Многие любители футбола видели знаменитую фотографию, высмеивающую вереницу квотербеков «Браунс». На игровой джерси, выставленной на витрине магазина, одна за другой зачеркнуты фамилии всех разыгрывающих, так и не сумевших покорить Кливленд. Парад квотербеков стартовал в 1999 году, когда «Браунс» восстали из пепла к великой радости своих поклонников. Первой в списке идет фамилия Тима Кауча.

Кауча часто можно увидеть в списках худших выборов на драфте за всю историю лиги в компании таких одиозных товарищей, как Райан Лиф и Джамаркус Рассел. Сами болельщики «Браунс» в опросе на официальном сайте НФЛ назвали Тима главным бастом в истории своей команды, Кауч набрал более 40 процентов голосов.

От квотербеков, выбранных в первом раунде всегда ждут многого, если же молодой разыгрывающий был выбран первым, планка задирается еще выше. Оглушительные провалы Лифа и Рассела особенно бросаются в глаза из-за яркого будущего, которое им предрекали аналитики. Так оправдал ли Тим Кауч ожидания? И мог ли он их оправдать?

Для начала нужно понять, что из себя представляли «Браунс» образца того года. Это была команда воссозданная с нуля. Кливленду не пришлось долго горевать, после того, как в 1996-м Арт Моделл перевез клуб в Балтимор. Новый стадион, построенный на месте старого, быстро привлек инвесторов, и уже в 1999-м году «Браунс» вернулись в НФЛ. «Кливленд» набрал команду с помощью драфта расширения. Все клубы лиги были обязаны предоставить пять футболистов на выбор из своего состава. Естественно, менеджеры не горели желанием отдавать сильных игроков, поэтому новые «Браунс» получились, мягко говоря, не самым боеспособным коллективом. Больше, чем у половины футболистов, доставшихся им тогда, нет даже страницы на википедии.

Исправить ситуацию должен был драфт. «Кливленд» получил первый выбор. Это был как раз тот самый год, когда Майк Дитка был одержим идеей взять Рики Уилльямса и предлагал за него все выборы «Сэйнтс» на драфте-1999 и выборы в первом и третьем раунде драфта-2000. Предложение выглядело феноменально выгодным для «Браунс», которым очевидно не хватало талантливых игроков, но в «Кливленде» посчитали, что лучшим началом новой эры в истории команды будет выбор одного из самых способных квотербеков на драфте. «Браунс» взяли Тима Кауча. Выпускник «Кентукки» был высок, физически крепок и обладал сильной рукой. Ему предсказывали долгую и успешную карьеру в лиге.

Предполагалось, что Кауч получит возможность постепенно адаптироваться к игре в НФЛ за спиной у Тая Детмера. Как это часто бывает с подобными планами, реальность очень быстро внесла коррективы. Возрожденная команда вызвала немалый ажиотаж в городе, было продано более 53-х тысяч сезонных абонементов. Люди шли на матч открытия в праздничном настроении, но «Браунс» решили, что радоваться в тот день должны были болельщики «Питтсбурга» и проиграли 0-43.  Уже на следующей неделе Кауч появился на поле в стартовом составе, но кардинально на ситуацию повлиять не мог, «Браунс» продолжали проигрывать. Для первой победы обновленного «Кливленда» потребовался ни много ни мало Хэил Мэри пас. За две секунды до конца игры Кауч кинул мяч на 56 ярдов в зачетную зону «Нью-Орлеана», где его принял другой новичок Кевин Джонсон.

Чтобы понять, что из себя представляла линия нападения «Кливленда» в том сезоне, вспомните запасного лайнмена своей любимой команды. Не того лайнмена, которой «ну, ничего, все нормально», а того, который «черт, и как мы теперь будем играть?» Именно таких ребят выставляли на драфт расширения, и именно из них состояла линия нападения «Браунс». Ни в первый, ни во второй год существования возрожденной команды «Кливленд» так и не выбрал на драфте ни одного линейного атаки. Ситуация была самой печальной именно для Кауча. В первый же сезон Тима в лиге на нем сделали 56 сэков. Чуть позже другая линия нападения, собранная на драфте расширения, устроит незабываемый год еще одному новичку, Дэвиду Карру, старшему брату Дерека Карра из «Окленда», там дело дошло до 76 сэков.

