MVP сезона-2005 бегущий Шон Александр тренировался вместе с несколькими одноклубниками по «Сихокс» в Форт-Лодердейл, когда к ним подошли несколько школьников.

«Сразу было ясно, что один паренек с косичками немного быстрее всех остальных. Я позвал его потренироваться с нами. Он присоединился к упражнениям. Талант был виден сразу. Плюс он хотел проявить себя, но вел себя предельно скромно», — вспоминает Александр.

После тренировки он спросил у парнишки, как его зовут.

«Девин. Девин Хестер».

Пройдет несколько лет, и Александр будет выходить на поле против Хестера и его «Чикаго» в дивизионном раунде плей-офф. Хестер тогда проводил дебютный сезон в НФЛ. Точнее, он ворвался в профессиональный футбол как ураган благодаря семи тачдаунам на возврате. Включая результативный возврат первого же начального удара в Супербоуле-42.

Александр утверждает, что потенциал Хестера бросался в глаза с малых лет.

«Он был очень голоден. Предстояло ли ему стать великим ресивером, как Террел Оуэнс? Нет. Но он нашел то, в чем был хорош. И стал в этом деле лучшим. Когда Девин возвращал мяч, все задерживали дыхание».

Александр прав — Хестер превратил в шоу ту часть игры, во время которой многие болельщики ходили в туалет или за пивом. В матчах с участием Хестера панты и кик-оффы пропускать было противопоказано. Хестер вывел свою функцию на поле на уровень искусства, заработав за карьеру 21 тачдаун с возврата.

Любой тренер будет рад рассказать вам, насколько важна точка начала драйва. С возврата начинается каждый драйв, а более короткое поле дает преимущество нападению, увеличивает шанс набора очков. Считается, что команда, начинающая драйв с 40-ярдовой отметки, имеет 50%-й шанс набрать очки.

Да, как ресивер Хестер набрал всего 331 ярд и занес 16 тачдаунов с 255 приемов. Но его влияние на игру команды нельзя недооценивать.

«Хотите сказать, это Рекс Гроссман вывел команду в Супербоул? Не смешите меня. Я, конечно, люблю Рекса, но… Девин задавал точку начала драйва своими розыгрышами», — говорит Александр.

Лави Смит был тренером «Чикаго» первые семь лет карьеры Хестера. По его словам, присутствие подобного игрока в команде изменило лицо всей организации.

«В большинстве случаев приходится уговаривать парней выходить в спецбригадах. Все хотят играть только в нападении или в защите. Но когда у нас был Хестер, никого уговаривать не надо было. Люди считали честью блокировать для Девина», — утверждает Смит.

Популярность Хестера привела к тому, что «Беарс» стали представлять игроков спецбригад перед домашними матчами. «Это был шик. Играть за спецбригады „Чикаго“ было почетно», — говорит Смит.

Бывший тренер спецбригад «Беарс» Дейв Тоуб вспоминает, что каждую неделю их оппонентам задавали вопрос о том, собираются ли они выбивать мяч в сторону Хестера.

«Мы заставляли соперников нервничать перед кик-оффом. Это давало нам преимущество», — говорит Тоуб.

Бывало так, что тренер принципиально не шел на поводу у этих разговоров. Главный тренер «Кольтс» Тони Данжи решил доказать, что не боится Хестера. И тут же поплатился — Хестер занес тачдаун через 14 секунд после начала Супербоула-2006.

Это был его седьмой результативный возврат за сезон. На следующий год он занес еще шесть тачдаунов.

«Никого в спецбригадах не боялись так сильно, как Девина Хестера. И это вам не хрен с горы говорит, это говорю я», — заявляет Дейон Сандерс, член Зала славы, который удерживал рекорд по результативным возвратам (19) до прихода в лигу Хестера.

Хестер показал выдающиеся цифры по игре на возврате за карьеру. Дошло до того, что команды предпочитали против него выбивать мяч в аут или исполнять кик-оффы коротко. Эту ситуацию можно сравнить разве что с бейсболистом Бэрри Бондсом, который не выбил бог знает сколько хоум-ранов, потому что команды намеренно пускали его на базу. Тоуб рассказывает, что по этой причине «Чикаго» приходилось чаще отрабатывать нестандартные варианты возврата кик-оффов. Получается, Хестер оказывал влияние на игру, даже когда не касался мяча.

Хестер подтверждает, что его бесила подобная тактика. При этом он признает, что такие действия команд войдут в историю как часть его наследия.

«Я занес больше всех тачдаунов с возврата. Но представьте, если бы команды били в мою сторону всю карьеру. Насколько дикая у меня была бы статистика? Мяч летел ко мне всего два-три года», — сокрушается Хестер.

Короче говоря, Хестер — лучший в истории НФЛ по игре на возврате. Он единственный, кому удалось вернуть в тачдаун первый кик-офф Супербоула. И судя по тому, как менялись правила возврата с момента ухода Хестера, его достижения никогда не смогут превзойти.

Звучит как клише. Мы часто говорим об одаренных спортсменах, что ничего похожего на них мы уже не увидим.

Почему? Кик-офф умирает. Возвраты выдавливаются из футбола в НФЛ стремительными темпами. Теперь все чаще некогда драматичнейшие эпизоды сводятся к лишенному смысла церемониалу — кикер выбивает мяч в чужую зачетную зону, где возвращающий либо совсем его не ловит, либо ловит и встает на колено, после чего судьи машут руками. Ради этого ритуала теперь даже время не запускают, время тратят только зрители.

Хотя те, кто следят за НФЛ достаточно долго, знают, что так было не всегда. В первую очередь это касается тех, кто помнит, как перед сезоном-2011 точку пробития кик-оффа переместили с 30 на 35-ярдовую отметку.

Вот график соотношения начальных ударов в их возвратам с начала века:

Роль возвращающего сегодня сокращается, зачастую почти до символической. Значительный набор ярдов на возврате теперь случается редко, а зрители могут спокойно отвлечься. Что немаловажно, специалистам по возвратам тяжело зарабатывать этим навыком на жизнь, если они не умеют ничего другого. Строго говоря, сегодня таких вообще не осталось.

Возврат кик-оффа отмирает во имя безопасности игроков, поэтому возврат панта скоро тоже может оказаться под угрозой исчезновения. Отказ от возвратов кик-оффа бросался в глаза, поэтому все обсуждали рост числа тачбеков. Но взгляните, что происходит с ближайшим родственником кик-оффа:

Команды бьют панты все реже, и этому есть два объяснения. Во-первых, в НФЛ значительно выросла результативность. Драйвы все чаще заканчиваются тачдауном или филд-голом, поэтому у возвращающего пант появляется все меньше возможностей проявить себя.

Во-вторых, команды с рекордной частотой оставляют нападение на поле на четвертых попытках. Сейчас тренеры выбирают более агрессивную тактику и предпочитают делать ставку на атаку даже в ситуациях вроде 4-и-3 в центре поля. Стратегию берут на вооружение как ветераны вроде Джона Харбо, так и наглые дебютанты вроде Брэндона Стейли. После подобных решений либо продолжается драйв нападения, либо меняется владение. Возвращающий в этой ситуации даже не выходит на поле.

Так кто же станет новым Девином Хестером? Футбол предпринимает максимум усилий, чтобы такой игрок больше не появился. Возможно, никогда.
Если вы нашли ошибку, пожалуйста, выделите фрагмент текста и нажмите Ctrl+Enter.