First & Goal продолжает предсезонный цикл представлений команд. Каждый день вплоть до первого игрового дня сезона — короткий рассказ об одной из команд НФЛ.

«Цинциннати Бенгалс»

• Кого представляет: Цинциннати, штат Огайо
• Дивизион: Север АФК
• Дебют в НФЛ: 1970
• Стадион: «Пейкор» (65,515 зрителей)
• Достижения: три участия в Супербоуле (1981, 1988, 2021)

Колорит

Embed from Getty Images
Цинциннати находится на границе сразу трёх штатов — Огайо (где он расположен), Кентукки и Индианы. Такое расположение помогло в экономическом плане в начале XIX века , когда Цинци стал первым американским городом в центре страны, конкурирующим с городами восточного побережья в размерах и богатстве. Его до сих пор называют первым «чисто американским городом», то есть построенным без прямого влияния понаехавших европейцев, а уже их потомками-американцами. Статус Цинциннати сильно упал после развития железных дорог, пальма первенства среди континентальных городов перешла к Чикаго.

Сам по себе Цинциннати довольно маленький (300 тысяч населения в самом городе, со всеми пригородами наберётся 2 миллиона). Вспоминаются слова Джо Бурроу, когда его спросили, как у игроков «Бенгалс» с дисциплиной за пределами поля. «Это ж Цинциннати, здесь некуда ходить, оттого и в неприятности не попасть», — ответил квотербек.

История

Embed from Getty Images
Условно разделим историю «Бенгалс» на четыре части, не считая нынешней. Первая — семидесятые, декада в середняках. «Беналс» трижды выходили в плей-офф и всякий раз тормозили в дивизионном раунде. В остальное время боролись за матчи на вылет, но не проходили в них.

Вторая эпоха — восьмидесятые. В целом, то же самое, но с двумя выходами в Супербоул. Оба раза в составе «Бенгалс» играл квотербек, выигравший награду MVP сезона (в 1981-м — Кен Андерсон, в 1988-м — Бумер Эсайесон), оба раза они проиграли в одно владение «Сан-Франциско» (21–26 и 16–20).

Третья эпоха — девяностые и почти все нулевые. Никто и звать никак. Серия без попадания в плей-офф длилась 14 лет.

Четвёртая эпоха связана с работой тренера Марвина Льюиса и квотербека Энди Далтона. Далтон считался идеальным средним квотербеком. Если ваш квотербек лучше Далтона — всё окей, если хуже — надо что-то менять. При этом даже у него при правильном окружении едва не наметился MVP-сезон. При Льюисе «Бенгалс» семь раз вышли в плей-офф (в том числе, была серия из пяти попаданий подряд) и каждый раз проигрывали в раунде уайлд-кард.

Предыдущий сезон

Embed from Getty Images
10–7, первое место в дивизионе, поражение в Супербоуле. Главная сенсация сезона–2022. «Бенгалс» показали футбольный ремейк истории про Золушку. За год до этого «Цинци» финишировал 4–11–1 и считался одной из худших команд в лиге без внятной линии нападения. Да, от них ждали прогресса после выздоровления квотербека Джо Бурроу и выбора Джамара Чейза, но не такого! И даже в Супербоуле у «Бенгалс» были реальные шансы на победу до самого конца.

Стартовый квотербек

Embed from Getty Images
Джо Бурроу. Самый понтовый, но в хорошем смысле, белый квотербек НФЛ. Курил сигары после победы в студенческом финале. По гротескности стиля в одежде бросит вызов самому Кэму Ньютону. Бурроу выскочил в студенческом сезоне–2019 как чёртик из табакерки и за один сезон превратился из «очередного парня» в первый номер драфта. Дебютный сезон в НФЛ завершился для него досрочно из-за травмы колена, но после возвращения он отжигал едва ли хуже, чем Махоумс–2018.

Главный тренер

Embed from Getty Images
Зак Тейлор. Ещё один из плеяды «друзей Маквея». Его назначение в «Бенгалс» было удивительным, поскольку специалист практически нигде не работал больше одного года (или хотя бы на одной позиции). Из тренера квотербеков «Рэмс» его сразу взяли в главные, хотя немного помогло, что он работал в Цинциннати координатором нападения в 2016-м. Сначала эксперты были настроены скептически, но после прошлого сезона, конечно, какие могут быть вопросы. И ему ещё нет 40 лет.

Главное приобретение

Embed from Getty Images
Линейные нападения. Вам необязательно знать их имена. Линейные нападения — это когорта безымянных героев, чья служба опасна и трудна, и на первый взгляд как будто не видна. Но когда линия плохая, получается, что главный талант поколения Эндрю Лак заканчивает карьеру до 30-летия. В «Бенгалс» так не хотят, поэтому после антирекордного в плане сэков сезона постарались обеспечить Бурроу жизнь получше.

Главная потеря

Embed from Getty Images
Тайт-энд Си Джей Юзама. У «Бенгалс» очень молодая команда (если не ошибаюсь, в составе всего три игрока старше 30 лет, причём один из них пантер, другой — лонг-снэпер) и плеймейкеров в нападении здесь хватает. Так что и Юзаму не стоит считать прямо серьёзной потерей, хотя тайт-энд был надёжный.

Главный козырь

Свэг и уверенность в своих силах. После попадания в Супербоул этой команде простят любой сезон. Это на «Рэмс» давила необходимость завоевать перстень сейчас или никогда, а эта молодёжь ещё не задумывается об окончании карьеры. Конечно, к ним теперь будут относиться иначе, никто не будет их недооценивать, но в то же время и они прекрасно знают, на что способны.

Ахиллесова пята

Аномалии закончились. Знаете, что обычно говорят про команды, проигравшие в Супербоуле? «Ну, они обязательно вернутся в финал». Они ведь так сильны. Но они никогда не возвращаются. Во всяком случае, не на следующий сезон. А «Бенгалс» в прошлом году прыгнули выше головы. Состав неплохой, но объективно они не так сильны, как многие другие фавориты АФК.

Кто в соперниках

Север НФК довольно мускулистый и кусачий дивизион. Попробуй догони Ламара Джексона, увернись от Ти Джея Уотта и останови Ника Чабба. Первая половина сезона по расписанию довольно простая, а вот после недели отдыха наступает серьёзная проверка. Там подряд выезд в Питтсбург, выезд в Теннесси, дома с «Чифс», дома с «Браунс», выезд в Тампу, выезд в Бостон, дома с «Биллс» и дома с «Рейвенс».

Реалистичные ожидания на сезон

Если будет реальный апгрейд в линии нападения и команда не будет глупо проигрывать до ноября, то вполне можно попасть в плей-офф. Если же нет, то со столь загруженного и голодного дивизиона можно и не вылезти. В любом случае, возвращения в Супербоул ждать не стоит.