First & Goal продолжает предсезонный цикл представлений команд. Каждый день вплоть до первого игрового дня сезона — короткий рассказ об одной из команд НФЛ.

«Атланта Фэлконс»

• Кого представляет: Атланта, штат Джорджия
• Дивизион: Юг НФК
• Дебют в НФЛ: 1966
• Стадион: «Мерседес-Бенц» (71 тысяча зрителей)
• Достижения: выход в Супербоул–1998 и Супербоул–2016

Колорит

Embed from Getty Images
Атланта — самый зелёный из всех крупных городов США, практически половину городской территории занимают парки и отдельно высаженные деревья. Исторический центр Юга (здесь был штаб Конфедерации в Гражданскую войну, а также это ключевой город в движении за права чернокожих в шестидесятые) всегда был преимущественно чёрным городом. Сейчас афроамериканцы составляют большинство в Атланте (46.7% в 2020 году), хотя их процент от общего числа жителей снижается (70.1% в 1990 году). Ещё Атланта — крупный транспортный хаб. Местный аэропорт считается самым загруженным в мире.

История

Embed from Getty Images
Первые 30 лет существования «Фэлконс» — тоска и уныние: 5 выходов в плей-офф, две победы в плей-офф, одно чемпионство в дивизионе. В конце девяностых неожиданно выстрелила команда под руководством Дэна Ривса, сенсационно завершившая сезон–1998 с результатом 14–2 и дошедшая до Супербоула. Начинается движуха — в 2001 году «Фэлконс» под первым номером на драфте выбирают Майкла Вика, первого чернокожего квотербека, удостоившегося такой чести. Вик устраивает революцию в своём амплуа, но его дальнейший прогресс остановлен из-за нарушения закона — за организацию собачьих боёв Вика сажают в тюрьму на два года, и «Атланта» вынуждена начинать всё заново.

С Мэттом Райаном в роли квотербека «Атланта» начинает играть более стабильно, и за десятилетие (2008–2017) шесть раз выходит в плей-офф. Пиком становится второй выход команды в Супербоул в сезоне–2016, но это был тот самый эпичный проигрыш «Патриотам», о котором наверняка слышали даже те, кто пристально не следит за американским футболом. Дальше спад и угасание.

Предыдущий сезон

Embed from Getty Images
7–10, третье место в дивизионе. Вот уже несколько лет «Фэлконс» пребывают в неполной перестройке — команда отработала свой ресурс, звёзды состарились, но расставаться с ними радикально в клубе не хотели. Прошлый сезон стал последним для Мэтта Райана в клубе. Команда периодически демонстрировала неплохую игру, но вновь застряла в полупозиции — недостаточно хороша, чтобы выйти в плей-офф, но слишком хороша, чтобы выбирать высоко на драфте.

Стартовый квотербек

Embed from Getty Images
Маркус Мариота. В 2015 году был выбран под вторым общим номером на драфте «Теннесси Тайтенс». Хорошо начал, выглядел подвижным и при этом точным, но потом затормозил в развитии, начал получать травмы, и «Титаны» решили не давать квотербеку второй контракт. Два года Мариота провёл в запасе «Лас-Вегас Рейдерс», а сейчас получил шанс проявить себя в новом клубе. «Фэлконс» в этом году также выбрали молодого разыгрывающего Дезмонда Риддера, так что конкуренция у Мариоты серьёзная.

Главный тренер

Embed from Getty Images
Артур Смит. 40-летний специалист, пришедший как раз из «Теннесси». Собственно, они косвенно соприкасались с Мариотой, что послужило одной из причин приглашения квотербека. Назначение Смита в «Атланту» стало небольшим сюрпризом, поскольку его нападение в «Титанах» не считалось каким-то особенно продуктивным, особенно по пасовой части.

Главное приобретение

Embed from Getty Images
Принимающий Дрейк Лондон. Выбран под восьмым номером на прошедшем драфте. Лондон провёл три года в университете Южной Калифорнии. В последнем сезоне набрал тысячу ярдов и совершил восемь тачдаунов за половину сезона, после чего выбыл из-за травмы. Настоящий плеймейкер.

Главная потеря

Embed from Getty Images
Квотербек Мэтт Райан. Никогда не был элитным квотербеком, но стабильно входил во второй эшелон. Четыре раза отбирался в Матч звёзд, а в 2016 году, когда у него в распоряжении были классные помощники, наиграл на награду MVP сезона. Как раз тогда все и задавались вопросом — это яркая вспышка или Райан действительно элитный? Как показало время, всё ограничилось одним сезоном. «Атланте» не было смысла продолжать тащить большой контракт 37-летнего квотербека, поэтому его обменяли в «Кольтс».

Главный козырь

Заниженные ожидания. В футбольном мире «Атланта» — захолустье. На стартового квотербека претендуют сбитый лётчик и парень из третьего раунда. Самых узнаваемых игроков последнего десятилетия (Райан и ресивер Хулио Джонс) в команде уже нет. Тренер пока себя никак не проявил. Между тем, «Фэлконс» в последние годы играли лучше, чем демонстрировал их итоговый результат.

Ахиллесова пята

Давление на чужого квотербека. Защита вообще больная тема для «Фэлконс», на протяжении многих лет она тянула команду назад. Но если с корнербеками всё относительно неплохо, то вот с пас-рашем беда. Здесь есть Грэди Джаррет, но даже он в прошлом сезоне ощутимо сдал. Его сменщики ещё хуже.

Кто в соперниках

В дивизионе — «Тампа-Бэй» с Томом Брэди и два перестраивающихся проекта в лице «Нью-Орлеана» и «Каролины». Вот с ними теоретически можно пободаться за второе место и выход в плей-офф. Расписание у «Атланты» девятое по сложности, но есть просветы. Вот только концовка сезона после недели отдыха сложная: выезд в Новый Орлеан, выезд в Балтимор, дома с «Аризоной» и дома с «Тампой».

Реалистичные ожидания на сезон

Попадание в плей-офф будет считаться большой удачей. Скорее всего, «Атланта» будет решать локальные задачи — оценка квотербеков и новичков команды.