Photo by Kevin C. Cox/Getty Images 
Довольно странная традиция играть национальный финал НСАА во второй понедельник января в этом году столкнулась с расширением регулярного сезона НФЛ, вследствие чего вышла какая-то всем несуразица — профессионалы еще только заканчивают регулярку, а студенты уже выходят на финальный матч. И к тому же — понедельник. Кто вообще играет в понедельник? Это НФЛ с ее переизбытком праймтаймов вынуждена разносить игры на любые доступные вечера (и то, понедельничный матч традиционно показывает ESPN, а не кто-то из традиционной тройки FOX/CBS/NBC), а колледж-футбол почему-то отказался от любимой субботы. Такой вот январский футбол, в носках и шубе, не протрезвев от матча «Нью-Йорк Джетс» мы врываемся в игру двух безусловно лучших команд студенческого сезона и чувствуем, конечно, лёгкое дежавю, потому что всё это мы уже где-то видели.
Рематч — главное слово этого финала. Это в НФЛ команды легко могут играть друг с другом трижды за год, а для студентов это грандиозное исключение, удостоенное даже отдельной страницы в Википедии (здесь стоит оговориться, что в финалах конференций рематчи все-таки случаются регулярно, особенно в «Большой дюжине», где нет разделения на дивизионы). Но и, конечно, рематч национального финала 2018 года. Тот матч был уникален во многом, но чтобы почувствовать связь времен, вот вам факт: сразу несколько действующих игроков обеих команд успели его застать. Это со студенческой-то ротацией!
Главное имя в этом контексте — Стетсон Беннетт. Представлял ли он себя в том матче на месте Джейка Фромма? Наверняка да, но карьера его явно к такому не располагала — сезон после он провел в комьюнити-колледже, вернулся, снова оказался вторым после Фромма и только после выхода того на драфт получил шанс побороться за место стартера. И выиграл его, в том числе у Джей Ти Дэниелса, и теперь выведет свою команду на матч с «Кримсон Тайд». В этом и есть странная судьба «Джорджии» Кирби Смарта — квотербеком всегда оказывается человек ничем не выдающийся (а если он показывает уровень хотя бы Джейкоба Исона, то мгновенно оказывается в другой команде).
Тем интереснее, что долгое врем это скорее было отличительной чертой «Алабамы», которая выигрывала титул за титулом с такими звездами за центром как Джейкоб Кокер и Эй Джей МакКэррон (его хотя бы выбрали на драфте). Но теперь там человек из другого теста. Про Брайса Янга шутили, что он был самым талантливым квотербеком в «Алабаме» еще когда только сошел с трапа самолета, но первый полноценный сезон в старте (в прошлом он был запасным за Маком Джонсом) сполна всё объяснил: 46 тачдаунов при 5 перехватах, 4503 пасовых ярда, Приз Хайсмана. Он проиграл Маку Джонсу только в одном — он проиграл «Техасу А&М».
Но отчего-то все равно возникает ощущение, что мы видим перед собой одну из самых уязвимых «Алабам» за все последнее время. Помимо упомянутого уже поражения «Эггис» были матчи с «Флоридой», «Оберном», «Арканзасом» и даже «Луизианой Стейт», где все могло повернуться не самым благоприятным для «Кримсон Тайд» образом. Откуда тогда столь однозначный результат в финале конференции?
Подумайте об этом как о гамбите. Смарт наверняка неплохо представляет себе работу комитета национального плей-офф и мог догадываться: что команду Сейбена возьмут в четверку и с двумя поражениями. Могла ли команда, таким катком прошедшая по регулярному сезону, столь сильно ошибиться с геймпланом? Конечно, могла, но вдумайтесь: у Янга было семь комплитов на 20 и более ярдов и практически свободный конверт при сумасшедшем ди-лайне «Джорджии». Уже с «Цинциннати» было всего два таких комплита и несколько сэков. Маловероятно, что Смарт специально проигрывал матч, но желание не показывать сходу всё, что для такого соперника припасено, у него наверняка было. Призрак Туа Танговайлоа, к которому «Бульдоги» оказались не готовы 4 года назад, наверняка пугает по ночам.
Альтернативой хитрому плану будет простая констатация факта, что «Джорджия» хуже как команда. Хуже даже с потрясающим рекрутингом игроков защиты, хуже в плане неумения подключить резервы в самый нужный момент (а у «Бульдогов» он был всего один в этом году), хуже на ключевых позициях. Последний раз «Джорджия» обыгрывала «Алабаму» в 2007 году, когда «Кримсон Тайд» были аж 16-ми в рейтинге, причем это была их лучшая позиция в том сезоне, первом при Сейбене. Немного обидно, что даже в сильнейшем студенческом дивизионе не оказалось силы, способной системно противостоять Левиафану из Таскалусы, однако это ведь не НФЛ, где у слабых команд есть хотя бы драфт. Режь, Оккам.
Вне зависимости от того, какое объяснение вам кажется логичнее, важнейшим контекстом все равно останется тот факт, что это вторая встреча команд в сезоне. Рематч скажется и на тактической подготовке (хитрый план Смарта — есть он или нет — может и не сработать), и на эмоциональной. Игрокам «Джорджии» наверняка не захочется снова быть обыгранными, игрокам «Алабамы» — проиграть войну, выиграв битву.
 Алабама (1) |
04.00 | Джорджия (3)  |
|---|
Когда: вторник, 11 января 2022 г., 04:00 МСК.
Где смотреть: матч показывает Viasat Sport.
Зачем смотреть: узнать имя (нового) национального чемпиона
За кем следить: QB Брайс Янг, RB Брайан Робинсон, WR Джеймисон Уильямс, DE Фидериан Мэтис, LB Уилл Андерсон, CB Джош Джобе (все – «Алабама»), QB Стетсон Беннетт, RB Замир Уайт, TE Брок Боуэрс, DT Джордан Дэвис, SS Кристофер Смит (все – «Джорджия»).
Шансы на победу (ESPN): «Алабама» — 41.6%, «Джорджия» — 58.4%.