Ожидание: финал получится скучным
Реальность: игра на 10/10
Перед решающим матчем у меня, если честно, было небольшое разочарование — финал «Бирмингем» — «Филадельфия» казался мне худшим вариантом с точки зрения зрительского интереса. «Сталлионс» имеют отменную защиту, так что было совсем мало веры в то, что «Старс» смогут хоть как-то побороться.
Но нет, финал получился на загляденье. Итоговый результат оказался тем же, какой и предсказывался, но то, как команды подвели к этому итогу — это просто сказка. Думаю, даже если бы ЮСФЛ проводила сезоны безостановно с 1980-х, то финал-2022 все равно ворвался бы в топ-5 лучших как минимум. Потому что мне даже сложно представить, что еще может произойти интересного в отдельно взятой игре.
«Сталлионс» объявили о своих чемпионских амбициях с первых же минут — защита не давала дышать стартовому квотербеку «Филадельфии» Кейсу Кукасу, а нападение действовало эффективно как на пасе, так и на выносе. Главным героем первых двух четвертей стал бегущий «Бирмингема» Бо Скарборо — 122 ярда всего за 7 попыток, забег в тачдаун на 36 ярдов и еще один вынос на 70 ярдов. 20-9 после первой половины, но 6-0 в третьей четверти в пользу «Старс».
А четвертая четверть… Как же круто, что лучший для нейтрального болельщика отрезок игры пришелся на заключительную четверть финальной встречи. Кикер «Бирмингема» Брэндон Обри мажет филд-гол, «Старс» отвечают тачдауном и впервые выходят вперед. «Бирмингем» теряет мяч, но «Филадельфия» не может ответить, да еще и теряет поймавшего волну Кукаса. Надежда на запасного распасовщика Кей Джея Костелло не оправдывается — лайнбекер Скуби Райт возвращает перехват в тачдаун. «Филадельфия» проводит-таки результативный драйв и прибегает к опции 4-и-12 вместо онсайд-кика — неудачно! Три-и-аут у «Бирмингема», но Костелло окончательно хоронит надежды своей команды, бросая еще один перехват.
15-13 в пользу «Филадельфии» в четвертой четверти, травмы, потери, смены лидерства. Если не смотрели ни одной игры в сезоне ЮСФЛ, то финала вполне будет достаточно.
Ожидание: «Старс» выплывут, если вытянет Кукас
Реальность: чуть-чуть не хватило
Кукас не действовал безошибочно — такого ему не позволяла плотная оборона «Сталлионс». Но квотербек «Филадельфии» показал пример стойкости в духе героя города Рокки Бальбоа — падал после ударов защитников и поднимался снова. Он придумал как минимум один тачдаун из ничего, продемонстрировал выдающееся по меркам ЮСФЛ умение продлевать розыгрыш.
Кукас закончил игру, набрав 222 ярда и реализовав 17 из 29 передач при трех тачдаунах. Но хеппи-энда не случилось — основной разыгрывающий «Филадельфии» получил травму ноги и покинул поле на медицинском карте. После окончания встречи выяснилось, что у Кукаса перелом малоберцовой кости, так что вряд ли он сможет вклиниться в команду НФЛ или КФЛ до конца года.
На момент выхода на поле Костелло «Филадельфия» уступала со счетом 23-26. Кто знает — возможно, Кукас смог бы вытащить команду к чемпионству на своем горбу. После его замены болельщики «Бирмингема» наверняка выдохнули с облегчением. И не зря — Костелло оказался антигероем финала. Хотя винить его в этом трудно — сходу войти в матч такого накала было почти невозможно.
Ожидание: хотя бы в финале кикеры не подведут
Реальность: намазали будь здоров
Сезон ЮСФЛ завершился так же, как и начался — с ляпов кикеров. Лучший игрок регулярки на этой позиции Брэндон Обри промазал филд-гол с 38 ярдов и не смог забить одну из одноочковых реализаций.
Ожидание: зажгут те же, что и в сезоне
Реальность: совсем новые герои
Джордан Сюэлл поймал у «Филадельфии» два тачдауна, но он хотя бы был ключевым игроком своей команды в регулярном чемпионате. В первой половине видным игроком атаки у «Старс» был Крис Роуленд, который вынужденно вставал как ресивером, так и бегущим. В итоге принимающий поймал 4 передачи на 55 ярдов и один тачдаун, а также записал на свой счет 29 ярдов по земле за три попытки выноса и вернул два начальных удара на 59 ярдов.
Еще более радикальный пример — бегущий «Старс» Декстер Уильямс. «Филадельфия» подписала его всего за неделю до финала, и смотрелся он очень выгодно. Некогда выбранный «Пэкерс» в шестом раунде драфта-2019 Уильямс набрал 29 ярдов на выносе за восемь попыток, а также поймал четыре передачи и стал лидером «Старс» по ярдам на приеме (73). В общей сложности в его активе 102 ярда за 12 касаний мяча — если бы такой игрок был в распоряжении «Филадельфии» с начала сезона, то, может, их путь сложился бы иначе.
Ожидание: MVP будет защита «Бирмингема»
Реальность: сразу два претендента из атаки
Я был уверен, что MVP финального матча получит бегущий Скарборо. Было довольно удивительно, что приз отдали ресиверу Виктору Болдену, который набрал 64 ярда за шесть приемов и вернул один из начальных ударов на 43 ярда.
Из числа игроков защиты традиционно впечатляюще выглядел лайнбекер «Бирмингема» Демаркиз Гейтс (9 захватов, 0,5 сэка, 2 сбитых паса), плюс изнутри конверта Кукаса взрывал Уилли Ярбари (5 захватов, 2 сэка, 1 захват с потерей ярдов).
Если вы нашли ошибку, пожалуйста, выделите фрагмент текста и нажмите Ctrl+Enter.