В дворовой игре в баскетбол участвуют 14 завсегдатаев в возрасте от 35 до 45 лет. Мужчины средних лет усердно ведут мяч, атакуют и обороняются, ставят заслоны, уделяя этому занятию свои тела, натруженные спины и время, которое они могли бы провести с детьми. Матчи проходят в пригороде Сан-Диего, вечером по средам, на площадке полноценного размера с покрытием красного цвета, белыми линиями и прекрасным видом на окружающие холмы, при полном освещении, в формате «5 на 5».
В течение дня те же самые игроки работают в качестве тренеров школьных команд по футболу и баскетболу, кто-то возглавляет спортивный департамент в колледже, кто-то продает страховки, оформляет налоговые вычеты или управляет передвижным кафе. Всех их собрал на баскетбольной площадке человек, который уже два года наслаждается легкой, комфортной и на вид идиллической жизнью спортивного пенсионера после успешной, прибыльной (хотя и болезненной, чего уж там) 13-летней карьеры. Для своей профессии он «завязал» относительно поздно; в то же время с точки зрения обычного человека он сделал это совсем в молодом возрасте — в середине четвертого десятка лет. Переход к новой жизни не принес ему ни страданий, ни сожалений. «Я наслаждался каждой секундой (жизни после окончания карьеры)», — признается он.
Он ходил в церковь, спал допоздна, готовил завтраки для семьи и упаковывал школьные обеды для детей. Одним словом, посвящал жене и своим четырем детям от 8 до 14 лет драгоценное время, которого так не хватало во время профессиональной карьеры. Когда дети уходили в школу, он шел тренироваться в спортзал — конечно, уже не так тщательно, как раньше, но по-прежнему каждый день поднимал «железо» и дважды в неделю делал пробежки. Этот человек также начал тренерскую деятельность в качестве помощника в детской футбольной команде до 12 лет, нацеливаясь на продолжение карьеры на более серьезном уровне. Он продолжал смотреть матчи НФЛ, но уже как болельщик, а не профессионал, стараясь не пропускать матчи двух команд, которые знал лучше всего и которые поддерживал — «Рейвенс» и «Рэмс». А еще в качестве новой повседневной рутины он возил детей по всему городу — в школу, на спортивные соревнования и социальные события. Ему приходилось проводить за рулем так много времени, что он в шутку начал называть сам себя «Служба такси Уэдла».
Он был так занят в качестве тренера, болельщика и водителя, что едва уделял время бесконечному новостному потоку из НФЛ. А из-за того, что за исключением просмотра отдельных матчей он не следил за тем, что происходит в лиге, он и не подозревал о бедственном положении, в котором оказалась защита «Рэмс» в конце регулярного чемпионата-2021. Несмотря на то, что он постоянно был на связи с главным тренером «Баранов» Шоном Маквеем и другими людьми из клуба, он понятия не имел об эпидемии травм, из-за которой позиция сейфти оказалась обескровлена: капитан команды Джордан Фуллер выбыл до конца сезона на 18-й неделе из-за повреждения лодыжки, а Тейлор Рэп не смог принять участие в плей-офф из-за сотрясения мозга.
Неудивительно, что телефонный звонок, изменивший жизнь этого человека, а заодно повлиявший на судьбу плей-офф и Супербоула, стал для него полнейшей неожиданностью. В тот январский день он направился в школу для старших классов в Ранчо-Бернардо, где его близкий друг в ближайшие годы собирался заканчивать карьеру тренера детской футбольной команды. Эрик Уэдл намеревался занять вакантную должность и в течение двух часов обсуждал этот вопрос со школьным спортивным руководителем. По его собственному признанию, собеседование прошло «как нельзя лучше».
Закончив разговор, он стал раздумывать над планами на будущее. К тому моменту, когда вакансия откроется, его дети уже повзрослеют. Новая работа представлялась заманчивой, отличной возможностью перехода на новый этап в жизни…
Тут зазвонил телефон. Это оказался Рахим Моррис — друг, наставник и координатор защиты «Рэмс». До этого они не общались несколько месяцев. После того как Уэдл не ответил на звонок, Моррис отправил сообщение: «Эй, недотепа, перезвони, как только прочитаешь». Эрик не понял, что тут могло быть срочного. Может, Моррис хотел расспросить его о «Кардиналс», их следующем сопернике? Но он не следил за «Аризоной» в последние недели, да и вообще по ходу сезона. Тут следует добавить, что звонок состоялся за шесть дней до матча уайлд-кард, а к тому времени скауты уже должны были дать подробный отчет о предстоящем оппоненте.
