно поэтому он решил написать своему кумиру письмо перед тем, как отправиться на войну в Ирак.

Сейчас он работает пожарным в Джорджии. Он громко засмеялся, когда узнал, что письмо добралось через полмира до США, но потерялось где-то в Мичигане.

«Я впечатлен, если честно. Тогда с логистикой были проблемы, письмам приходилось пройти огромное число инстанций. Оно нашло своего адресата 15 лет спустя. Это сильно», — считает Троуэл.

***

В общей сложности на адрес «Сильвердоума» с 2004 по 2010 год было отправлено 248 писем.

1 июля 2020-го Барри Сандерс наконец-то на них ответил.

«Я знаю, что прошло уже много времени. Но я рад, что могу наконец-то вам ответить.
Я ведь тоже когда-то был маленьким мальчиком и фанатом Эрика Меткалфа, Тони Дорсета и других. Мне очень приятно, что я вдохновил каждого из вас. Я всегда буду скромно этим гордиться».

Читайте также: 5 лет назад экс-квотербек «Чикаго» и «Детройта» выстрелил себе в голову. Чем он живёт сейчас