Игра была настолько важной, что на стадион прибыл сам Тони Сопрано. Он сидел напротив 50-ярдовой линии поля, в переднем ряду, и громко подавал голос.

В канун Рождества 2011 года «Нью-Йорк Джайентс» и «Нью-Йорк Джетс» в матче, который происходил раз в четыре года, разыгрывали на стадионе «Метлайф» неофициальный титул чемпиона штата. Но в этот раз на кону стояло и что-то реальное. Обе команды отчаянно сражались за путёвку в плей-офф.

Ныне покойный актёр Джеймс Гандольфини, уроженец Нью-Джерси и страстный фанат «Джетс», в минусовую температуру был одет в чёрную парку и зелёную вязаную шапку, натянутую до бровей. У него с собой была чёрная «мыльница», и он щёлкал фотки перед начальным ударом, как любой гиковатый футбольный фанат. Он знал, что это будет особенный вечер.

Актёр Джеймс Гандольфини

Но никто не мог предположить, что это будет один из последних значимых вечеров для «Джайентс» и «Джетс».

«Джайентс» выиграли тот матч благодаря 99-ярдовому приёму Виктора Круза — 29-14. Они в том сезоне вопреки всем ожиданиям завоевали приз Ломбарди. «Джетс», если использовать выражение из мира Тони Сопрано, оказались на дне реки в тазике с цементом. Или, как припоминает их бывший тренер Рекс Райан, «Джайентс» добрались до Супербоула, а мы лишь добрались до выезда из города».

Но после уборки праздничных конфетти «Джайентс» тоже пошли ко дну. Обе нью-йоркские команды не смогли выкарабкаться наверх и по сей день, проведя целое десятилетие в состоянии постоянного стыда как на поле, так и за его пределами. С 2012 года две команды суммарно набрали 16 сезонов с отрицательным балансом побед и поражений и всего лишь одним выходом в плей-офф. «Джайентс» вышли в раунд уайлд-кард по итогам сезона–2016 — последний намёк хоть на какой-то успех.

С тех пор они были двумя худшими командами чемпионата — суммарный результат 43–113 (выиграли 27.6% матчей). В Готэме что-то протухло, и речь не о забастовке ассенизаторов.

С футболом в Нью-Йорке всё настолько плохо, что бывший тренер «Джайентс» и «Джетс» Билл Парселс из уважения к двум клубам отказался давать характеристику прошедшему десятилетию, отметив лишь следующее: «Я всю жизнь болел за «Джайентс». «Джетс» мне тоже нравятся. Мне нравится, когда «Джайентс» побеждают. В юности я привык за этим наблюдать. Вот и всё. В последние 10 лет поводов для радости было немного».

Во имя всего святого, Сэма Хаффа и Джо Нэмета, что же произошло?

Циклы системного кризиса

После победы в Супербоуле–46 «Джайентс» не выходили в плей-офф на протяжении двух последующих сезонов (2012–2013). Затем у телеги отвалились колёса.

В конце ноября 2014 года совладелец «Джайентс» Джон Мара сидел в клубном автобусе после отвратительного поражения «Джексонвилю», который за весь сезон выиграл лишь один матч. «Джайентс» проиграли семь игр подряд и шли с результатом 3–9. Он думал, что команда достигла дна.

«Я хотел уволить всех — от менеджеров по экипировке до больших шишек. Для меня это была самая низкая точка», — говорил Мара на пресс-конференции по окончании сезона–2014.

Может, так и стоило сделать, учитывая, что все менеджеры по экипировке спустя некоторое время тихо слились на фоне обвинений в продаже якобы игровых джерси. Но, на самом деле, это был лишь незначительный скачок на термометре кризиса.

После сезона 2015 года из клуба выгнали легендарного тренера Тома Кофлина. Процедура расставания прошла так хорошо, что Кофлин, объявивший об отставке 4 января 2016 года отказался жать Маре руку на пресс-конференции.

Вот тебе и спасибо за два Супербоула, выигранных в период с 2007-го по 2011-й. Поражения стали обычным делом для «Джайентс» — клуба, безнадёжно отстающего во времени.

Embed from Getty Images

Главный тренер Том Кофлин и квотербек Илай Мэннинг

«Если ты не можешь отказаться от своих привычек, то ты не адаптируешься к новым реалиям. Ты начинаешь отставать. Это про «Джайентс». Я люблю владельцев клуба… но они застряли в прошлом. «Вот так тебе следует одеваться перед выходом на тренировочное поле. Это Путь «Джайентс», — говорит бывший ресивер «Джайентс» и «Джетс» Брендон Маршалл.

Что же такое сейчас Путь «Джайентс»?

