Путь Эджеррина Джеймса в Зал славы профессионального футбола не был простым. Раннинбека «Майами Харрикейнс» на драфте-1999 под общим четвертым номером выбрали «Кольтс». Джеймс быстро занял место центральной фигуры нападения команды: в дебютном сезоне он стал лидером лиги по количеству попыток выноса (369) и набранным ярдам (1553), а также занес 13 тачдаунов.

Семь из одиннадцати сезонов Эджеррин провел в «Индианаполисе», где установил несколько рекордов франшизы и стал звездой – такой же, как Пейтон Мэннинг, Марвин Харрисон и Реджи Уэйн. Позже он отыграл три сезона в «Кардиналс» и некоторое время был в «Сихокс».

За карьеру Джеймс заработал $68,9 млн., но недавно признал, что мог бы заработать и намного больше, если бы не его имидж.

В подкасте Шеннона Шарпа Club Shay Shay Эджеррин так рассказал о том, что помешало получить дополнительные миллионы долларов в начале карьеры:

«По мере того, как я становился успешен, мне начали говорить что-то вроде: «Парень, возможно, тебе стоить состричь свои дреды и снять золотые зубы. У тебя появилось бы столько возможностей, реклама и все такое». Я мог бы легко зарабатывать миллионы и стать более популярным, но это не мой путь».

Джеймс считает, что Индианаполис был достаточно консервативным городом. Образ футболиста не способствовал его хорошему восприятию и благоприятному впечатлению. Именно поэтому его и пытались подтолкнуть к тому, чтобы изменить имидж.

Но Эджеррин родился и вырос в Иммокали, во Флориде. Он очень гордится этим. Из Южной Флориды родом много талантливых спортсменов, в том числе – игроков НФЛ. Образ Эджеррина соответствовал представлениям, сложившимся в месте его рождения. Менять свою внешность, по мнению Джеймса, означало изменить самому себе. А он стремился стать образцом для молодежи, выросшей в той же среде, что и он сам. Джеймсу казалось: если он сострижет дреды и удалит золотые зубы, значит, пошлет неверный сигнал тем молодым парням, которые смотрят на него с уважением.

«Нужно идти по жизни будучи самим собой, — считает Эджеррин. – Не надо пытаться стать кем-то другим. Я хотел дать тем парням надежду. Сказать им: «Слушайте, не надо быть кем-то иным, чтобы достичь успеха». Ты ведь можешь быть весь такой чистенький и гладенький, но если не будешь вкалывать на поле, от тебя быстро избавятся. Так что для меня было важно оставаться самим собой. Я не знаю другого пути».

Джеймс закончил карьеру с 12246 ярдами на выносе и 3364 – на приеме. На его счету 91 тачдаун в 148 матчах.  В 2020 году Эджеррина Джеймса ввели в Зал славы. На торжественной церемонии он был с теми же знаменитыми дредами. Его эмоциональная речь взволновала всех присутствовавших.

«Мне почему-то всегда приходилось иметь дело с тем, как меня воспринимали другие, — сказал Эджеррин Джеймс. – Но то, что о тебе думают, не всегда отражает реальность. В моем случае именно так и было.

Люди смотрели на мои золотые зубы и дреды. Их шокировало то, что такой парень не был под арестом и не сидел в тюрьме. Многие говорили мне, что нельзя так выглядеть и играть в НФЛ, но я никого не слушал. Я всегда знал, кем я был на самом деле – отличным футболистом и отцом, гордым чернокожим. Я был львом, скрывавшимся под этой гривой – это поняли многие сомневающиеся, узнавшие меня настоящего.

Времена изменились. Посмотрите на тех, кто играет в лиге, на молодых звезд. Кстати, посмотрите на мой бюст в Зале славы. Он с теми же дредами, которые, как мне говорили, не следует носить.

Будьте самим собой, следуйте за своей мечтой, стремитесь к высотам, стройте ту жизнь, которой вы хотите жить. Хочу сказать тем, кого преждевременно осудили из-за внешности, манеры разговора, места рождения. Тем, кто по мнению многих должен быть заперт в тюрьме, скажу – я представляю НАС! Я навсегда увековечен, заперт в исправительном учреждении под названием Кантон. Заключенный номер 336 в Зале славы профессионального футбола. Моя карьера началась с золотых зубов и закончилась золотым пиджаком. С Богом!»

В ответ на речь, идущую от самого сердца, толпа спонтанно встала и разразилась аплодисментами. Многие признавались, что у них мурашки пробежали по коже. А ведь Эджеррин Джеймс просто хотел сказать: не судите о человеке только по его внешности.

Читайте также: В Зал славы ввели 28 человек за 24 часа. Как это было