Стефон Гилмор начинает пятиться назад ещё до того, как происходит снэп. Он знает, что Робби Андерсон, выстроившийся как третий слева ресивер в формации «Джетс», побежит маршрут «овер». Таким образом, Гилмор просто даёт себе возможность подготовиться к предстоящей опеке и начать маршрут заранее.
Гилмор играет персональное прикрытие, но он настолько уверен в том, куда пойдёт мяч, что его глаза смотрят не на его непосредственного соперника-принимающего — они смотрят на квотербека. Поэтому, когда напуганный очередным блицем Сэм Дарнолд выбрасывает мяч, именно 29-летний корнербек «Пэтриотс» лучше всего готов к его ловле.
«Я знал, что тогда будет, — скажет после игры Гилмор, не в силах сдержать улыбку. — В том розыгрыше именно я был ресивером».
Это был уже третий перехват «Пэтриотс» в течение заключительного матча седьмой недели с «Джетс», закончившегося разгромом последних со счётом 33-0. У Гилмора он тоже был третьим — но в сезоне. Защита, сыгравшая ключевую роль в завоевании «Патриотами» последнего Супербоула — которое прошло не без активного участия Гилмора, сделавшего перехват в финале — стала ещё сильнее в этом году, ограничивая оппонентов лишь 7,6 очками за игру и позволив команде одержать победы во всех восьми матчах, сыгранных пока в регулярном сезоне. Взаимопонимание и доверие среди выходящих на поле защитников находятся на крайне высоком уровне, а комбинации отрабатываются так, как всегда мечтал Билл Беличик. Но в такой агрессивной системе жизненно важен игрок, который будет намертво прикрывать лучшего ресивера соперников — и нет никаких сомнений, что Гилмор — именно такой элемент.
В вопросе о том, кто является лучшим корнером НФЛ, тоже мало разногласий. Спросите одноклубника Гилмора, Даррела Ривиса, который держал этот титул почти всё прошлое десятилетие, да даже всех остальных футболистов лиги, которые в голосовании за топ-100 игроков НФЛ поставили Стефона на первое место на своей позиции (и на 22е среди всех участников) — вы получите один ответ.
Стереотипный шатдаун-корнер — шумная и дерзкая звезда. Но, хотя Гилмор совсем не такой, его тихое поведение не стоит путать с недостатком уверенности. «Если вы смотрели видео, вы знаете, что делать», — говорит он, и его голос едва слышен в грохоте раздевалки его команды.
«Скажите, а Стефон Гилмор — действительно лучший корнербек НФЛ?» — раздаётся вопрос.
«Ну да», — отвечает он, снова улыбаясь.
Билл Беличик построил свою команду-династию во многом благодаря тому, что очень редко — если вообще когда-либо — платил свободным агентам деньги, сопоставимые с предложениями других команд. «Нью-Ингленд» регулярно отпускает на вольные хлеба своих игроков, готовящихся получить крупные контракты и почти никогда не светится в начальные часы открытия рынка свободных агентов. Но когда в марте 2017 года Гилмор после истечения своего контракта новичка с «Биллс» вёл переговоры с «Чикаго» и «Теннесси», ему вдруг позвонили из офиса «Патриотов». Вскоре после этого он подписал с «Пэтс» контракт на пять лет и $65 миллионов с $31 миллионом гарантий. Самым шокирующим было не то, что Беличик завалил деньгами свободного агента, а то, что он заплатил выше его рыночной цены.
Когда Гилмор выпускался из Университета Южной Калифорнии, то думал, что «Пэтс» хотели его взять — но у них не было шансов, ведь «Баффало» уже выбрал его под 10 пиком. За свои первые пять сезонов он восемь раз сыграл против «Патриотов», имея кучу возможностей показать им, что они потеряли. И каждый январь, когда Гилмор направлялся к своей семье в Шарлотт, его соперники по АФК Восток только начинали свой поход в плей-офф.
Ему хотелось знать, как у них это получалось. «Я знаю, что у них великий квотербек, но все остальные игроки постоянно меняются, в отличие от качества их игры, — вспоминает свои мысли Гилмор. — Пять лет в «Баффало» вы видите это и пытаетесь раскрыть их секрет. Что они делают по-другому? Лучший способ найти ответ — перейти на их сторону».