Около 15.30 Эрик Уэдл перезвонил. Немного разговоров ни о чем, обычные взаимные шутки. Наконец, Моррис перешел к делу.
— Эрик Уэдл, ты же вроде в неплохой форме и не заплыл жиром, так ведь?
— Конечно, нет. Ты же знаешь, что это не про меня. Уж тебе-то точно известно!
— Я уже понял, просто хотел спросить. Короче, слушай. Есть у меня одна идея…
До Уэдла дошло, что Морриса вовсе не интересовал его анализ схем нападения «Кардиналс». Ему было нужно, чтобы Уэдл, который отыграл 13 сезонов в НФЛ на позиции сейфти и до сих пор был частью семьи «Рэмс», несмотря на завершение карьеры, вернулся в игру и помог своей последней команде, причем немедленно.
Моррис объяснил, в какой сложной ситуации он оказался. «Я тебе просто подкидываю идею, а ты уж сам решай. Я просто интересуюсь, сможешь ли ты в понедельник продержаться 10-15 снэпов?»
В ответ Уэдл выругался, едва не выкрикнув первое неприличное слово, которое пришло на ум: «Ты там рехнулся? Я действительно лучший вариант, который вы смогли придумать?»
«Ну да, — подтвердил Моррис. — Мы серьезно так считаем. Уже несколько недель назад начали это обсуждать». (Источник в клубе подтвердил, что «Рэмс» действительно рассматривали опцию с привлечением Уэдла в команду как «пожарный» вариант во время вспышки COVID-19 в середине декабря. Самому Уэдлу об этом тогда не сообщили — Прим. авт.).
Уэдл призадумался. С одной стороны, он не был в оптимальных для футбола кондициях. Его вес давно превысил «боевые» 88,5 кг, с которыми он шесть раз участвовал в Пробоуле в качестве игрока «Чарджерс», «Рейвенс» и «Рэмс». Кроме того, после того как Моррис год назад был назначен координатором защиты, он сильно поменял оборонительные схемы, которые существенно отличались от более привычных для Уэдла схем 2019 года. Тем не менее, Моррис обратил внимание на кое-какие позитивные моменты: Уэдл очень умен, ему «всего лишь» 37 и он в хорошей форме.
Уэдл раздумывал весь день, а потом и весь вечер. Сможет ли он физически справиться с задачей? Не запятнает ли свой имидж? Как потом будет жить с репутацией человека, который «вернулся, опозорился и выставил себя на посмешище»?
Несмотря на то, как ему нравилось быть на пенсии, пандемия принесла много неприятностей. Эрик повесил бутсы на гвоздь в феврале 2020-го, прямо перед повсеместным закрытием школ. Ему пришлось примерить на себя роль домашнего учителя, пока вся семья застряла в собственном доме и родители с трудом пытались объяснить детям новую программу по математике, а дети не могли сосредоточиться на учебе. Жизнь Уэдлов пришла в норму только в январе 2021-го, когда дети вернулись в школьные классы, а семья несколько раз выбралась в свой дом в Солт-Лейк-Сити, чтобы покататься на лыжах. Они путешествовали, «Служба такси Уэдла» возобновила работу, бизнес снова начал развиваться. И ни разу за все это время, даже при просмотре матчей НФЛ, Эрик не подумал ничего вроде «Я бы тут пришелся ко двору» или «Я бы по-прежнему мог играть с этими парнями».
«Когда я смотрел матчи по телевизору, все было так, будто я никогда не играл, — рассказал Уэдл в интервью Sports Illustrated за 10 дней до Супербоула. — Было даже трудно представить, что когда-то я сам выходил на поле. Если честно, иногда по воскресеньям мне казалось, что моя карьера была чем-то вроде сна, а потом мы вернулись к реальности и на самом деле ничего не было. Как бы дико это ни звучало, но именно так я себя воспринимал. Я вообще никогда не мечтал о том, чтобы попасть в НФЛ. Для меня игроки были сказочными существами».
