First & Goal продолжает предсезонный цикл представлений команд. Каждый день вплоть до первого игрового дня сезона — короткий рассказ об одной из команд НФЛ.

«Каролина Пэнтерс»

• Кого представляет: Шарлот, Северная Каролина
• Дивизион: Юг НФК
• Дебют в НФЛ: 1995
• Стадион: «Банк оф Америка» (74,867 зрителей)
• Достижения: два выхода в Супербоул (2003, 2015)

Колорит

Embed from Getty Images
«Пэнтерс» представляют сразу обе Каролины — как Северную, так и Южную. Во время Гражданской войны два этих штата были оплотом Конфедерации, снабжавшей армию оружием и провиантом. В этой родственной паре Северная Каролина — более продвинутый брат. В историческом смысле Каролины прошли через все те же циклы развития, что и весь остальной Юг США, но в Северную Каролину в силу её географического расположения раньше приходили технологии, специалисты и новые идеи.

Город Шарлот — второй после Нью-Йорка банковский центр страны. С 2004-го по 2014-й метрополия Шарлот разрасталась активнее, чем любая другая в стране. Также это один из самых загруженных транспортных хабов в Штатах.

Не только «Пэнтерс» представляют в американском спорте сразу обе Каролины. «Харрикейнс» в НХЛ также носят название обоих штатов. Так или иначе регион представлен во всех крупных спортивных лигах, но базируются все команды в Северной Каролине, и чаще всего — в Шарлот. А ещё в городе проходят популярные в США гонки NASCAR.

История

Embed from Getty Images
Северная Каролина получила команду НФЛ в 1995 году, одновременно с Джексонвилем. Уже на второй сезон под руководством главного тренера Дома Кейперса «Пэнтерс» выиграли дивизион и заскочили в плей-офф, дойдя до финала конференции. Но это было только знакомство с реалиями лиги и массовой аудиторией. «Каролина» медленно росла, добавляла плеймейкеров в состав (Джулиус Пепперс, Стив Смит среди прочих), и в 2003 году, после назначения Джона Фокса, дошла до Супербоула, где уступила «Нью-Ингленд Пэтриотс». Запала той команде хватило ещё на один финал конференции.

Следующие успехи были связаны уже с фигурами главного тренера Рона Риверы, квотербека Кэма Ньютона и лайнбекера Люка Кикли. С 2013-го по 2015-й «Пэнтерс» выигрывали дивизион и дошли до Супербоула с MVP-квотербеком в составе, но в итоге уступили «Денверу». Несмотря на локальные титулы, «Каролина» в плане результатов в те годы была самой «качельной» командой в НФЛ. Вот с каким результатом команда приходила к финишу в течение семи лет с 2012-го: 7–9, 12–4, 7–8–1, 15–1, 6–10, 11–5, 7–9.

Предыдущий сезон

Embed from Getty Images
5–12. Сезон начался для «Каролины» с трёх побед подряд. В конце сентября эксперты говорили о том, что у «Пэнтерс» растёт очень перспективная защита, а квотербек Сэм Дарнолд, вырвавшись из психологической темницы «Нью-Йорк Джетс», наконец-то заиграет в полную мощь. Оказалось, что добиться промежуточных успехов «Каролине» помогло лёгкое расписание на старте — за победной серией последовали четыре подряд поражения. С середины ноября «Каролина» и вовсе проиграла семь матчей подряд, финишировав всё с тем же унылым результатом в пять побед, что и в сезоне–2020.

Стартовый квотербек

Embed from Getty Images
Бейкер Мейфилд. С тех пор, как выросший в системе «Каролины» квотербек Кэм Ньютон закончился в плане здоровья, команда подбирает крохи с барского стола. В 2020 году «Пантеры» подписали дублёра «Нью-Орлеан Сейнтс» Тедди Бриджуотера, но он подтвердил свой статус невесёлого гейм-менеджера. В прошлом году предпринимались (безуспешные) попытки реанимировать Сэма «Я вижу призраков» Дарнолда. Теперь настал черёд анфан-террибль Бейкера Мейфилда, которого выжили из «Кливленд Браунс» после обмена Дешона Уотсона. Мейфилд был выбран под первым номером на драфте–2018. Пока хорошие сезоны очень чётко чередует с плохими. В 2020 году в окружении классной линии нападения и топовых бегущих смотрелся в «Браунс» отлично. В прошлом году команду, скорее, тащил назад, хотя сам это оправдывал травмами. Выбирать «Каролине» особо было не из чего, поэтому в очередной раз надежда на чужого подбитого лётчика.