То, как именно Гилмор превратился из хорошего игрока времён «Баффало» в лучшего игрока на своей позиции в настоящее время, является олицетворением того, как «Пэтриотс» побеждают. Но его старт в новой команде не был безоблачным. «Нью-Ингленд» шёл с результатом 2-2 — и Гилмор этому несколько поспособствовал — а потом он ещё и получил сотрясение, которое заставило его пропустить три игры.
И эти проблемы накладывались на тяжёлое привыкание к новой защите и новым тиммейтам. «Даже если вы делаете много хорошего, они всегда найдут то, что у тебя получается не очень круто, — говорит Гилмор. — Они никогда не говорят, что ты делаешь отличную работу, поэтому ты не можешь быть доволен собой. Это временами сложно. Только немногие смогут работать в таком формате». В тот первый год он и ресивер Брэндин Кукс, который также был тогда новичком в «Пэтс», адаптировали себя под «Путь Патриотов» вместе. Они постоянно давили друг на друга, а потом, чтобы расслабиться, ходили на матчи «Селтикс».
Но Гилмор быстро привык. Чтобы справиться с интенсивностью тренировочного режима, он нередко стал оставаться на базе до позднего вечера — делая растяжку и восстановительную работу. Он также изменил свою диету, отказавшись от сладких и молочных продуктов, снизив индекс жира в своём теле примерно до 5%. При 185 сантиметрах роста и 92 килограммах веса, сохранив скорость и подвижность, уникальные для спортсмена таких габаритов, он максимально раскрыл то, что ему было дано при рождении.
Но самые большие изменения произошли не в теле Гилмора, а в его мозгах. В «Баффало» Гилмор изучал видео игр соперников дома, с помощью проектора. Но в «Патриотах» настолько часто смотрят ролики в течение дня, что на вечер ему ничего нового не остаётся. «Иногда мы смотрим один и тот же ролик по 10 раз и это до чёртиков надоедает, но в игре вам это точно пригодится», — говорит Гилмор. Именно поэтому он точно знал маршрут, который побежит Андерсон. И именно поэтому он сказал сейфти Дарону Хармону пробежать через свою половину поля, если Кукс (которого уже успели обменять в «Рэмс») выстроится как бэкфилд-ресивер в узкой сплит-формации. И в Супербоуле, прямо перед розыгрышем с перехватом Гилмора, «Рэмс» так и поступили — и именно совет партнёра позволил Хармону оказаться в наиболее выгодной для прерывания паса позиции.
Гилмор называет Беличика самым умным тренером, который у него когда-либо был. Во время игры прошлого сезона, проходившей на открытом стадионе, Беличик объяснял ему, как нужно следовать за принимающим в зависимости от того, в какую сторону дует ветер. Гилмор научился обрезать маршруты в редзоун, не давая ресиверу воспользоваться преимуществом короткого расстояния полёта мяча. И во время сезона-2018 с большой помощью тренеров он добился прорыва в технике персонального прикрытия.
Гилмор говорит, что у него была привычка играть против каждого ресивера в одинаковом, прямолинейном, стиле, не учитывающем слабости и сильные стороны оппонента — но в прошлом году он вышёл из зоны комфорта. На 8 неделе сезона-2018 против «Биллс» он противостоял Келвину Бенджамину, крупному и громоздкому ресиверу. Гилмор позволял Бенджамину пробегать мимо него вглубь поля, так как он был уверен в том, что сможет его, в случае нужды, догнать и предотвратить ловлю (Бенджамин в том матче поймал 2 из 7 таргетов). С момента приезда Гилмора в «Нью-Ингленд» тренерский штаб доканывал его индивидуальными планами прикрытия для каждого ресивера соперничающих команд. «Но в прошлом году я действительно стал доверять этому, — утверждает Гилмор. — Хорошо было бы знать о таком раньше».
Через неделю после того матча, когда Гилмор ограничил звёздного ресивера «Пэкерс» Даванте Адамса всего 40 ярдами на приёме, Джейсон Маккорти, сам бывший корнербек, сказал ему то, что и так витало в воздухе: «Ты — лучший корнербек НФЛ, бессмысленно с этим спорить».
«Мне стало проще, — говорит Гилмор. — Я спокойный человек, не склонный к панике. Чем больше людей вы прикрываете, тем больше вы можете сказать о том, что они будут делать в следующий раз. Верьте этому чутью, верьте своей скорости и изучайте тех, кому противостоите, потому что вы не можете эффективно играть против всех в одинаковом стиле».
