First & Goal продолжает предсезонный цикл представлений команд. Каждый день вплоть до первого игрового дня сезона — короткий рассказ об одной из команд НФЛ.

«Кливленд Браунс»

• Кого представляет: Кливленд, Огайо
• Дивизион: Север АФК
• Дебют в НФЛ: 1950 или 1999 (см. ниже)
• Стадион: «ФёрстЭнерджи» (67,431 зритель)
• Достижения: 4 чемпионских титула в НФЛ (1950, 1954, 1955, 1964)

Колорит

Embed from Getty Images
Штат Огайо — колыбель если не американского футбола как игры, то Национальной Футбольной Лиги точно. Именно здесь в 1902 году была основана профессиональная лига, в которой на протяжении 17 лет выступали местные команды. В 1920 лига стала открытой для команд из других регионов и переименовалась сперва в Американскую Ассоциацию Профессионального Футбол, а затем и в НФЛ. Собственно, Зал славы НФЛ расположен в Кантоне, штат Огайо.

Огайо — это во многом старая-добрая Америка, уже не столь дышащая европейской историей, как Новая Англия. Кливленд расположен на самом севере штата, на побережье озера Эри. На другом берегу того же озера — Канада. Сто лет назад по озеру Эри в Штаты доставляли контрабандный алкоголь.

Вообще город должен был называться Cleaveland — по фамилии соответствующего генерала — но в местной газете решили сэкономить на лишней букве «а», чтобы не ломать шрифт в шапке, и так повелось. Ещё Кливленд знают по экологической катастрофе 1986 года, когда здесь решили побить рекорд по числу выпущенных воздушных шариков. Полтора миллиона шаров из-за холодного фронта прибило к земле сильным ветром сразу после запуска, в результате чего произошло 50 ДТП, а два застрявших в озере рыбака погибли, поскольку невозможно было организовать их поиски.

История

Embed from Getty Images
У «Браунс» две истории — древняя и новейшая. Формально их принято соединять в одну, но делать так или нет — решайте сами.

«Браунс» были созданы сразу после Второй мировой войны и носят имя своего первого тренера и сооснователя — Пола Брауна. Клуб доминировал на профессиональной арене в первые 10 лет своего существования. Сначала «Браунс» выступали в альтернативном чемпионате AAFC, а с 1950-го присоединились к НФЛ, но суть в том, что каждый год они доходили до финала соревнования. Квотербек Отто Грэм и бегущий Джим Браун — иконы футбола, шумевшие именно в те годы.

Пережив смену поколений, «Браунс» вернулись в элиту профессионального футбола в конце шестидесятых, а вот затем наступили тёмные времена — ни одного выигранного матча плей-офф в течение 15 лет. Во второй половине восьмидесятых «Кливленд» становится первым парнем на деревне — уверенные победы в дизионые и стабильный вылет в финалах конференций. В начале девяностых команду возглавляет Билл Беличик, но не может добиться успеха. А в 1995 году владелец Арт Моделл вывозит клуб в Балтимор, шокировав всё местное население.

После долгих переговоров между Кливлендом, Моделлом и НФЛ принято компромиссное решение — клуб уезжает, но права на историческое название сохраняется за городом в Огайо, и как только, так сразу в Кливленде будет организован клуб НФЛ. На это потребовалось три года, и в 1999 году возрождённые «Кливленд Браунс» продолжили выступление в лиге.

Но, являясь продолжателями неких традиций на бумаге, по сути «Кливленд Браунс» были новым клубом — таким же, как «Каролина Пэнтерс» и «Джексонвиль Джагуарс» четырьмя годами ранее. И «Браунс» сполна испили горькую чашу новых клубов — за 23 года два выхода в плей-офф и одна победа. До сезона–2020 «Браунс» были вечным поводом для злых шуток и приколов, синонимом безнадёжных аутсайдеров.

Предыдущий сезон

Embed from Getty Images
8–9, третье место в дивизионе. Сезон–2020 стал для «Браунс» историческом прорывом — они не просто вышли в плей-офф, но и обыграли там своих вечных обидчиков «Питтсбург Стилерс». Далее последовал шаг назад. В начале сезона казалось, что формула «доминирующий вынос при не лезущем на рожон квотербеке + агрессивная защита» работает — команда шла с результатом 3–2, а оба поражения потерпела от сильных соперников («Чифс», «Чарджерс») в четыре и пять очков соответственно. Однако на шестой неделе травмировался стартовый квотербек Бейкер Мейфилд, и на полноценные 100% кондиций уже не вышел. «Кливленд» гнался за плей-офф до середины декабря включительно (7–6 перед 15-м туром), но три поражения подряд перечеркнули все надежды.