Главный тренер

Embed from Getty Images
Мэтт Рул. Чудотворец из студенческого футбола, который последовательно говорил мёртвым командам университетов Темпла и Бейлора: «Встань и иди!». И они вставали и шли. Новоиспечённый владелец «Пэнтерс» Дэвид Теппер так впечатлился этим фокусом, что выдал Рулу беспрецедентный контракт на семь лет и $62 миллиона. Столь длительные и жирные контракты далеко не все заслуженные тренеры НФЛ получают, что уж говорить про «выскочку» из студентов. Ну, и Теппер подзабыл, что в НФЛ чудес не бывает. Уж третий год пошёл, как из шляпы волшебника никак не выглядывает кролик.

Главное приобретение

Embed from Getty Images
Квотербек Мэтт Коррэл. Может, вы вообще не увидите этого парня в сезоне–2022 (хотя, камон, это «Каролина», конечно, вы увидите ВСЕХ её квотербеков), но квотербек — камень преткновения как для Мэтта Рула лично, так и для всей организации в целом. Тренеру надо обязательно угадать с разыгрывающим, и если Мейфилда с Дарнолдом любители американского футбола знают как облупленных, то Коррэл — величина неизвестная. Да, выпуск был беден на разыгрывающих, но мы помним случаи из относительно недавнего прошлого, когда квотербеки из 3-4 раунда (Рассел Уилсон, Дак Прескот) приходили и занимали места ветеранов в стартовом составе.

Главная потеря

Embed from Getty Images
Лайнбекер Хаасон Реддик. Корнербек Стефон Гилмор обладает более громким именем, но с корнербеками у «Каролины» полный комплект и порядок. А вот адекватной замены Реддику, сбежавшему после годичной стажировки в «Филадельфию», так и не нашлось. Брайану Бёрнсу будет теперь не так легко добираться до квотербека.

Главный козырь

Ресиверы. Одна из причин, по которой год назад верилось в ренессанс Дарнолда — это корпус принимающих. Пускай моторчик не завёлся, но Мейфилду тоже не придётся жаловаться на цели в поле. Ди Джей Мур выступает очень стабильно, Робби Андерсону мы легко простим неудачный сезон и не забудем, как он умеет играть на самом деле, да и Террас Маршалл — игрок очень интересный.

Ахиллесова пята

Ну, помимо очевидной (квотербеки), пора бы уже назвать Мэтта Рула. Главный тренер пока ничем не доказал, что ему место в профессиональном футболе. После провала Урбана Майера в клубе-одногодке «Каролины» скепсис по отношению к выходцам из студентов усилился.

Кто в соперниках

На Юге НФК можно быть конкурентоспособным. Понятно, что «Тампа-Бэй» с Томом Брэди — это безусловный фаворит, и так далее. Но «Атланта» перестраивается, и стартовый квотербек там не то, чтобы сильно привлекательнее каролиновского, а «Нью-Орлеан» лишился не просто главного тренера, а отца родного, и по квотербеку есть вопросы, и плеймейкеры из-за проблем вне поля отваливаются один за другим. Вот своё починить — и можно соревноваться. Расписание, правда, у «Каролины» не сахар, особенно в октябре: «Аризона», «Сан-Франциско», «ЛА Рэмс», «Тампа-Бэй». То есть, к середине сезона вполне можно подойти с результатом 2–5 или даже 1–6.

Реалистичные ожидания на сезон

На третий год работы от специалиста обычно ждут вывода команды в плей-офф, но представить себе такой сценарий очень сложно, слишком много факторов против. Выбор в топ-5 следующего драфта и смена тренера представляется куда живее. Сильно удивлюсь, если «Каролина» выиграет больше шести матчей в регулярке.