Наиболее свежим заданием Гилмора был Оделл Бекхэм-младший в матче против «Кливленд Браунс». Бекхэм едва ли будет гордиться той игрой, ведь он тогда поймал только пять передач на 52 ярда (и то, 31 из них пришёлся на одну ловлю, сделанную в мусорное время). После этого Беличик рассказал, что каждую неделю Гилмор просит его об ещё большем испытании и говорит, что готов с ним справиться. А затем тренер «Нью-Ингленда» сделал совершенно несвойственную для себя вещь — проявил чувства, сказав, что «любит Стефа».
Гилмор учился в школе Саут Пойнт Хай в Рок Хилле, Южная Каролина, и получил там престижную награду, выступая в качестве квотербека и ди-бека. Тренер Университета Южной Каролины Стив Спурриер сумел убедить талантливого выпускника остаться внутри штата. Гилмор несколько раз видел около кампуса университета Габриэль Гленн, одну из лучших спринтерш США, и, в конце-концов, решился ей представиться — правда он был слишком застенчивым, чтобы попросить номерок. Вместо того он написал ей в Фейсбуке, что ему было приятно с ней увидеться. Они вскоре начали встречаться и в 2014 году поженились (сейчас у них сын и дочь). В начале карьеры Гилмора в НФЛ Габриэль ругала его за каждый пропущенный комплит, даже если он не принёс почти никаких ярдов. Хорошая новость для Габриэль — и Стефона — состоит в том, что подобные вещи сейчас происходят весьма редко. По данным Pro Football Focus, квотербеки-соперники имеют убогий пасовый рейтинг 36 во время бросков в его прикрытие (для сравнения, каждый снэп заряжая мячом в газон, вы получите пасовый рейтинг 39,6). Гилмор допустил всего 44% точных бросков в свою сторону и ни одного тачдауна, а также совершил три перехвата, один доведя до пик-сикса. «Ты сейчас точно играешь так, как я всегда хотела», — с гордостью говорит ему Габриэль.
В течение своих пяти лет в «Баффало» Гилмор перевидал трёх разных главных тренеров и четырёх координаторов защиты. Когда в 2015 году в «Биллс» пришёл Рекс Райан, многие ожидали, что он будет использовать Гилмора так, как использовал Ривиса до этого в «Джетс». Но новый тренерский штаб «Баффало» куда меньше полагался на персональное прикрытие, а Гилмору было предписано оставаться на правой кромке поля без права следовать за топ-ресивером противника. «»Пэтриотс» ждали большего от него, — утверждает координатор защиты Гилмора в двух его последних сезонах в «Биллс» Деннис Тёрман. — Они хотели возложить на него больше ответственности, и сейчас он сполна платит им за доверие. Он показал, что стоит денег в своём контракте, а, по моему мнению, даже превосходит их».
Но Гилмор всё равно стал Ривисом — но только уже в форме «Пэтриотс». Во время матча шестой недели против «Джайентс» Ривис написал в Твиттере, что Гилмор «с огромным отрывом лучший корнер в лиге» (по словам Гилмора это — «большой и приятный комплимент»). Легенда «Патриотов» Тай Ло после Супербоула сказал Гилмору, что горд тем, что тот носит 24 номер (под которым играл сам Ло). И когда Гилмор перехватил пас на Кукса в четвёртой четверти, у другого ди-бэка команды, Джонатана Джозефа, пошли мурашки по коже.
«Чем выше он взбирался на основную сцену и чем более крутым парням он противостоял, тем охотнее он принимал этот вызов», — одарил комплиментом партнёра бывший двукратный пробоулер.
Гилмор всегда старался изо всех сил, с того момента, как начал в пятилетнем возрасте заниматься на заднем дворе в доме своей семьи. Но он благодарит своих тренеров и партнёров по «Нью-Ингленду» за то, что они мотивировали его трудиться ещё усерднее. «Это делает вас лучше в физическом, ментальном и эмоциональном плане, — говорит он. — В конце концов, это того стоит».
Оглядываясь назад, можно сказать, что подписание Гилмора не было чем-то выбивающимся из стратегии «Пэтриотс». Его контракт сверхвыгоден, если учесть то, кем он стал — лучшим корнербеком НФЛ. И, наконец, он может улыбнуться и признать это.
Читайте также: «В Вашингтоне встретили очень много болельщиков «Пэтриотс», а бомжи были в шапках «Редскинс». Репортаж из США
Если вы нашли ошибку, пожалуйста, выделите фрагмент текста и нажмите Ctrl+Enter.