В НФЛ существует правило — победитель дивизиона автоматически попадает в плей-офф и при этом играет домашний матч. В теории выглядит разумно — все дивизионные противостояния сразу обретают дополнительный смысл и вес.

Однако раз в несколько лет один из дивизионов оказывается настолько слабым, что в плей-офф выходит команда с отрицательным балансом побед и поражений. И получает домашний матч вместо какого-нибудь тяжеловеса, которому не повезло играть в одном дивизионе с ещё более сильной командой — см. нынешние «Даллас Каубойс» (11–4) и «Филадельфия Иглс» (13–2).

В сезоне–2010 чемпионами Запада НФК с показателем 7–9 стали «Сиэтл Сихокс». В сезоне–2014 чемпионами Юга НФК с показателем 7–8–1 стали «Каролина Пэнтерс». В сезоне–2020 чемпионами Востока НФК с показателем 7–9 стали «Вашингтон Футбол Тим». Все три команды, кстати, первый матч плей-офф провели очень здорово, несмотря на статус андердогов — «Сихокс» и «Пэнтерс» победили «Сейнтс» и «Кардиналс» соответственно, а «Вашингтон» серьёзно напряг будущих чемпионов «Бакканирс».

В этом году нас в теории ждёт нечто совершенно невиданное — сразу две команды с отрицательным балансом побед и поражений в плей-офф. Потому что Юг — отстой.

Юг АФК. Дуэль между «Теннесси» и «Джексонвилем»

Юг АФК

#	Команда	В	П	Н	%	ОЗ	ОП	Разница	Серия
1	Джексонвиль	9	8	0	0.529	404	350	54	W5
2	Теннесси	7	10	0	0.412	298	359	-61	L7
3	Индианаполис	4	12	1	0.265	289	427	-138	L7
4	Хьюстон	3	13	1	0.206	289	420	-131	W1

«Хьюстон» и «Индианаполис» уже выбыли из борьбы. Нас интересуют две команды, делящие первое место. Чтобы завершить сезон с положительным балансом, им нужно выиграть оба оставшихся матча. При этом в последнем туре «Джагуарс» и «Тайтенс» играют между собой.

• «Джексонвиль»: «Хьюстон» (г), «Теннесси» (д)
• «Теннесси»: «Даллас» (д), «Джексонвиль» (г)

При самом худшем раскладе — «Тайтенс» и «Джагс» дружно проигрывают в ближайшем туре — победитель дивизиона закончит сезон с результатом 8–9. В принципе, нормальный расклад, учитывая силу «Далласа» и то, что «Хьюстон» в прошлом туре уже обыграл «Теннесси».

Возможен и вариант при котором, обе команды закончат с результатом 8–9 — в ближайшем туре побеждает только «Джексонвиль», а вот в очной встрече верх берёт «Теннесси». В таком случае дивизион выиграет команда Майка Врейбела.

При самом худшем раскладе команды Юга АФК суммарно наберут 23 победы за сезон при 43 поражениях и 2 ничьих. Это процент побед 35.3%. Чуть-чуть не хватит до антирекорда Запада НФК в сезоне–2008. Тогда команды набрали 22–42 = 34.4%.

Юг НФК. Триумф посредственности

Юг НФК

#	Команда	В	П	%	ОЗ	ОП	Разница	Серия
1	Тампа-Бэй	8	9	0.471	313	358	-45	L1
2	Каролина	7	10	0.412	347	374	-27	W1
2	Нью-Орлеан	7	10	0.412	330	345	-15	L1
2	Атланта	7	10	0.412	365	386	-21	W2

Здесь из борьбы выпала только «Атланта». И хотя в дивизионе есть фаворит (не будем показывать пальцем, хотя это Брэди), победы он одерживает настолько на тоненького, что возможны любые расклады.

• «Тампа-Бэй»: «Каролина» (д), «Атланта» (г)
• «Каролина»: «Тампа-Бэй» (г), «Нью-Орлеан» (г)
• «Нью-Орлеан»: «Филадельфия» (г), «Каролина» (д)
• «Атланта»: «Аризона» (д), «Тампа-Бэй» (д)

Если «Бакканирс» проиграют хотя бы один из двух оставшихся матчей, то на Юге НФК гарантированно будет победитель с отрицательным балансом побед и поражений.

Мой любимый потенциальный сценарий — это финиш всех четырёх команд с результатом 7–10. Это не так уж фантастически, как кажется. «Тампа» проигрывает обе встречи, «Каролина» побеждает только «Тампу», «Нью-Орлеан» побеждает только «Каролину», а «Атланта» выигрывает обе встречи. И всё, феерия. При таком раскладе из дивизиона выйдет «Каролина».

При самом худшем раскладе Юг НФК суммарно финиширует с результатом 27–41, процент побед 39.7%.

Может быть, всё будет скучно — «Джексонвиль» с «Тампой» выиграют обе оставшихся встречи и избавят НФЛ от экзистенциального позора. Но когда в НФЛ было скучно?