В тот судьбоносный январский вторник Уэдл продолжал прикидывать, сможет ли вернуться в команду. Он отвез одну из дочерей, Бруклин, на волейбольную тренировку, затем доставил одного из сыновей, Гейджа, на занятие по баскетболу. Потом забрал обоих домой в обратном порядке. Тех четырех часов, что он провел за рулем, было достаточно для того, чтобы все обдумать и сделать несколько телефонных звонков.
Эрик позвонил своей жене Ченел и спросил: «Что бы ты сказала, если б я заявил, что в понедельник могу сыграть за «Рэмс»?» Сперва она подумала, что он шутит, и засмеялась. Но после его объяснений ответила: «Дорогой, если кто-то и способен это сделать, то это ты».
Уэдлу начинал нравиться план клуба. Он связался с «Тренером Э» — разработчиком схем защиты Эджиро Эверо. Они обсудили, как у Эрика обстоят дела с коленями, залечил ли он их за два года вне футбольного поля.
Затем он позвонил Джейлену Рэмзи, чтобы разобраться, сможет ли вписаться в новую систему защиты, если прибудет в распоряжение команды после 18-й игровой недели. Уэдлу очень не хотелось ничего испортить. И что же ответил участник символической сборной? «Даб, это будет лучшим рождественским подарком в истории!» — возликовал Рэмзи. Уэдл попытался углубиться в детали, но Джейлен его прервал: «Эрик, хватит болтать. Приезжай, ты мне нужен».
Наконец, Уэдл набрал номер Маквея. Тренер подтвердил, что не меньше других заинтересован в его возвращении, но не будет настаивать, потому что не хочет, чтобы Уэдл принимал эмоциональное решение, основываясь лишь на их дружбе.
После телефонных звонков и нескольких часов раздумий, анализа и обработки информации решение было принято. Уэдл всегда говорил собственным детям и тем, кого он тренировал, что нужно жить сегодняшним днем и хвататься за свой шанс. Как они после этого будут его уважать, если он сам не будет следовать своим советам? «Я хочу жить без чувства сожаления, и я не хочу НЕ воспользоваться шансом всей жизни, — объяснил Уэдл. — Так я живу, люблю и забочусь о других. Я не смогу смотреть на себя в зеркало, если упущу эту возможность».
Когда в тот вечер Эрик приехал домой, он уже все решил. С дворовым баскетболом по средам придется закончить. Вместо этого игрок, который давно завязал с футболом, вспомнит о своем фирменном качестве, предопределившем всю его карьеру: «Я — один из самых морально крепких парней в мире. Я люблю вызовы. Мне нравится, что все будут считать сумасшедшим и меня, и „Рэмс“, и что у нас есть шанс добиться своего».
Администрация клуба забронировала для него номер в отеле рядом с тренировочной базой команды. В 22.30 Уэдл попрощался с семьей и выехал из дома. В час ночи он прибыл в отель и сразу лег спать. На протяжении следующих пяти недель он работал «усердно, как никогда».
Изучить защитные схемы для игрока уровня Уэдла оказалось несложно. После 13 лет в лиге он знал о футболе всё, научился моментально обрабатывать информацию и был знаком почти с каждым защитным построением. Ему просто понадобилось совместить новую информацию с тем, что он уже знал. В четверг он провел первую тренировку с командой и не сделал ни одной ошибки как в позиционной игре, так и в реакции на сигналы перед снэпами.
Ему нравилось всё: объятия и рукопожатия, сауна, шутки товарищей по команде по поводу его знаменитого белого пикапа, который неизменно оказывался на парковке одним из первых. Он оценил заряд энергии и то, как команда продвинулась вперед за время его отсутствия. Тем временем «Рэмс» приходили в себя после тяжелого поражения от «Фотинайнерс» на последней неделе регулярки, когда они упустили преимущество в концовке. Это поражение оказалось для них шестым подряд в матчах с принципиальным соперником по дивизиону. Тем не менее, в команде никто не унывал, что свидетельствовало о её прогрессе. Это касалось и Маквея, который чувствовал себя более раскрепощенно и комфортно в качестве главного тренера, и его уверенность передалась команде. Были в ней и новые лица, такие как Вон Миллер и Оделл Бекхэм, и старые знакомые — Джейлен Рэмзи, Аарон Дональд, Купер Кап.
