«Джексонвиль» — молодая команда, поэтому относительно недавно у них многое происходило впервые.
«Джагуарс» стали первой командой из ведущих лиг (НФЛ, НБА, МЛБ), которая обосновалась в крупнейшем городе Флориды. Первым тренером был Том Кофлин, который до сих пор остается главным человеком в истории клуба. Первым же своим пиком на драфте команда выбрала Тони Бозелли, который в итоге стал лучшим игроком, надевавшим форму команды.
Но ничто так не задало траекторию развития клуба на годы вперед как первый обмен «Джагуарс» в своей истории. Ведь благодаря этой сделке они заполучили своего франчайз-квотербека.
Этим распасовщиком стал Марк Брунелл из «Пэкерс», которого «Грин-Бэй» выбрал под 118-м номером в 1993 году. Бывший разыгрывающий Вашингтонского университета в «Пэкерс» был запасным. «Джагуарс» за него отдали выборы в третьем и пятом раундах. Зато получили игрока, который станет рекордсменом клуба по всем значимым пасовым показателям.
«Я был запасным за спиной у Фарва, так что я был расходным материалом. Было очевидно, что в „Пэкерс“ на меня не будут делать ставку. Меня выбрали в пятом раунде, но рассчитывали получить приличную компенсацию. „Джексонвиль“ сделал хорошее предложение, а я был рад, что получу возможность проявить себя», — рассказывает Брунелл.
За два сезона в «Грин-Бэй» Брунелл выходил на поле в двух матчах и бросил в общей сложности 27 пасов. Фарв к 1995-му выходил на свой пик, так что шансов у Брунелла почти не было.
Изначально сам квотербек полагал, что его заберут в другую команду. Бывший ассистент из «Пэкерс» Джон Груден получил должность координатора нападения в «Филадельфии». Брунелл закономерно предположил, что в «Иглс» и продолжится его карьера. Но он не расстраивается, что все сложилось так, как сложилось.
«Я был рад, хоть это и была совершенно новая команда. Перейти в команду Грудена не получилось, но на горизонте возник вариант с „Джагуарс“. Я мало чего знал тогда о Томе Кофлине. Я вряд ли бы даже смог найти Джексонвиль на карте. Я лишь знал, что команда новая и что базируются они во Флориде. С профессиональной точки зрения это был мой шанс», — продолжает Брунелл.
До апреля 1995 года Брунелл даже предположить не мог, как сильно первый обмен в истории «Джагуарс» повлияет на всю его жизнь.
«Тот переход изменил для меня все. Я даже живу до сих пор в Дженксонвиле. И только сейчас стало ясно — мне очень повезло, что это была свежая команда, только-только созданная. От таких клубов никто не ждал подвигов. Никто не думает, что вы будете побеждать. Люди не надеялись, что „Джагуарс“ вообще первое время будут представлять из себя что-то толковое. Мне это было только на руку, поскольку как игрок я был еще довольно сырой», — признается Брунелл.
Брунелл, как и сами «Джагуарс», был молод и с надеждой смотрел в будущее. Эта команда подходила 25-летнему квотербеку.
«Ранние составы состояли из смеси новичков и ветеранов. Большинство парней были теми, кого другие команды не захотели держать у себя. У нас почти все игроки были просто рады выходить на поле в НФЛ. Мне повезло, что у меня была пара лет на развитие.
Когда я только пришел, стартовым считался Стив Бурляйн. Он уже 9 сезонов провел в НФЛ, поэтому ставку в руководстве делали именно на него. Я же думал, что первые год-два посижу у него за спиной, а потом получу свой шанс», — вспоминает Брунелл.
Бурляйн отыграл в сезоне-1995 лишь 6 игр, так что Брунелл по итогам сезона опередил его по числу снэпов. «Дженксонвиль» одержал 4 победы, но экс-резервист «Пэкерс» смог доказать Кофлину, что ставку стоит сделать именно на него. Брунелл завершил сезон, набрав 2168 ярдов (201/346 пасов, 58,1%) при 15 тачдаунах и 7 перехватах.
«Я тогда понятия не имел, могу ли я играть на хорошем уровне в НФЛ. Я играл себе и играл. Сколько это могло продлиться я не знал. Повезло, что Кофлин искал молодого распасовщика, а я еще и бегать немного умел», — рассказывает Брунелл.
После сезона-1995 в тренерском штабе «Джагуарс» решили выстраивать нападение вокруг Брунелла. Он признается, что Бурляйн сильно ему помог адаптироваться. Пока Брунелл набирался опыта, команду пополняли будущие ключевые игроки, такие как ресивер Джимми Смит, Фред Тейлор, Кинан Маккардел, Кайл Брэди и Леон Сирси. «Джексонвиль» становился все более грозной силой.
В 1996-м Брунелл разошелся вовсю — 9 побед, 4367 ярдов (лидер лиги и личный рекорд) при 63,4% реализации передач. «Джагуарс» дошли до финала АФК, обыграв «Баффало» Джима Келли и «Денвер» Джона Элвея. Брунелл впервые в карьере попал в Пробоул.
Embed from Getty Images
В период с 1996 по 1999 год «Джагуарс» выиграли 45 матчей и проиграли 19. На их счету две победы в дивизионе и два финала АФК. В Супербоул они так и не вышли, но явно прыгнули выше головы по части ожиданий от столь юной команды. Брунелл был главным катализатором этого успеха.
«Я считаю, что это заслуга тренера. Кофлин собрал группу игроков, которых в других командах не ценили. Он зарядил нас своим лидерством. Можно долго говорить про сплоченность и взаимопонимание. Но мы действительно играли на пределе и никогда не сдавались», — считает Брунелл.
Брунелла в конце концов обменяли в «Вашингтон» на пик третьего раунда после сезона-2003. Кофлин ушел из «Джексонвиля», его заменили на Дель Рио. Серьезные перемены произошли как в составе, так и в руководстве.
В случае с «Джагуарс» — успех им принес первый же обмен. «Джексонвиль» получил ключевого исполнителя. А сам Брунелл — самый главный шанс своей жизни.
Поэтому он благодарит судьбу до сегодняшнего дня:
«Такого поворота я точно не ожидал. Знаете, я помню, что когда «Пэкерс» выбрали меня на драфте, то я подумал: «Блин, вот было бы классно хотя бы один год отыграть в НФЛ. Просто чтобы я потом мог сказать вслух, что в моей жизни такое было».
Читайте также: В 1980-х в НФЛ был крутой кикер из Нигерии. Его карьеру загубили друзья-наркоторговцы
Если вы нашли ошибку, пожалуйста, выделите фрагмент текста и нажмите Ctrl+Enter.