Казалось, что Расселу Уилсону неловко. Да, он сидел на лучших местах стадиона «Реймонд Джеймс» в Тампе вместе с женой Сиарой и комиссионером НФЛ Роджером Гуделлом. Но на поле в этот момент Том Брэди шел к своему седьмому чемпионскому титулу, поэтому Уилсону не давала покоя одна мысль.

Два участия в Супербоуле за карьеру — это мало, нужно больше.

Дело было 7 февраля 2021 года, 13 месяцев назад. Год спустя Уилсон решил, что поставленную цель лучше решать не в «Сиэтле», а в другой команде. Поэтому «Сихокс» обменяли квотербека вместе с выбором в четвертом раунде в «Денвер» за два выбора в первом раунде, два во втором, пик пятого раунда, а также квотербека Дрю Лока, тайт-энда Ноа Фанта и линейного защиты Шелби Харриса. У Уилсона было право вето на обмен. Так что сделка состоялась только с его благословения.

«Денвер» после этой сделки автоматически стал восприниматься как претендент на чемпионство, несмотря на чудовищную конкуренцию в дивизионе Запад АФК. Теперь Уилсон должен доказать, что он принадлежит к элите распасовщиков НФЛ. Доказать, что он достоин места среди величайших.

За 10 лет в лиге Уилсон прошел долгий путь. На старте карьеры он был гейм-менеджером, который олицетворял новую стратегию построения команды. Коллективное соглашение 2011 года сильно ограничивало зарплаты игроков на дебютном контракте. «Сиэтл» решил воспользоваться этим и выстроить состав вокруг молодого разыгрывающего на крохотном соглашении. 10 лет спустя Уилсон входит в ставшую актуальной категорию квотербеков-спасителей, которых приглашают в клуб, чтобы сделать решающий шаг к чемпионству.

«Бронкос» находятся в той же ситуации, что и «Бакканирс» перед переходом Тома Брэди в 2020-м. Состав «Денвера» наполнен недооцененными исполнителями, которым не хватает лишь качественного распасовщика для реализации своего потенциала. «Денвер», конечно не может похвастаться наличием готовых звезд, таких как Ди Кей Меткалф (и каким был Майк Эванс у Брэди), но группа принимающих в целом может оказаться более эффективной, нежели набор игроков, выступающих за «Сиэтл». «Бронкос» могут предложить Уилсону выбор из Джерри Джуди, Кортленда Саттона и Кей Джея Хамлера (восстанавливается после травмы колена), а также молодого тайт-энда Альберта Оквуегбунама и бегущего Джавонте Уильямса. Более качественного набора исполнителей вокруг Уилсона еще не было.

И это только парни, которые будут получать мяч. Линия нападения «Денвера» действует не на выдающемся уровне, но для Уилсона и она станет лучшей за последние лет пять. А защита так и вовсе будет сильнейшей с момента распада Легиона Бума в 2018-м. В прошлом сезоне «Бронкос» финишировали в топ-3 по пропущенным очкам, но умудрились проиграть 10 матчей (из восьми лучших команд по пропущенным очкам всего две не вышли в плей-офф). Есть вероятность, что защита «Денвера» несколько сдаст позиции из-за ухода тренера Вика Фанджио, но эту потерю отчасти компенсирует возможное возвращение Вона Миллера, ставшего чемпионом в составе «Рэмс». С Уилсоном «Денверу» не придется так сильно надеяться на защиту. В прошлом году «Бронкос» проиграли все семь матчей, в которых пропускали больше 17 очков. С приходом Уилсона это должно измениться.

После перехода Уилсона «Бронкос» взлетели у букмекеров до пятого места по коэффициенту на победу в Супербоуле. С другой стороны, Запад АФК как дивизион и АФК как конференция сейчас доверху забиты классными квотербеками и сильными командами. В дивизионе Уилсону будут противостоять «Чифс» Патрика Махоумса, «Чарджерс» Джастина Херберта и «Рейдерс» Дерека Карра. В АФК также играют Джош Аллен, Ламар Джексон и Джо Бурроу, может выстрелить Тревор Лоуренс. В НФК пятым лучшим квотербеком может оказаться Кирк Казинс или Мэтт Райан.

В «Денвере» знали об этом. После окончания сезона у Фанджио спросили о том, чего не хватает клубу для того, чтобы дотянуться до соперников по дивизиону. «У других трех команд квотербеки высочайшего уровня, это всем очевидно. У нашей команды есть хороший фундамент, чтобы сократить отставание», — произнес Фанджио. На следующий день он был уволен, но вообще-то был абсолютно прав.

Был ли Уилсон первой опцией для «Бронкос»? Они говорят, что да. Но обмен с участием квотербека «Сихокс» произошел через несколько часов после новости о том, что Аарон Роджерс остается в «Пэкерс». Генеральный менеджер «Бронкос» Джордж Пэтон утверждает, что переговоры по Уилсону велись уже две недели. Но все указывает на то, что Роджерс был для «Денвера» вариантом № 1, а Уилсон — запасной опцией.