Стартовый квотербек

Embed from Getty Images
Вообще Дешон Уотсон, но пока Джакоби Бриссет. Решив, что Мейфилд нащупал свой игровой потолок, руководство «Браунс» обменяло из «Хьюстон Тексанс» опального квотербека Дешона Уотсона. В его таланте сомневаться не приходиться, но парень последний раз играл в регулярке НФЛ в 2020 году, а всё прошедшее межсезонье разбирался с обвинениями в сексуальных домогательствах. Первые 11 туров Уотсон пропустит из-за дисквалификации, а в это время подменять его будет Джакоби Бриссет. Бриссет — качественный дублёр со всеми плюсами и минусами этого определения.

Главный тренер

Embed from Getty Images
Кевин Стефански. Всю тренерскую карьеру провёл в «Миннесоте», где постепенно шёл от ступеньки к ступеньке вплоть до позиции координатора нападения в 2018 году. Не сказать, чтобы при нём нападение «Вайкингс» играло как-то особенно успешно, но его собеседование в 2020 году настолько впечатлило руководство «Кливленда», что специалиста назначили главным. В первый же год он выиграл награду лучшему тренеру сезона. Ещё бы — такую гору свернуть, «Кливленд» в плей-офф вытащить! И это ему только сейчас 40 лет исполнилось.

Главное приобретение

Embed from Getty Images
Вообще Дешон Уотсон, но пока Амари Купер. Принимающий четыре раза отбирался в Матч звёзд (2015, 2016, 2018, 2019) и при этом ещё не старый, ему только 28 лет. У «Браунс» теперь есть однозначный номер один в корпусе ресиверов — ранее таковыми не смогли стать ни Оделл Бекхэм (из-за отношения к делу), ни Джарвис Лэндри (ему комфортнее вторым номером или в слоте плюс травмы).

Главная потеря

Embed from Getty Images
Принимающий Джарвис Лэндри. Последние пару сезонов Лэндри разочаровали — 840 ярдов на приёме и 570 соответственно. Во-первых, из-за его травм (он пропустил шесть матчей в общей сложности). Во-вторых, из-за ориентации команды на вынос и отсутствия стабильности в пасовой игре. Но «Кливленду» будет не хватать лидерских качеств Лэндри, в раздевалке он был одним из самых авторитетных игроков.

Главный козырь

Зубодробительный вынос. У «Браунс» в распоряжении есть лучший дуэт раннинбеков — Ник Чабб и Карим Хант. В прошлом году одного из них успешно подменял Диэрнест Джонсон, набиравший по 3.5 ярда после контакта с защитником.

Ахиллесова пята

Вообще Дешон Уотсон. В «Кливленде» переформатировали проект именно под квотербека, получившего огромный контракт. Это игрок, который должен вывести команду на следующий уровень. Но прямо сейчас «Браунс» не могут на него рассчитывать. А когда смогут, будет ли в этом смысл?

Кто в соперниках

Традиционно Север АФК — дивизион суровый, и жилось в нём «Браунс» очень плохо. Но именно сейчас ситуация не самая плохая: «Питтсбург» перестраивается в нападении, «Балтимор» слишком зависим от квотербека-бегунка, а «Бенгалс» в прошлом сезоне прыгнули выше головы. Первый месяц для «Кливленда» можно назвать щадящим: выезд в Каролину, дома с «Джетс» и «Стилерс», выезд в Атланту. То, что нужно для Бриссета, чтобы вкатиться.

Реалистичные ожидания на сезон

Должны бороться за плей-офф и имеют реальные шансы, чтобы туда выйти. Смотрите, в прошлом году «Браунс» держались на плаву с переломанным Мейфилдом. Бриссет вряд ли будет играть сильно хуже, а по остальным кадровым вопросам «Кливленд», скорее, прибавил. Долгосрочные перспективы команды полностью зависят от того, насколько быстро Дешон Уотсон сможет набрать игровой ритм.