В 2011 году у «Пантерс» был шанс заполучить Эндрю Лака на драфте НФЛ. Он был бы безоговорочным первым пиком, правом на который обладали «Пантерс», если бы покинул Стэнфордский университет. Но Лак решил остаться в НСАА еще на год, чем поставил в тупик штаб «Каролины», которому предстояло принять сложное решение на старте драфта.

Кэм Ньютон автоматически становился лучшим выбором клуба, и очевидно был самым правильным кандидатом, но не единственным, кого рассматривали «Пантерс». По словам Рона Риверы, штаб «Каролины» долго и упорно обдумывал вариант с Блэйном Гэббертом, которого потом выбрали «Джагуарс» под общим десятым номером.

«Помню, у нас был первый пик драфта, и мы обсуждали квотербеков. В итоге все свелось к Кэму Ньютону и Блэйну Гэбберту. Это были два парня, на которых мы нацелились всерьез, а потом выбирали, сомневались снова и снова», — рассказал Ривера о событиях драфта 2011 года в интервью Mercury News.

Получается, что «Пантерс» почти выбрали под первым номером Гэбберта, который за всю карьеру набрал меньше тачдаунов, чем Ньютон только за сезон-2015. Они чуть не откатили клуб лет на десять назад, совершив ошибку, которую сделали «Джагуарс» девятью пиками позже. Невероятно! Сейчас, спустя пять лет, выбор Ньютона выглядит очевидным, единственно возможным решением, но от этого еще более шокирующим предстает сам факт того, что «Пантерс» основательно рассматривали кандидатуру Гэбберта.

Ривера продолжил объяснять, почему на тот момент все было так сложно: «Я общался с обоими игроками (Гэббертом и Колином Каперником), и мы на самом деле остановились на Блэйне. Я уже видел место в раздевалке, где он мог бы расположиться. Он очень приятен в общении, полон энергии, работоспособен, не останавливается на достигнутом. Мы столько времени на него потратили, нет, я серьезно!»

Ни у кого никогда не было сомнений в личностных качествах или характере Гэбберта. Все дело в его по меньшей мере тусклых действиях на футбольном поле. Несмотря на это, Блэйн воспрянул духом, чтобы продолжить играть в НФЛ и сейчас пытается получить место стартового котербека в «Сан-Франциско».

Ривера в межсезонье не жалел хвалебных отзывов о Гэбберте, касаясь спора за позицию стартового разыгрывающего «Фотинайнерс». То же самое он делал и для Коперника.

«Это будет жесткая борьба. Но в конце концов, на мой взгляд, Чип Келли выберет правильного парня. И я на самом деле думаю, что они оба полностью подходят под его видение игры», — добавил Ривера.