В матче уайлд-кард против «Аризоны» Уэдл большую часть своего игрового времени занят опекой тайт-энда Зака Эрца, которому уступает в габаритах 15 см и почти 23 кг. Несмотря на это, «Рэмс» одержали убедительную победу, а Уэдл принял участие в 19 снэпах. В следующем матче против «Тампы» статистика Эрика составила уже 61 снэп и 4 тэкла. В финале НФК с «Сан-Франциско» — 51 снэп и 9 тэклов (лучший показатель в команде). Он принял участие в одном из ключевых эпизодов игры, остановив в четвёртой четверти раннинбека «49-х» Илайджу Митчелла и спровоцировав тем самым пант, после которого «Рэмс» сравняли счет в следующем драйве.
Возвращение Уэдла сопровождалось неожиданными приятными моментами, в том числе для него самого. Прежде к концу января его тело обычно было измучено травмами и повреждениями, накопившимися за время регулярного сезона — на сей раз он был полностью здоров. Он стал одним из тех, кто ведет команду за собой. Ему не нужно было беречь себя, он мог вложить всю свою энергию и концентрацию в поход за Супербоулом вместе с командой. Он уже и так добился всего, чего может добиться игрок НФЛ, за исключением одной вещи — чемпионского титула. А теперь, по мере продвижения по сетке плей-офф, к нему постепенно пришло понимание, что и эта задача ему по зубам.
Партнеры по команде были в восторге от его игры в плей-офф, не заметив никаких перемен к худшему. По словам Маквея, Уэдл стал «детонатором», игроком, на которого можно опереться в походе за титулом. Благодаря его игре у «Лос-Анджелеса» был отличный шанс на победу в проигранном Супербоуле трёхлетней давности против «Пэтриотс».
«Он очень умен», — подчеркивает Аарон Дональд.
«Сознание — очень мощная штука. Я всегда говорил себе: ты способен добиться чего угодно, если полон решимости это сделать. И вот результат: через 10 дней я буду играть в Супербоуле», — объясняет Уэдл (оригинал статьи вышел 4 февраля — за 10 дней до Супербоула — Прим. перев.).
Уэдл даже сумел вернуть в свое расписание еженедельные события, которые были в его календаре до возвращения в футбол. Возможно, ему необходимы были те же ощущения, которые он получал от дворового баскетбола по средам. По возвращении в Лос-Анджелес он вместе со своим близким другом, левым тэклом Эндрю Уитвортом организовал так называемый «Диннер Клаб», который собирался по четвергам, где посетители по очереди оплачивали общий счет. И оба они мечтали о конфетти, о чемпионстве, думая о причудливом повороте событий, благодаря которому Уэдл вернулся в футбол, а Уитворту предстояла встреча со своей прошлой командой — «Бенгалс».
С приближением Супербоула Уэдл не слишком долго задумывался о переменах в своей жизни, произошедших за последний месяц. Впереди у него будет достаточно времени, чтобы все обдумать еще раз, но пока он не планирует готовиться к сезону-2022. Тем не менее, воспоминания уже натолкнули его на мысли о космологических теориях: например, он припомнил свою встречу с Рахимом Моррисом в 2007-м во время Сениор Боула, когда оба выразили надежду, что «рано или поздно их пути пересекутся», а еще свой переход в «Балтимор» после его победы в Супербоуле, завершение карьеры в 2019-м и победу над «Сан-Франциско» в финале НФК после возвращения — логичное завершение цепочки событий: «Все эти моменты привели меня туда, где я сейчас нахожусь — чертов Супербоул. И не важно, как это получилось, но это значит, что мне предначертано судьбой помочь этим парням стать частью чего-то особенного».
(И, как мы уже знаем, у Эрика Уэдла это прекрасно получилось — Прим. перев.).
Если вы нашли ошибку, пожалуйста, выделите фрагмент текста и нажмите Ctrl+Enter.