Генменеджер Дейв Гетлмен, нанятый до окончания сезона–2017, заявил, что подписывал новый пятилетний контракт с ресивером Оделлом Бекхэмом не для того, чтобы обменивать игрока. Спустя год он его обменял. Клуб продлил контракт (а в итоге отчислил) с кикером Джошем Брауном, несмотря на обвинения в домашнем насилии. Бекхэм как-то подрался с корнербеком «Каролины» Джошем Норманом посреди матча, затем пинал тренировочные ворота для кикеров, а после тачдауна изображал писающую собачку.

Этого мало? Бывший тренер Бен Макаду (продержавшийся в должности меньше двух сезонов) стал посмешищем ещё на первой пресс-конференции из-за костюма не по размеру. Сезон–2017 завершился с результатом 3–13.

«Там было всего понемножку. Наши ди-беки сдавали крупные розыгрыши, мы не могли остановить вынос, не могли организовать вынос в нападении, не могли уберечь Илая. Дело было не только в игре квотербека, там много всего было», — сказал бывший ди-тэкл «Джайентс» и «Джетс» Деймон Харрисон.

Всё это привело к назначению Пэта Шермура (продержался два сезона), чтобы «в комнате был взрослый».

Даже когда дела у «Джайентс» шли хорошо, как в сезоне–2016, когда они единственный раз за 10 лет вышли в плей-офф, всё это перекрывал скандал с поездкой на яхте, которую организовали Бекхэм и Круз перед поражением на «Лэмбо Филд». С тех пор «Джайентс» не знали, что такое успех. За пять сезонов с момента последнего матча в январе они выиграли 22 матча при 56 поражениях.

«Джетс» были на подъёме после двух подряд выходов в финал конференции в 2009-м и 2010-м. Однако серия ошибок на уровне руководства клуба отправила их в свободное падение. За десять лет клуб сменил шесть генеральных менеджеров, с тремя из которых расстались очень некрасиво, а один продержался лишь четыре месяца.

Всё начинается с владельца Вуди Джонсона, чей пра-прадед основал компанию Johnson & Johnson. Хотя бывший генменеджер Майк Танненбаум охарактеризовал его как человека, предоставляющего «безусловную поддержку» — а ведь его Джонсон уволил после сезона–2012 — остальные бывшие работники и игроки клуба поскупились на комплименты в адрес владельца. Они описывают его как человека, который легко поддаётся влиянию советников из ближнего круга, а также зависимого от общественного мнения. Один из бывших членов организации заявил, что после выхода в плей-офф Джонсон убрал «хороших специалистов, а оставил не столь квалифицированных, зато тех, кто смотрел ему в рот».

Проблемы клубов из Большого яблока

Чтобы найти преемника Танненбаума, Джонсон воспользовался услугами сторонней фирмы и в итоге остановился на бывшем специалисте «Сиэтла» по платёжной ведомости Джоне Идзике, который пришёл работать в пару к тренеру Райану. Их отношения быстро стали токсичными. Идзик хотел превратить «Джетс» в этакий восточный «Сиэтл», а Райан, у которого в резюме было четыре победы в плей-офф, не собирался что-то менять.

«Плохой получился брак», — сказал Райан.

Embed from Getty Images

Слева-направо: генменеджер Майк Танненбаум, главный тренер Рекс Райан и владелец Вуди Джонсон

«Отношения между тренером и генменеджером, особенно на второй год, во многом повлияли [на ситуацию в клубе]. В конце концов, на вопросы должен отвечать Вуди. Я сделал всё, что в моих силах, чтобы сработаться с Рексом», — говорил Идзик после своего увольнения по итогам сезона–2014.

Идзик был удивлён, что ему дали только два года: «Я ведь не был каким-то молодым парнем, про которого можно было сказать: «Давайте посмотрим, как у него получится». Я давно работал в лиге. Я не был пареньком на побегушках». По его мнению, кадровая текучка в организации привела к потере качества решений.

В 2015 году Джонсон устроил кадровую чистку. Нового тренера и генменеджера он искал, взяв в консультанты бывших генменеджеров Чарли Кэссерли и Рона Вульфа. Они выбрали Тодда Боулса и Майка Маккэгнена — протеже Кэссерли, скаута, которого никто в других клубах не рассматривал как кандидата на столь высокую должность. Боулса наняли только после того, как Джонсон зарубил основную кандидатуру — тренера Дага Марроуна, который выкупил контракт с «Баффало Биллс», чтобы воссоединиться со старым другом Маккэгненом. По словам инсайдеров, Джонсона отпугнула негативная пресса в отношении Марроуна.

