Настал день, которого мы так долго ждали. Возможно, не так уж и долго и не так уж сильно. Возможно, не мы, а только я. Но уже сегодня ночью определится новый чемпион ЮСФЛ и первый после возрождения лиги в 2022-м.

Можно ли ставить победителя предстоящего матча между «Филадельфией» и «Бирмингемом» в один ряд с командами — чемпионами 1980-х? Сама лига делать этого не будет, поскольку настаивает на собственной независимости от прошлого проекта, но сторонние наблюдатели наверняка в уме проведут параллели с прошлой версией ЮСФЛ. Если так сделать, то получится довольно интересно – финал-2022 станет уже третьим, в котором участие примет команда с названием «Филадельфия Старс» (ранее играли в финалах ’83 и ’84), а также четвертым с участием команды под названием «Старс» («Балтимор Старс» играли в финале’85).

Если не проводить никаких исторических параллелей, то окажется, что в финале встретятся доминировавший по ходу регулярного сезона «Бирмингем» (9–1) и будто бы вечно пребывающая в статусе андердога «Филадельфия» (6–4).

Как команды прошли регулярный сезон

Embed from Getty Images

«Бирмингем» испытал серьезные трудности в стартовом матче против «Нью-Джерси», поскольку тогда еще никто не знал, что «Дженералс» также будут одной из сильнейших команд лиги. Победу «Сталлионс» принес квотербек Джамар Смит, который заменил Алекса Магу и организовал красивый камбэк.

После первой недели Смит занял позицию стартового распасовщика, и «Сталлионс» шли без поражений до девятой игровой недели, когда они наконец-то уступили «Хьюстону». Тренерский штаб «Бирмингема» предпринимал попытки ротировать разыгрывающих, давая снэпы и Магу, который проявлял себя как угроза на выносе. Во второй половине сезона нападение «Бирмингема» начало барахлить, что не помешало им оставаться самой всесторонней командой лиги, добывавшей победы усилиями защиты или спецкоманд. Так случилось и в полуфинальном матче плей-офф против «Нью-Орлеана»: атака «Бирмингема» еле-еле поспевала за взрывными «Брейкерс», но разницу сделал оборона, которая провоцировала потери у противников и даже самостоятельно набирала очки после этих ошибок.

«Филадельфию» же изначально сложно было назвать претендентом на титул — команда слишком полагалась на навыки стартового квотербека Брайана Скотта, паршиво защищалась и слишком сильный упор делала на пасовые розыгрыши в нападении. На третьей неделе Скотт получил травму колена и выбыл на неопределенный срок, а место в старте получил Кейс Кукас.

Благодаря ему «Старс» и дошли до финала. Нельзя сказать, что Кукас в стиле Ника Фолса вихрем прошелся по ЮСФЛ после травмы Скотта, но лицом в грязь он точно не ударил: продемонстрировал приличную для лиги точность из конверта и даже стал одним из лучших среди распасовщиков по игре на выносе, регулярно набирая ногами как первые дауны, так и очки.

Что «Бирмингем» и «Филадельфия» показали в плей-офф

Embed from Getty Images

В полуфинале «Сталлионс» затоптали «Нью-Орлеан» своей целостностью: нападение набирало ярды пасом и выносом, защита наказывала оппонента за оплошности. В конечном счете, «Брейкерс» под таким напором просто не выдержали и сложились пополам, а «Бирмингем» вновь добился положительного результата без фееричной игры.

А «Филадельфия» сильно удивила, одолев «Нью-Джерси», которых перед началом плей-офф я бы поставил в рейтинге фаворитов на титул, даже выше «Бирмингема». Спавшая большую часть регулярки защита «Старс» внезапно показала зубы и несколько раз смогла остановить нападение «Дженералс», не дав ему в полной мере развернуть работавшую в регулярке систему с двумя квотербеками.

Статистика

Кто будет зажигать в финале

Embed from Getty Images
В противостоянии стартовых квотербеков Смита и Кукаса проглядывается традиционный мотив «высокий пол — низкий потолок» (или «низкий пол — высокий потолок»). Смит в целом играл на полуровня ниже чем Кукас, но обладал завидной психологической стойкостью, которая позволяла его команде регулярно вытаскивать победы после отставания в счете к большому перерыву. Смит выполнял роль гейм-менеджера, который не портит ситуацию и может при возможности (но не слишком часто) пульнуть передачу на 40–50 ярдов.

Кукас не имел такой плотной поддержки со стороны защиты или выноса, как Смит, поэтому его провалы казались более глубокими. Но по высоте полета в удачный день с ним мог сравниться разве что Кайла Слотер из «Нью-Орлеана» — вдохновенная игра Кукаса позволяла «Старс» пачками набирать очки и устраивать перестрелки, в которых патроны первыми неизменно заканчивались у противника.

«Филадельфии» очень бы не помешало, если б в финале на поле смог выйти их основной бегущий Мэттью Колберн (496 ярдов, 8 тачдаунов), который из-за травмы пропустил вторую половину полуфинальной игры. У «Сталлионс» вынос остается сильной стороной, поскольку соперникам по зубам готовы дать как Си Джей Меребл (421 ярд, 5 тачдаунов), так и габаритный Бо Скарборо (352 ярда за 6 матчей).

По части ресиверов у «Бирмингема» однозначно преимущество за счет наличия Марлона Уильямса (498 ярдов и 4 тачдауна) и Виктора Болдена (415 ярдов), хотя у «Старс» в распоряжении есть Морис Александр (возврат с панта в полуфинале) и Баг Ховард (371 ярд).

Кто победит?

Мой прогноз — игра закончится скучной победой «Бирмингема» за счет защиты. Защиты выигрывают титулы — предположу, что так будет и на этот раз.