В начале декабря я решил, что первый раз за всю жизнь проведу Новый год не в родном Сыктывкаре, а в Штатах. Взял билет на мили, потому что в Рождество они стоят неоправданно дорого. Вылетел 25 декабря на Нью-Йорк и 26-го был в городе Гринвил, штат Южная Каролина. Город маленький, ничем не примечательный, делать особо нечего, но я ехал к близкому человеку сюда, поэтому неважно.

Пока было свободное время между перелетами и переездами – по наводке товарища по команде и издателя First & Goal Юры Марина – искал матчи поблизости. Началась пора Боулов у студентов, я знал, что найду что-нибудь интересное, и не ошибся. Купил билет за $130 на игру между «Техас А&М» и «Уэйк Форест» в рамках Белк Боул. Игра проходила на домашнем поле «Каролины Пантерс».

В прошлом году мне довелось попасть на игру «Фэлконс» и «Фотинайнерс». Пока ходил осматривал стадион и подтрибунные помещения, пропустил всю разминку. Решил, что в этот раз не допущу такой ошибки – приехал на стадион за три часа до матча. Иду, значит, к стадиону, протираю глаза и вижу: какие-то ребята со шлемами, в бутсах и джерси «Пантерс» идут в сторону тренировочных полей. Тут сыграл свое русский пофигизм и через кусты и газон я метровыми шагами пошел в сторону этих парней. За десять метров до дорожки, по которой они шли, я-таки разглядел ди-лайн команды, а следом не спеша топал Люк. Тут он и нарвался на фотографию, которая в последствии принесёт мне кучу лайков.

Потом прошли тренер и Кэм, а за ними закрыли дверь на тренировочное поле. Вход был строго воспрещен, как бы я ни убеждал их в том, что я не прислужник Беличика и мне не нужен их плейбук.

Вы представляете, каково быть рядом с «Пантерами» и даже не взглянуть на их тренировку? Я вот тоже не представляю, поэтому обошел поле, увидел подходяще дерево, забрался и минут 15 наблюдал за тренировкой, пока меня не спалили и не выгнали. После этого с довольной физиономией я выдвинулся на Боул.

Казалось бы, ничего больше не могло меня порадовать и удивить в этот день, но тут студенты начали вытворять что-то невероятное. Квотербеки устроили перестрелку и оба набросали больше 400 ярдов, качели были то в одну, то в другую сторону, а закончилось все счётом 55-52 в пользу «Уэйк Форест».

Под впечатлением от произошедшего в Белк Боул я в этот же день решил, что схожу и на «Атланту» с «Каролиной». Вот только сейчас поймал себя на мысли, что именно так и работает крутой маркетинг: игроки, шагая к тренировочному полю, здороваются и фотографируются с болельщиками, попадающимся на пути, и ты уже чувствуешь себя частью огромной системы НФЛ. Покупаешь, как я, билет на игру за $250 и т.п. Ведь ты вчера сфоткался с Кикли, а он еще и хорошего дня тебе пожелал!

В общем, купил я билет на матч и на автобус от Гринвила. Ехать что до Шарлотт, что до Атланты два часа с небольшим. Сел в автобус и почувствовал себя зефиркой, так как во всем штате Джорджия преобладает темнокожее население, а местные говорят: «В Атланте даже днем темно».

Приехав, я вызвал Uber. Наученный опытом прошлого года, я вылез за пару километров до стадиона, так как примерно оттуда начинался тейлгейтинг. Соответственно, и пробка, и нескончаемый поток болельщиков начинались тоже оттуда. Хотел снять на видео и лично отправить Артему Полякову, как это должно происходить у нормальных людей, но было холодно, а я переживал, что смартфон разрядится на морозе. Поэтому просто шел и наслаждался происходящим. Барбекю, музыка, напитки, различные игры, а главное – болельщики «Пантерс» и «Фэлконс», оказывается, могут находится в одной компании и отлично проводить время, в отличие от фанатов европейского футбола.

В прошлом году матч, который я посетил, проходил в «Джорджия Доум» – стадионе, который пару месяцев назад снесли. А рядом построили лучшую арену в мире (у них так на сайте написано, по крайней мере) «Мерседес Бенц Стэдиум. Очень большой и эстетически радующий глаз стадион! Под вечер включается красная подсветка и это ещё больше придает сооружению свой стиль.

По периметру стадиона стоит примерно 20 турникетов и рамок, что позволяет обслужить большой поток болельщиков в короткое время. У меня с собой была поясная сумка, знаете, такая, как у кондукторов. Так вот, ее мне сказали убрать в прозрачную сумочку, которые выдавали рядом за $5. Посчитав, что за $250 я могу пройти на стадион с моей сумкой и без всяких пакетов я, распихал по карманам содержимое и саму сумку, прошел через турникеты, достал содержимое карманов, убрал в сумку, купил попкорн и пошел разглядывать новенький стадион изнутри.

Очень просторные подрибунные помещения с огромным количеством фудкортов и магазинов с атрибутикой «Фэлконс», но с конскими ценами. При выходе на трибуны, открывается нереальный вид. Кажется, что с любого места будет удобно смотреть футбол.

Так получилось, что сел я с какими-то ярыми друзьями-фанатами: один за  «Фэлконс», второй за «Пантерс». У болельщиков в принципе принято вставать во время третьей попытки команд и садиться после розыгрыша.  И так весь матч. Отличная статодинамическая работа!

Эти ребята увидели надпись Russia на моей кофте и начали расспрашивать,  что, зачем и почему. Я сказал им, что играю в футбол, они достали телефон и начали фоткаться со мной. Как я ранее с Кикли. Задавали кучу вопросов, узнали номер телефона, попросили продать им кофту сборной, шапку «Спартанцев», обсудили, как лучше попасть в НФЛ, и порешали, что нужно провести товарищескую игру «Спартанцев» с «Пантерами». Правда, потом вспомнили, что они не Роджер Гудел и Марти Херни (и.о. генменеджера «Каролины»), и продолжили смотреть игру.

Скорости в НФЛ в разы выше чем у студентов. Меньше дропов, меньше мистеклов, меньше ошибок, но… все скучнее. Команды практически не рискуют, не пытаются чем-то удивить в нападении, просто играют в четко отрепетированный футбол. Это не плохо, даже наоборот, эстетически круто и логики больше. У студентов наоборот, много риска, различных трик-плеев, построений без квотербека и так далее. Что тоже круто, потому что игрокам в защите приходится быстро реагировать на изменяющуюся ситуацию.

Игра получилась, по большому счету, вата. Защита «Фэлконс» полностью изрешетила нападение «Пантерс». Но счет и атмосфера на стадионе не давали погаснуть интриге до последних минут.

Вывод будет такой. Ничего сверхъестественного в студентах нет. Атлетичные ли они ребята? Да, но ничего необычного. Единственное их преимущество – опыт. То, чего ты не получишь, не выходя по 20 раз за сезон на игру. Молодые ребята, учите английский, выбивайте себе стипендии и езжайте играть за океан. Пробивайтесь и попадайте в лучшие программы!

В НФЛ оказываются лучшие из студентов, это и так всем понятно. Цена ошибки невероятно велика. Но ведь нет ничего невозможного.