У тандема Маккэгнен-Боулс не было чёткой стратегии. В 2015 году команда поборолась за плей-офф, но в остальном это был полный провал. Они попытались существовать в режиме «победы здесь и сейчас», а затем ушли в глобальную перестройку и разгрузку зарплатной ведомости. К концу сотрудничества они едва разговаривали друг с другом.

Embed from Getty Images

Генменеджер Майк Маккэгнен и главный тренер Тодд Боулс

Наивысшей точки кризис достиг в мае 2019 года, когда только что нанятый тренер Адам Гейз — выбор, который всех разочаровал — выиграл внутреннюю борьбу и выжил из клуба Маккэгнена. Гейз был не согласен с Маккэгненом по ключевым кадровым вопросам. Ситуация стала настолько напряжённой, что исполняющий функции владельца Кристофер Джонсон (его старший брат в это время работал дипломатом за пределами США) отправил Маккэгнена по маршруту чемодан-вокзал-Нью-Джерси после драфта и больших трат на рынке свободных агентов. Всё было так плохо, что Гейз отказывался сидеть рядом с Маккэгненом во время драфта. Спустя несколько месяцев Джонсон заявил журналистам, что сожалеет о сроках расставания с Маккэгненом.

«Рыба гниёт с головы. Клубом должны управлять правильные люди. Нужна стратегия, план на игру, идентичность. У них этого нет», — рассказал один из бывших футболистов «Джетс».

Плохие квотербеки

В начале десятых у «Джайентс» был Мэннинг, который только что выиграл парочку Супербоулов. Этого должно было быть достаточно для игры на вменяемом уровне.

Но всё стало разваливаться в 2013 году — Илай бросил 27 перехватов, а линия нападения деградировала, и её не починили до сих пор. Когда Макаду наняли координатором нападения, пару лет всё шло хорошо, но окончательно сломалось, когда его повысили до главного тренера. К 2017 году уровень игры Мэннинга понизился катастрофически.

Дошло до того, что Макаду и генменеджер Джерри Риз решили посадить квотербека на скамейку запасных. Мара с ними согласился. Совладелец принял участие в организации идиотского плана убрать Мэннинга из стартового состава и выпустить Джино Смита в концовке сезона–2017. Идея может была и не самой плохой, но исполнение получилось ужасным.

Embed from Getty Images

Квотербек Илай Мэннинг

Болельщики бунтовали, а бывшие игроки команды угрожали прийти на следующую домашнюю игру в джерси с 10 номером. Это вынудило «Джайентс» вернуть Мэннинга в состав после одного матча. Мара сделал козлов отпущения из Макаду и Риза, а Мэннинг вновь вышел на поле.

Всё это отбросило «Гигантов» на несколько лет назад. Мара позже признавал, что сожалеет о скоропостижном расставании с Макаду. Клуб нанял Гетлмена, который ожидаемо присягнул на верность Мэннингу. Ещё два сезона «Джайентс» выпускали Мэннинга в стартовом составе с крайне бедным окружением. Мэннинг позже признавал, что «не играл на прежнем уровне», косвенно доказывая правоту Риза и Макаду.

«Джайентс» до сих пор расплачиваются за те ошибки. Гетлмен почти наверняка покинет клуб в ближайшие недели.

Первые пять квотербеков, выбранных в эпоху Мэннинга — Андре Вудсон, Ретт Бомар, Райан Нассиб, Дэвис Уэбб и Кайл Лаулета — суммарно бросили мяч 15 раз. Это привело к выбору Дэниела Джонса под шестым общим номером на драфте 2019 года. Вот уже третий год в клубе пытаются понять, хорош ли он и насколько его потенциал ограничивает слабая линия нападения.

С 2009 года «Джетс» потратили на квотербеков больше выборов в топ-5 драфта (три), чем любой другой клуб, но суммарный пасовый рейтинг в команде (75.3) — самый низкий в лиге.

Крупные вложения, минимальные дивиденды.

Они проделали путь от Марка Санчеза через Сэма Дарнолда к Заку Уилсону, попутно заполняя пробелы ветеранами-временщиками и выбранными на второй-третий день драфта новичками, которые не заиграли. Худшим из них был Кристиан Хакенберг, выбранный Маккэгненом слишком высоко в 2016 году — это решение взбесило многих в организации. Хакенберг не сыграл в НФЛ ни одной попытки — редкая судьба для игрока, выбранного во втором раунде.

Санчез возглавлял нападение команды, игравшей в плей-офф в 2009 и 2010 годах, но он был ограниченным распасовщиком, которого подвели кадровые решения. Его любимого ресивера Джеррико Котчери отчислили, а взамен приобрели Сантонио Холмса и Плаксико Бёрреса. Танненбаум называл решение по Котчери «самым крупным разочарованием». Это, по его словам, привело к токсичной атмосфере в раздевалке.

