Усиление позиции тайт-энда стало в этом межсезонье главной задачей для тренерского штаба «Нью-Орлеана». В прошедшем сезоне команда заняла последнее место в лиге по количеству пасов в адрес тайт-энда (63). Нападение «Сэйнтс» было основано на выносе и поэтому возможности тайт-эндов были использованы в основном на блоках для защиты выноса. Более, чем понятно, что дом, построенный Джимми Грэмом, Беном Уотсоном и Джереми Шоки, остался пустым.

Главный тренер команды Шон Пэйтон на прошлой неделе признал, что усиление позиции тайт-энда является одной из «существенно необходимых вещей», на которые команда должна обратить внимание перед драфтом-2018. Он подчеркнул, что у этого решения не может быть ни гибкости, ни компромисса и что деятельность в этом направлении должна определить стратегию его штаба на драфте. Намерения осуществились с возвращением в команду Бена Уотстона, который в 2016 году ушёл в «Балтимор», подписав контракт на два года.

Скауты проекта Bleacher Report «НФЛ 1000» на протяжении всего сезона каждую неделю оценивают игроков всех позиций, и все оценки в конце сезона складываются в совокупный рейтинг. Таким образом, можно сказать, что среди скаутов Bleacher Report полно поклонников Бена Уотсона, которые поставили его на седьмое место из восьмидесяти семи оцениваемых игроков.

«Бен Уотсон из года в год продолжает разивать свою достойную карьеру. Он – настоящий ресивер и отличный блокирующий. «Балтимор» часто использовал Уотсона в качестве безопасной короткой цели и даже как раннинбека на короткие расстояния. Уотсон развился из подвижного тайт-энда в парня, кторый умеет надёжно и точно блокировать. Выносная игра «Рэйвенс» проделал отличную работу по размещению его в выгодные положения, чтобы он проявил свои таланты блокирующего», — так отозвался о нём Джо Гудберри, аналитик НФЛ 1000 по ресиверам и тайт-эндам АФК.

Ради любопытства, можно окинуть взглядом рейтинги скаутов НФЛ 1000, поставленные другим тайт-эндам «Сэйнтс» в сезоне-2017. Майкл Хуманавануи занял 81 место из 87, Коби Флинер – 69 из 87, Джош Хилл – 28 из 87. Не великая история.

Таким образом, фигура Бена Уотсона являет собой образ, которого так не хватало «Сэйнтс» в прошлом году. Им был необходим некий клапан, некое решение на короткие расстояния, когда Камара или Томас закрыты, особенно на третьих даунах. Уотсон был лучше всех тайт-эндов «Сэйнтс» в этой критической ситуации, набрав семь первых даунов из пятнадцати (46.6%). В то время как все тайт-энды «Сэйнтс» набрали пять из двадцати (41.6%).

Поэтому приход Бена Уотсона несёт плохие известия для всех тайт-эндов «Нью-Орлеана», особенно для Майкла Хуманавануи, Гаррета Гриффина и, в кончном счёте, для Коби Флинера. Уотсон, как лучший вариант на этой позиции, оттесняет Джоша Хилла на второе место и вынуждает всех остальных конкурировать за третью и четврётую позицию. По крайней мере, с самого начала.

Аналитики считают, что Коби Флинер останется в команде только как дорогой страховой полис на тот случай, если «Сэйнтс» не смогут выбрать тайт-энда на драфте. Да, если этого не произойдёт, то они смогут выдержать его контракт ещё один год и расстаться с ним в 2019 году, сэкономив 5.8 миллионов под потолком.

Однако, с уверенностью можно сказать, что «Сэйнтс» найдут своего тайт-энда на драфте. Они ведут в этом отношении очень активную работу. И если всё пойдёт верно, то можно предвидеть с большой долей вероятности, что Коби Флинер будет уволен после первого июня, и это сэкономит команде три миллиона, необходимые для того, чтобы подписать контракт с новичком.

Теперь в теории мы можем сказать, что «Сэйнтс» начнут тренировочный лагерь с Беном Уотсоном, Джошем Хиллом и талантливым новобранцем (Даллас Гедерт, Майкл Гесицки или Хейден Херст). Но всё же эта позиция далека от игры Дрю Бриза, он почти не взаимодейстовал с тайт-эндами в последние годы.

Резюмируя подписание Уотсона можно сказать так: «Сэйнтс» имеют в своём расположении надёжного тайт-энда, чтобы не напрягаться ради этого на драфте. Если стоимость и риски совпадут с их оценками, а тайт-энд будет лучшим доступным игроком на момент их выбора, то можно ожидать, что они выберут его. Но теперь они не обязаны делать этого.

С другой стороны, это не означает, что штаб Шона Пэйтона вообще откажется от выбора тайт-энда. Команде необходима стабильность на этой позиции, а Бену Уотсону уже 37 лет. Лучше всего смотреть в сторону Майка Гесицки.