За пределами США для подавляющего числа болельщиков американский футбол начинается и кончается НФЛ. Это эффект не только действительно хорошего продукта с точки зрения «смотрибельности» и убойного маркетинга, но и привычной для всего мира системы ценностей, в которой внимания достойны только топовые соревнования с суперзвездами. Ближайший родственник НФЛ — это Лига чемпионов УЕФА, которая точно также остается единственным клубным соревнованием для миллионов поклонников футбола европейского.

Колледж-футбол можно было бы сравнить с чемпионатом какой-нибудь европейской страны поскольку он действительно остается продуктом сугубо внутренним. Но американское деление на «любителей» и «профессионалов» остается столь же загадочным, сколь и формально любительский статус спортсменов на Олимпийских играх. Если на стадионе собралось сто тысяч человек, а еще с десяток миллионов включили соревнование на ТВ, то очень сложно считать любителем спортсмена, находящегося в центре внимания. И именно этот диссонанс делает колледж-футбол другим.

Чем НСАА отличается от НФЛ? НСАА другой. Нет, можно пуститься в рассуждения о разнице в правилах, расположении хэшмарок, запутанной системе рейтингов и даже привычной мантры о том, будто в университетах не умеют играть в защите. Это все будет звучать логично, пока вы не возьметесь смотреть футбольные матчи НСАА регулярно. Отличие где-то на эмоциональном уровне. Еще конечно, оркестр. Оркестра в НФЛ нет.

Это футбольный матч «Клемсона». Кадр из трансляции на YouTube.

Колледж-футбол вообще существует, чтобы разбивать стереотипы. К примеру, можно считать, что в первом дивизионе нет общего плей-офф, а потом увидеть сетку FCS (нет, это не «второй дивизион»). «Разбудите меня, когда проиграет «Алабама»» скажет живой свидетель восемнадцати лет доминирования «Нью-Ингленда» (у «Кримсон Тайд» вдвое меньше).

Кстати, «Алабама» может проиграть именно сегодня ночью. И если вы ожидаете увидеть у «Алабамы» привычную выносную игру, то вы явно ничего не слышали о Туа Тагавайлоа, набросавшего 3671 ярд в этом сезоне. С тех пор, как Бо Скарбро получил травму в матче национального финала в 2016 году (кстати, тоже с «Клемсоном»), у «Кримсон Тайд» больше нет одного доминирующего бегущего формата Ричардсона-Лэйси-Хенри. Это будет совсем другая «Алабама».

Туа Таговайлоа и Джери Джуди сделали 1176 ярдов и 13 тачдаунов по воздуху за 14 игр. Photo: Kevin C. Cox/Getty Images North America

И совсем другой «Клемсон». В течение всего сезона мы регулярно выпускали анонсы уик-ендов НСАА, где про «Тайгерс» всегда было написано примерно одно и то же: «расписание не позволяет судить о силе команды, поэтому возможно все». И «Клемсон» показал, что возможно все, разделав «Нотр-Дам» почти всухую — 30:3 («Алабама» с четвертой по рейтингу «Оклахомой» так не смотрелась). Сегодняшние «Тигры» куда больше похожи на «Алабаму»-2016, чем на самих себя, и это создает ощущение, что 2 года назад команды между собой что-то не выяснили. Это как если бы у Беличика был второй третий финал против «Джайентс».

В НФЛ привычно делить игровой год на «регулярный сезон» и «плей-офф», когда все предыдущие достижения исчезают и команды начинают заново. Рейтинговая система колледж-футбола превращает весь сезон в бесконечный плей-офф, и это вам легко подтвердят парни из «Джорджии» и «Мичигана», упустившие свой шанс на ленточке. Короткий плей-офф на 4 команды не подразумевает, что результаты могут обнулиться — важен не только сам факт победы, но и как команда побеждает. В прошлом году «Кримсон Тайд» провалили две четверти матча с «Оберном», и одно это стоило им даже шанса на чемпионство в «Юго-восточной конференции» и могло стоить даже четвертого места в рейтинге, не проиграй «Висконсин» финал «Большой десятки». Второй шанс — большая редкость в НСАА, и тогда команда Ника Сейбана им воспользовалась по полной. В этом году судьбу испытывать никто не хотел, и в четверке рейтинга, дающей пропуск в национальный плей-офф, три команды не имели поражения вообще. Четвертой стала «Оклахома», у которой квотербек второй год к ряду берет «Хайсман Трофи» (и это разные квотербеки!). Мало быть просто хорошей командой, нужно что-то исключительное.

Дорога в национальный финал НСАА такая сложная и запутанная, что случайных участников там не бывает, чего бы там не думали в «Центральной Флориде». Успех «Алабамы» и «Клемсона» — это успех систем, которые за очень короткий срок (максимум 4 года на игрока) научились делать из вчерашних школьников сегодняшних чемпионов. Судя по тому, что многие будут играть второй или даже третий финал к ряду, «супербоульного» похмелья у них не бывает.