От команд после драфта расширения традиционно не ждут быстрых успехов, но «Кливленд» оказался чудовищно плох даже по заниженным стандартам. Вынос у «Браунс» тоже отсутствовал как явление. Ни один из раннинбеков команды не преодолел отметку в 500 ярдов за сезон и 3,5 ярда в среднем за попытку. Все это никак не способствовало успеху, и «Браунс» финишировали с удручающими 2-12. Естественно это не могло не сказаться на уверенности молодого квотербека. «Я начал сомневаться в себе. В такой ситуации ты начинаешь критически себя оценивать. Могу ли я играть на таком уровне? Так сложились обстоятельства, или это со мной что-то не так? Я, как первый выбор драфта, чувствовал дополнительное давление. Не стоило этого делать, но каждым своим броском я хотел доказать, что заслужил быть выбранным так высоко», — вспоминает Кауч.

Но если с душевными травмами Тим справлялся, с физическими все было гораздо сложнее. В следующем сезоне «Браунс» резво стартовали, одержав две победы в трех матчах, а Кауч лидировал в лиге по рейтингу квотербека Но потом «Браунс» снова забуксовали: четыре поражения кряду, а Тим выбыл до конца сезона с переломом большого пальца. В оставшихся встречах разыгрывающим «Кливленда» был Даг Педерсон, ныне главный тренер «Филадельфии». С Педерсоном за центром «Браунс» трижды уходили с поля без набранных очков, еще дважды ограничивались тремя. В оставшихся встречах «Кливленд» победил лишь однажды.

Третий год Кауча в НФЛ выдался более удачным. Кливленд возглавил Бутч Дэвис и команда ожила. Тим сумел избежать повреждений и провел все игры регулярного чемпионата, став единственным квотербеком «Браунс» в новейшей истории, которому удалось отыграть во всех матчах сезона. «Кливленд» долгое время претендовал на плей-офф, но серия поражений похоронила надежды «Браунс». Не обошлось и без скандала. «Кливленд» (на тот момент 6-6) играл с «Джексонвилем», все еще рассчитывая попасть в матчи на вылет. «Браунс» уступали в счете, но проводили драйв, который мог стать победным. На четвертом дауне Кауч нашел пасом Квинси Моргана — первый даун. Тим сделал спайк, чтобы остановить время, но Терри Маколи, рефери той встречи, показал, что прием Моргана будет пересмотрен. По правилам, пересматривать можно только предыдущий розыгрыш, которым на тот момент был спайк Кауча, но Маколи объявил, что другой судья успел просигнализировать о необходимости повтора до снэпа, с чем «Браунс» были категорически не согласны. После повтора судья вынес вердикт: непойманый пас. Мяч перешел к «Ягуарам», что де-факто значило окончание игры. Разгневанные болельщики «Кливленда» начали забрасывать поле бутылками и прочими предметами. Судьям пришлось увести команды в раздевалки, матч был доигран лишь спустя полчаса. Этот случай остался в истории лиги как «Боттлгейт» — скандал с бутылками.

С Бутчем Дэвисом в команду пришел и новый координатор нападения. Им стал ныне хорошо нам известный Брюс Эриенс, трудившийся до этого тренером квотербеков в «Кольтс». Эриенс привел с собой разыгрывающего Келли Холкомба. Именно Холкомб сыграл первые два матча сезона-2002, которые Кауч пропустил из-за травмы. Келли смотрелся весьма прилично, «Браунс» победили в одной из встреч.

Болельщиков «Кливленда» часто выставляют невинными жертвами и страдальцами, заложниками любви к проклятой команде, но у медали есть и обратная сторона. Достаточно вспомнить, как фанаты «Браунс» требовали увольнения Билла Беличека. Вернувшийся в строй Кауч услышал свист с трибун. Болельщики скандировали «Келли-Келли», призывая вернуть в состав Холкомба. Когда в домашней игре против «Балтимора» Кауч покидал поле с подозрением на сотрясение, многие фанаты демонстративно радовались травме своего разыгрывающего. После игры Кауч, едва сдерживая слезы, сказал, что предпочел бы все оставшиеся игры провести на выезде. Иронично, но трибуны освистывали единственного квотербека, который в новейшей истории «Кливленд» смог вывести их команду в матчи на вылет.