«Тогда-то всё и развалилось», — вспоминал бывший кикер «Джетс» и «Джайентс» Джей Фили.

Embed from Getty Images

Квотербеки «Джетс» Тим Тибоу и Марк Санчез

Если у Санчеза и оставалась какая-то уверенность в своих силах, то в 2012 году от неё ничего не осталось, когда клуб подписал Тима Тибоу, чьё присутствие в составе превратило «Джетс» в телевизионное шоу. Предположительно, в Тибоу видели гаджет-игрока, а не полноценного квотербека, но в команде так и не разобрались, как его использовать. В итоге каждое появление Тибоу на поле превращалось в цирк. К концу сезона его так раздражал тренерский штаб, что он попросил не выпускать его на поле на любой позиции, кроме квотербека.

«Просто фиаско, других слов нет», — заключил Райан, который подозревает, что Танненбаума уволили именно из-за этого. Джино Смит, заменивший Санчеза, демонстрировал намёк на талант, но ему не хватало лидерских качеств. Его эпоха закончилась сломанной челюстью — результат удара исподтишка от одноклубника.

Райан Фицпатрик оживил команду в 2015 году, но его отношения с организацией были испорчены из-за странных разногласий по контракту, которые широко освещались в межсезонье. Позитивная атмосфера после сезона–2015 — единственного за десятилетие с положительным балансом побед и поражений — рассеялась как дым. Маршалл и другой принимающий Эрик Декер пропускали тренировки в межсезонье в знак поддержки Фицпатрика.

«Мне кажется, они должны были настойчиво и оперативно добиваться заключения контракта, чтобы мы все могли приступить к работе. Слишком много всего нас отвлекало», — сказал Маршалл.

Дарнолда преподносили как спасителя клуба, но он так и не смог решить проблемы с потерей мяча, оставшиеся со студенческих времён. «Джетс» расстались с ним всего через три года. Уилсон — новый золотой мальчик, который уже ощущает груз огромных ожиданий.

«Когда играешь за «Джетс», то расплачиваешься за всю историю клуба. Там нельзя начать с чистого листа. Как только проигрываешь, сразу все начинают говорить: да это всё те же «Джетс», — считает экс-лайнбекер команды Марвин Джонс.

Крупные промахи на драфте

За последнее десятилетие «Джайентс» вложили пять выборов в топ-10 в линейного нападения Эрика Флауэрса, корнербека Илая Эпла, раннинбека Сейквона Баркли, Джонса и линейного нападения Эндрю Томаса. Флауэрса и Эпла в команде уже нет. Баркли — единственный, кто отыграл на элитном уровне, да и то только в одном сезоне. Из-за травм он сейчас выглядит лишь бледной тенью самого себя.

Команде, которая обделена талантом, тяжело даются такие промахи на вершине драфта. Ещё хуже становится, когда к этому добавляются промахи в средних и поздних раундах.

За минувшее десятилетие из 50 драфт-пиков с третьего раунда и позже «Джайентс» в качестве стабильных игроков стартового состава получили только лайнбекеров Девона Кеннарда, Лорензо Картера, Би Джея Гудсона и Тея Краудера, а также линейного нападения Бобби Харта. Ноль пробоулеров. Ноль участников символической сборной. В средних раундах «Джайентс» не находили алмаз со времён Джастина Така и Брендона Джейкобса в 2005 году.

Embed from Getty Images

Принимающий Оделл Бекхэм

Даже главные успехи на драфте за последнее десятилетие — Бекхэм (12-й номер на драфте–2014) и сейфти Лэндон Коллинс (второй раунд драфта–2015) — потускнели, когда Гетлмен отказался от обоих футболистов ради улучшения атмосферы в команде.

Гетлмен провёл четыре драфта без особых результатов. Три его выбора в топ-10 больше всего характеризуют травмы (Баркли) и нестабильная игра (Джонс и Томас).

Сразу было понятно, что наследие Гетлмена определит спорный выбор Джонса. Получится ли у него войти в историю, когда выбранный им квотербек приведёт команду к Супербоулу?

«Время покажет», — отвечал Гетлмен на вопрос о Джонсе и других выборах на драфте.

Часики тикают, поражений становится всё больше.

«Джетс» в это десятилетие трудоустроили четырёх генменеджеров — каждый выстраивал команду не так, как предшественник. И это часть проблемы — никакой наследственности.

Но кое-что общее у них всё же было — плохая работа на драфте.

