Как только «Даллас Каубойс» подписали с Эзикиелем Эллиотом один из худших контрактов в истории клуба, сразу стало понятно, что это бомба замедленного действия.

Во время открытия тренировочного лагеря команды в воздухе витало то же ощущение, что и год назад — что «Ковбои» смогут выжать из Эллиота в этом сезоне? И как долго команда будет ждать, когда игрок оправдает заоблачную зарплату?

Прошлый сезон начался оптимистично, пока Эллиот частично не надорвал боковые связки колена в игре четвёртого тура. За последующие три месяца раннинбек стабильно деградировал в плане результативности. Игравший с травмой Зик и близко не напоминал себя образца лучших времён.

Всё это привело к логичному вопросу в межсезонье — как долго Эллиот будет считаться элитным бегущим, и когда этот статус разойдётся с его зарплатой? Напомним, что в 2019 году Зик подписал шестилетнее соглашение на $90 миллионов.

Кто-то считает, что точка невозврата уже пройдена. Уже сейчас можно констатировать, что предстоящий сезон — начало конца сотрудничества между клубом и игроком.

«Впереди важный сезон, но не стоит заглядывать слишком далеко в будущее. Если я буду сосредоточен на каждодневном результате, на том, чтобы хорошо провести сегодняшний день в тренировочном лагере, тогда всё самой образуется. Да и нет причин заглядывать далеко в будущее. Если я каждый день буду справляться со своим делом, то и в конце сезона всё будет хорошо», — высказался бегущий.

Повторит ли Зик судьбу других дорогостоящих бегущих?

Раннинбек «Далласа» Эзикиел Эллиот. Фото: AP Photo/Tony Guiterrez

Думает ли он об этом сам или нет, но разговоры о контракте Эллиота утихнут ещё не скоро. Отчасти из-за того, что у «Ковбоев» в составе есть и другой бегущий, Тони Поллард, временами демонстрировавший умение совершать крупные розыгрыши при ограниченном использовании. А ещё из-за того, что контракт Эллиота с самого начала был обречён на критику, ведь так происходило и в других клубах НФЛ. Всё началось с деградации Тодда Гёрли в «Лос-Анджелес Рэмс» — четырёхлетний контракт на $60 миллионов стал самым настоящим кошмаром для клуба.

Разве кто-то из других высокооплачиваемых раннинбеков оправдал свои контракты? «Каролина» пока не получила отдачи от четырёхлетнего соглашения с Кристианом Маккафри на $64 миллиона. «Аризона» пыталась избавиться от трёхлетнего контракта Дэвида Джонсона на $39 миллионов уже через сезон после подписания. Даже пятилетний контракт Алвина Камары на $75 миллионов, подписанный в сезоне–2020, уже активно критикуется из-за проблем игрока со здоровьем и с законом.

Все эти сюжетные линии привели к формированию устойчивого мнения в лиге — вкладывать деньги в раннинбеков имеет смысл только на первом контракте, а второй надо подписывать уже в условиях серьёзной экономии, да ещё прописывать так, чтобы от соглашения легко было избавиться.

«Даллас» не стал так поступать в отношении Эллиота, к неудовольствию своих болельщиков, разочарованных тем, что лучшие сезоны раннинбек отыграл как раз на контракте новичка, а после сезона–2019 ощутимо сдал. Сезон–2022 он начинает после двух подряд сезонов с травмами и неэффективной игрой, а также дышащим в спину Тони Поллардом.

Да, обстоятельства не всегда складывались в пользу Эллиота. Например, тяжёлая травма квотербека Дака Прескота в сезоне–2020 и последовавший развал в линии нападения. Сам Зик тоже отыграл прошлый сезон с травмой и теоретически мог бы отправиться в резерв для травмированных, но он пахал на поле, поскольку знал, что остаётся лучшим блокировщиком в бекфилде.

Подписанный контракт усложнит решение «Далласа» относительно Эллиота

Главный тренер «Далласа» Майк Маккарти и Зик Эллиот. Фото: Cooper Neill/Getty Images

В предстоящем сезоне Эллиоту недостаточно будет просто оставаться в строю. Планка установлена куда выше — «вернись на прежний уровень или прими последствия». По крайней мере, так это выглядит со стороны. Но стоит заметить, что контракт игрока составлен таким образом, что решение по нему через год будет принять не так-то просто.

Уже сейчас болельщики рассуждают о потенциальном увольнении Эллиота через год, но посмотрите на цифры. Да, в 2023 году раннинбеку не полностью гарантирована зарплата в $10.9 миллиона. Но он также должен получить $11.86 миллиона в виде разнообразных бонусов, и если его обменять или отчислить, то они лягут в категорию «мёртвых денег».

Проще говоря, отчисление Эллиота обойдётся «Далласу» в $11.86 миллиона под потолком зарплат. А если его оставить, тогда контракт бегущего под потолком зарплат займёт $16.72 миллиона. Вопрос в том, будет ли игра Зика стоить разницы в $4.86 миллиона. А если нет, то какой игрок сможет заменить его за $4.86 миллиона?

«Вопрос лишь в том, продолжит ли он деградировать в этом сезоне. Он выглядит как деградирующий игрок. Если это так, значит к моменту принятия решения речь идёт всего лишь о средненьком раннинбеке. Если же он зажжёт в этом году, тогда ответ очевиден — игрока лучше за $4.86 миллиона вам не найти. Но если он отыграет ещё хуже, тогда не важно, сколько денег вы сэкономите. Лучше уж просто взять, что есть, и дать шанс игроку, который в перспективе способен на большее», — заявил один из источников в лиге.

Вот и весь вопрос, с которым «Далласу» предстоит иметь дело.

Насколько Эллиот будет хорош в сезоне–2022, и во сколько обойдётся его замена в сезоне–2023? Это вопрос на два сезона, а не только на ближайший. В «Далласе» это понимают. И вот почему тренерский штаб и руководство продолжают вслух называть Эллиота настолько важным игроком для команды.

Вот почему глава кадрового отдела Стивен Джонс говорит, что «никто не соревнуется так, как Зик», как будто этот факт оправдывает разницу между результатами и зарплатой.

Вот почему главный тренер Майк Маккарти называет его «ключевым игроком», который «делает дополнительные вещи [на поле]». Он ведь понимает, что «основных» вещей, которые видны каждому болельщику в статистике, просто не хватает, чтобы оправдать высокую зарплату.

«Ковбои» ищут причины, чтобы оставить Эллиота в команде до тех пор, пока он не выйдет на прежний уровень игры. Если он это сделает, тогда можно будет оправдать его нахождение в составе с финансовой точки зрения. Если нет, тогда он сам предопределит решение «Далласа».