First & Goal запускает предсезонный цикл представлений команд. Каждый день вплоть до первого игрового дня сезона — короткий рассказ об одной из команд НФЛ.

«Аризона Кардиналс»

• Кого представляет: Финикс, штат Аризона
• Дивизион: Запад НФК
• Дебют в НФЛ: 1920
• Стадион: «Стейт Фарм» (Глендейл; 63,400 зрителей)
• Достижения: два чемпионства НФЛ (1925, 1947), выход в Супербоул (2008)

Колорит

Embed from Getty Images
«Добро пожаловать в пустыню!», — говорят новичкам в «Кардиналс». Аризона действительно имеет несколько безжизненный вид за пределами крупных городов. Здесь расположен один из главных туристических объектов в США — Большой каньон. Жарища, кактусы и скалистые горы — вот что такое Аризона. А ещё здесь больше четверти всех жителей — потомки мексиканцев, а на индейских языках (в частности, навахо и западно-апачском) говорят более 100 тысяч жителей. По нелегальным иммигрантам Аризона — второй штат в стране.

История

Embed from Getty Images
Команду «Кардиналс» изрядно помотало по стране за целый век существования. Начинали «Кардс» как команда из Чикаго, вскоре после войны переехали в Сент-Луис, а с 1988-го — в окрестности города Финикс. На странствия их толкали поиски лучшей жизни — новые арены и надежды на улучшение результатов, поскольку на протяжении всей своей истории «Кардиналс» были тухлым аутсайдером. Только представьте, с 1932-го (когда впервые появились матчи плей-офф) и вплоть до 2008-го «Кардиналс» выиграли всего два матча на вылет.

Поэтому, по меркам всей истории клуба последние 15 лет у «Аризоны» — золотой век. В сезоне–2008 команда удивила всех, когда под предводительством уже списанного со счетов старого квотербека Курта Уорнера (в конце XX века он был триумфатором-ноунеймом в «Сент-Луисе») дошла до Супербоула и заставила понервничать болельщиков «Питтсбурга». В 2015 году тренер Брюс Эриенс едва не повторил этот трюк с другим списанным со счетов квотербеком Карсоном Палмером, но те «Кардс» тормознули ещё раньше — на стадии финала конференции.

Предыдущий сезон

Embed from Getty Images
11–6, второе место в дивизионе, вылет в раунде уайлд-кард. Пугающая для болельщиков тенденция — с одной стороны, каждый сезон команда Клиффа Кингсбери прогрессирует и финиширует выше, чем в предыдущий год. С другой, динамика одна и та же — бурный старт и очень слабый финиш. В сентябре и октябре «Кардиналс» были похожи на реального претендента на Супербоул, а в итоге уныло слили «Рэмс» в первом же раунде плей-офф.

Стартовый квотербек

Embed from Getty Images
Кайлер Мюррей — самый низкорослый (178 см) квотербек из всех ныне действующих. Был выбран под первым номером на драфте 2019 года и в дебютный сезон признан лучшим новичком в нападении. Очень подвижный, юркий и куражистый. По набору навыков вопросов нет, исключительно по психологии. Мюррей быстро сдаётся, когда что-то идёт не так. Про его язык тела тренеры устали говорить — лидеры так себя не ведут. В это межсезонье было много разговоров из-за продления контракта Мюррея с «Аризоной». Кайлер своего добился, но был поднят на смех из-за включения пункта о самостоятельной работе в течение четырёх часов в неделю. Теперь все думают, что квотербек нифига не изучает соперников и вообще бьёт баклуши за пределами футбольного поля.

Главный тренер

Embed from Getty Images
Клифф Кингсбери — 42-летний специалист, пришедший в команду из студенческого футбола. Модный, стильный, молодёжный. Презентовался как новатор и представитель прогрессивного направления «друзей Шона Маквея», но в первый сезон удивлял консервативным плейколлингом. Сейчас к нему главный вопрос только один — а можно, чтобы команда играла хорошо не только в сентябре?

Главное приобретение

Embed from Getty Images
Принимающий Маркиз Браун. Был обменян из «Балтимора» за право выбора в первом раунде прямо во время церемонии драфта. Маркиз Браун по прозвищу «Голливуд» играл с Калейром Мюрреем в колледже Оклахомы, так что игровая химия у них должна быть. «Аризоне» нужны были плеймейкеры для дорогостоящего квотербека, тем более что на первые шесть матчей дисквалифицирован альфа-ресивер Деандре Хопкинс.

Главная потеря

Embed from Getty Images
Ди-энд Чендлер Джонс. Выступал за «Аризону» на протяжении шести лет, и за исключением сезона–2020, пропущенного из-за травм, стабильно генерировал двузначное число сэков. Клубу надо было много кого сохранять из выходивших на рынок свободных агентов, поэтому 32-летнего защитника отпустили в «Лас-Вегас».

Главный козырь

Embed from Getty Images
Максимально комфортные условия для квотербека. Да, линия нападения у «Аризоны» может и не сильнейшая в конференции, но Кайлер всё равно будет выбегать из конверта. Зато ему есть на кого бросать передачи — помимо вышеупомянутых Хопкинса и Брауна есть ещё ветеран Эй Джей Грин и перспективные Рондейл Мур с Энди Изабеллой. Тайт-энд Зак Эрц расцвёл в «Аризоне» после перехода из «Филадельфии», а также есть один из лучших раннинбеков на приёме Джеймс Коннер.

Ахиллесова пята

Embed from Getty Images
Корнербеки. Байрон Мёрфи остаётся единственным вменяемым корнером в команде, да и то уровень его игры в последнее время оставляет вопросы. Трагедия случилась с Джеффом Глэдни, которого пригласили в команду после того, как была доказана его невиновность в суде (парня обвиняли в изнасиловании) — он погиб в автокатастрофе. Слабое давление на квотербека, не очень хорошие защитники по флангам, зато игры «Аризоны» будет весело смотреть.

Кто в соперниках

В одном дивизионе с «Аризоной» играют действующие чемпионы Супербоула «ЛА Рэмс», запускающие нового стартового квотербека «Фотинайнерс» и откровенно перестраивающиеся «Сихокс». Если помечтать о супербоульном похмелье у первых и о провале Трея Ленса, то жить в таком дивизионе можно. У «Кардс» сложный старт сезона (дома с «Чифс», выезд в Лас-Вегас, дома с «Рэмс»), так что главное не сплоховать с самого начала.

Реалистичные ожидания на сезон

Повторение прошлогоднего результата в регулярке — оптимистичный сценарий, учитывая уровень игры в защите и психологическое состояние Мюррея. «Аризона» должна выходить в плей-офф, но на тоненького.