Кауч обладал очень важным качеством, он умел не теряться в концовках. В четвертых четвертях при равном счете Кауч сделал 18 тачдаунов при 6 перехватах и рейтинге квотербека 94,0. В сезоне-2002 исход более чем половины встреч «Браунс»решался в последние минуты игры. Умение Тима выигрывать близкие матчи очень пригодилось «Кливленду» борьбе за плей-офф.

На 14-й неделе «Браунс», как и за год до этого, играли с «Джексонвилем». «Кливленд» вновь шел 6-6 и снова отчаянно нуждался в победе. Так получилось, что ее в драматичной развязке принесли как раз два главных участника «Боттлгейта» со стороны команды из Огайо. На последнем розыгрыше Кауч кинул Хеил Мэри пас на 50 ярдов, и прием Квинси Моргана принес «Кливленду» победу.

Каучу вновь пришлось вырывать победу для «Браунс» на 16-й неделе, в гостевом матче против «Балтимора». Получив мяч на 8 ярдах своей половины поля за 2 минуты до конца, «Кливленд» дошел до зачетной зоны «Рейвенс», и пас Кауча на Кэмпбела в последнем розыгрыше встречи принес «Браунс» победу, сохранив шансы команды на плей-офф.

В матчах на вылет, впрочем, Кауч так и не сыграл, сломав ногу в последней игре сезона. Холкомб выдал лучшую игру в жизни, настреляв более 400 ярдов пасом, но «Кливленд», имея преимущество в два владения за пять минут до конца, все равно умудрился проиграть. Успешный матч Холкомба перечеркнул весь сезон Кауча. Болельщики требовали сделать Келли основным квотербеком. Бутч Дэвис долгое время не мог определиться, кто из разыгрывающих должен выходить в старте. Измученный травмами Тим сыграл лишь в семи встречах в сезоне-2003. Постоянная ротация квотербеков предсказуемо не шла на пользу обоим. Комментируя схожую ситуацию, возникшую в стане «Браунс» спустя 12 лет, Кауч с горечью сказал: «В «Кливленде» нет доверия и преданности по отношению к квотербекам».

Выступая за «Сан-Франциско», Алекс Смит, также выбранный первым, смотрелся гораздо менее убедительно, чем Кауч. Смит получил второй шанс в «Чифс» и сполна им воспользовался. Второй шанс Кауча был разбит об землю еще в 1999-м. Всего в 62 матчах в составе «Браунс» на Кауче было сделано 166 сэков. Травмы плеча и локтя, ставшие хроническими, так и не позволили Тиму найти новую команду. «Тим Кауч — чертовски хороший игрок. Он не был бастом, я терпеть не могу, когда его называют бастом. Его рука была уже в таком состоянии, что он просто не мог играть. Он мог бы быть очень успешен», — считает работавший с Каучем Брюс Эриенс.

Одним из главных достижений Кауча стала способность навязать борьбу соперникам «Браунс» по дивизиону «Питтсбургу» и «Балтимору», соотношение побед и поражений в матчах с этими командами у Тима 6-10. Выглядит не очень впечатляюще, если не знать, что после Кауча с другими парнями за центром «Кливленд» выиграл  у «Рэйвенс» и «Стилерс» лишь 9 раз, а проиграл 40.

Каучу до сих принадлежит ряд рекордов «Браунс». История Тима — классический пример человека, оказавшегося не в том месте не в то время. У Кауча практически не было шансов оправдать возложенные на него ожидания, тем не менее, он сумел вывести команду в плей-офф. Даже в истории возрожденного «Кливленда» были гораздо более очевидные басты, в том числе и квотербеки, одного, например, мы видели совсем недавно.

Читайте также: «Он просто взял деньги и убежал». История Райана Лифа