Надо признать амбициозность команды, которая держит Уилсона про запас. «Денвер» не может определиться с квотербеком с момента ухода Пейтона Мэннинга в 2016 году. С тех пор приключения «Бронкос» в отношении позиции стартового квотербека выглядят не иначе как комично (во многом благодаря действиям Джона Элвея на посту генерального менеджера):

• Выбрали в первом раунде драфта Пакстона Линча. За два сезона он провел в стартовом составе четыре матча и был отчислен спустя два сезона
• Два сезона в стартовом составе играл выбранный в седьмом раунде Тревор Симиен
• Продлили контракт с Броком Освайлером, хотя тот был так плох в «Хьюстоне», что «Тексанс» пришлось отдать пик второго раунда, чтобы избавиться от него
• Заплатили Кейсу Кинаму $18 млн за 16 матчей в старте
• Отдали выбор в четвертом раунде за Джо Флакко
• Выбрали во втором раунде драфта Дрю Лока
• Приобрели Тедди Бриджуотера путем обмена

Неудивительно, что «Бронкос» в этот период показали худшие результаты за 50 лет. Пять сезонов подряд с 50% поражений «Денвер» в последний раз провел в 1968-1972 годах, но Элвей оказался настолько легендарной личностью для клуба, что владельцам пришлось повысить его, чтобы снять с должности генерального менеджера.

Новый генеральный менеджер Джордж Пэтон пошел на кардинальные меры. «Канзас-Сити» побеждает в дивизионе уже шесть лет подряд, но «Денвер» теперь надеется изменить расклад сил. Тем более, что «Денвер» остается одной из наиболее популярных команд в лиге, а до начала нового сезона у команды должен появиться новый владелец. Если переход Уилсона оправдает себя, то победы увеличат и стоимость всей организации. По оценке Forbes, «Бакканирс» добавили в оценочной стоимости почти 30% за год после перехода Брэди и победы в Супербоуле.

Уилсон признавался, что однажды надеется стать владельцем команды НФЛ. В его случае нет более очевидного пути к этой цели, нежели заработать много денег и выиграть много трофеев. Только вот два появления Уилсона в финальных матчах пришлись на период до подписания большого контракта. В 2014-м «Сихокс» разбомбили «Денвер» со счетом 43-8. Тогда казалось, что наступила новая эра построения команды через дешевые контракты квотербеков-новичков. В том победном сезоне Уилсон зарабатывал меньше, чем лонг-снэпер «Сиэтла». Спустя почти десять лет он приходит в «Денвер» в совершенно иной роли дорогущего квотербека-ветерана.

Можно ли считать это новым трендом в формировании составов в НФЛ? «Бакканирс» повезло с Брэди. «Рэмс» собрали великолепный состав вокруг Джареда Гоффа, но не добились желаемого и пришли к заветной цели путем агрессивных обменов, среди которых было приобретение распасовщика Мэттью Стэффорда. Теперь пришла очередь «Бронкос», которые выстроили приличный состав через драфт, но так и не решили проблему стартового разыгрывающего. Поставить точку в этой дилемме они предпочли экстравагантным образом через отчаянный обмен.

Возможно, именно пример Брэди стал ориентиром для других квотербеков, которые захотели принимать более активное участие в определении собственной судьбы. Кто знает, появился бы тренд на приобретение распасовщиков-ветеранов, если бы Брэди не добился успеха сразу же после ухода из «Пэтриотс».

Embed from Getty Images

Брэди продемонстрировал, что звездный квотербек в НФЛ может требовать такого же к себе отношения, как суперзвезда НБА. И дело не только в деньгах, но и комплектовании команды под конкретные нужды одного исполнителя. После 20 лет в «Нью-Ингленде» (пусть и чрезвычайно успешных) Брэди больше не хотел быть «одним из», он хотел быть хозяином положения. Билл Беличик на такое согласиться не смог, поэтому Брэди ушел. Своей победой в «Бакканирс» он доказал, что квотербекам следует активнее контролировать окружающие их условия.

Аарон Роджерс подхватил эту идею и начал шантажировать «Грин-Бэй», пока руководство команды не пошло ему навстречу. Относитесь к Роджерсу как угодно, но его можно понять. Он на протяжении 17 лет был краеугольным камнем организации. Он бросает ресиверам каждый день. Тогда почему «Пэкерс» не консультировались с ним насчет того, каких принимающих оставлять в составе? Разве Роджерс не имеет права хотя бы высказать мнение насчет решений, которые напрямую влияют на его профессиональную деятельность. Роджерс, возможно, ворчал что-то насчет работы руководства за закрытыми дверями, но не получал желаемого. Стоило ему публично выразить свое недовольство — и лед тронулся.

Уилсон решил пойти той же дорогой. Спустя всего два дня после победы Брэди в Супербоуле-2021 Уилон дал интервью и признался, что хотел бы принимать более активное участие в принятии решений по составу «Сихокс». Еще через несколько недель агент Уилсона представил руководству «Сиэтла» список команд, куда квотербек не против быть обменянным. Тогда у многих эта тактика вызвала непонимание, поскольку Уилсон как бы не требовал обмен, но лишь сообщал о своих пожеланиях в случае сделки.

«Сихокс» пошли квотербеку навстречу, как это и сделал «Грин-Бэй» с Роджерсом. «Сиэтл» привлек Уилсона к переговорам по новому координатору нападения, ради Уилсона выменяли линейного нападения Гейба Джексона, с мнением распасовщика считались при разработке атакующих построений. Но сезон для Уилсона и «Сихокс» получился неудачным. Квотербек оказался на том же месте, что год назад, а в Супербоуле вновь играл распасовщик, ради которого его команда оказалась готова расшибиться в лепешку. На этот раз этим распасовщиком оказался Стэффорд.

13 месяцев назад Брэди выиграл Супербоул, месяц назад титул завоевал Стэффорд. Теперь Уилсон оказался в новой команде. И этот переход будет считаться успешным лишь в одном случае — если Уилсон вновь окажется рядом с Гуделлом, но на этот раз комиссионер будет вручать ему приз Ломбарди.