У структуры плей-офф НФЛ есть один серьёзный недостаток, который все почему-то игнорируют.

Девять лет назад завершивший сезон с результатом 7–9 «Сиэтл» принимал дома закончивших 11–5 «Сэйнтс» в раунде уайлд-кард. «Сиэтл» «заслужил» право на домашнюю игру в постсезоне просто из-за того, что он был лучше трёх других плохих команд. «Нью-Орлеан», финишировавший на втором месте после «Атланты» (13–3) на Юге НФК, вынужден был отправиться на одну из самых тяжёлых арен в лиге.

«Сихокс» победили, что позволило некоторым экспертам заявить, будто они были сильнее как команда. Но подходит и другое объяснение — если бы игра проходила в Новом Орлеане, то победили бы «Сэйнтс».

В этом сезоне «Сиэтл» может погореть на том же правиле, на котором тогда взлетел. Либо «Сиэтл», либо «Сан-Франциско» завершат сезон с результатом 13–3 или 12–4. Тот, кто не выиграет Запад НФК, должен будет отправиться либо в Даллас, либо в Филадельфию, хотя эти клубы вряд ли закончат сезон лучше, чем 8–8.

«Каубойс» сейчас ведут на Востоке НФК в одну игру. Победа над «Филадельфией» в 16-м туре позволит «Далласу» выиграть дивизион и дать отдохнуть игрокам стартового состава на 17-й неделе. А «Фотинайнерс» и «Сихокс» на заключительной неделе регулярки будут биться в очном матче за право победы в дивизионе. Проигравший отправится в Даллас, и весьма вероятно, проиграет там.

Так не должно быть. Принимать игры плей-офф дома должны четыре лучших команды в конференции. Пускай победа в дивизионе гарантирует игру в плей-офф, но она не должна гарантировать преимущество домашнего поля.

Пускай будет правило, что победитель дивизиона должен иметь положительный баланс побед и поражений для того, чтобы получить домашнее поле в плей-офф. Или что результат для этого должен быть 10–6 или выше.

Какую формулу ни выбери, она будет лучше того, что есть сейчас. Четыре худших команды могут волею случая оказаться в одном дивизионе, и одна из них получит домашнюю игру в плей-офф, вне зависимости от того, насколько крутой может быть пятая команда в конференции.

Каков контраргумент? То, что выиграть дивизион — это настолько выдающееся и волшебное достижение? Что это традиция?

Если исходить из параметра справедливости, то должен быть другой вариант. «Даллас» и «Филадельфия» не заслуживают проводить игру плей-офф дома в нынешнем сезоне, а «Сиэтл» и «Сан-Франциско» не должны первый матч играть на выезде. Так же, как «Сэйнтс» не должны были играть на выезде девять лет назад.

Вот вопрос: когда владельцы клубов займутся этой проблемой? А если займутся, то как они оправдают нынешнюю структуру?

В марте один из 32 клубов должен предложить изменить правила. И если владельцы не захотят их менять, то должны хотя бы объяснить, в чём же смысл текущей структуры плей-офф.