Из 76 драфт-пиков, потраченных в период с 2011-го по 2020-й, вышли два пробоулера — ди-энд Мухаммед Уилкерсон и сейфти Джамал Адамс (один раз в составе «Джетс», второй раз в качестве игрока «Сиэтла»). Всего двое попали в символическую сборную — Адамс и лайнбекер Демарио Дэвис (сейчас в «Сейнтс»). Что куда более показательно, всего шестеро из 76 подписали с «Джетс» вторые контракты.

Качество работы на драфте стало хромать в 2012 году, в финальный сезон Танненбаума. Любопытно, что Идзик не стал приводить своих людей и оставил во главе двух ключевых членов штаба Танненбаума — директора по скаутингу среди студентов Джеффа Бауэра и работавшего с кадрами Терри Брэдвея, предшественника Танненбаума. То, что Брэдвей до сих пор имел право голоса, было необычно — бывшие генменеджеры редко остаются в клубе под новым руководством. Именно Брэдвей нанял Бауэра, когда тот работал тренером школьной футбольной команды в Канзас-Сити, в которой выступал сын Брэдвея. До повышения Бауэр провёл 11 лет в качестве скаута на Среднем Западе. Когда Маккэгнен сменил Идзика, первым делом он уволил Бауэра и Брэдвея.

Некоторые считали, что Идзик всё решал в узком кругу и практически не пользовался информацией от скаутов и тренеров. Райан в 2013 году утверждал, что молил Идзика задрафтовать ди-бека Тайрана Мэтью, упавшего до третьего раунда. Не сработало. Райан также лоббировал выбор тайт-энда Тревиса Келси. Не сработало.

Embed from Getty Images

В 2014 году «Джетс» провели, пожалуй, худший драфт в своей истории — ни одного стоящего игрока из 12 выбранных. Вместо того, чтобы сложить вместе избыток драфт-пиков и подняться вверх ради классных игроков, Идзик предпочёл не делать ничего и тем самым вывел Райана из себя.

«Во-первых, никто в здравом уме не будет в такой ситуации драфтовать всех 12 игроков», — сказал Райан.

Идзик заявляет, что был открыт к обменам, но достойных предложений не поступило. Что же касается выбранных футболистов, то, по его словам, «это был выбор «Джетс». Его сделал не только Идзик или какой-то другой один человек. Это было коллективное решение, и мы все хорошо расценивали выбранных игроков».

Маккэгнен крепко держался стратегии «лучшего игрока из доступных», что привело к странным решениям. Например, в 2017 году он подряд выбрал двух сейфти — Адамса и Маркуса Мейя. Маккэгнена запомнят за то, насколько агрессивно он пошёл за Дарнолдом, отдав за него три выбора во втором раунде, и тем самым лишил себя возможности дать Дарнолду хорошее окружение. Это бесконечный цикл.

Из-за ошибок на драфте клуб беспорядочно тратился на рынке свободных агентов. Худшим подписанием стал Левеон Белл, прикарманивший $28 миллионов за 17 игр и четыре тачдауна.

Даже когда «Джетс» угадывали с игроком в первом раунде, они через какое-то время обменивали его — этой традиции много десятилетий. Из семи игроков, выбранных в первом раунде с 2013-го по 2018-й, они обменяли шестерых. Как будто речь идёт о фарм-клубе для других клубов лиги.

Когда же всё изменится?

Для Джонса ещё не всё потеряно. Генменеджер, специалист по работе с кадрами и тренер, у которых был опыт работы с квотербеками, считают, что у Джонса есть шанс стать хорошим разыгрывающим.

«Разве можно оценивать его по итогам двух прошедших лет? Это невозможно. Он динамично развивался в хорошей системе нападения [при Шермуре]», — заявил тренер.

Возможно, у «Джайентс» в составе есть нужный квотербек. Его сезон был досрочно завершён из-за травмы шеи, но в клубе считают, что долгосрочных последствий травма иметь не будет. Если починить линию (на драфте–2022 есть два выбора в первом раунде, и вообще капитал на драфте приличный), то нападение должно прийти в форму довольно быстро.

Тренера Джо Джаджа уважают футболисты, он хорошо себя поставил в раздевалке. Под его руководством работает грамотный координатор защиты Патрик Грэм, который сможет построить качественную защиту, как только получит пару хороших эдж-рашеров.

Но, что самое важное, Гетлмен будет уволен или завершит карьеру по итогам сезона. Учитывая, с какими проблемами сталкивался клуб в последнее десятилетие, стоит ожидать человека, нанятого со стороны.

«Джайентс» нужно начинать с руководства и меняться. Им нужно пойти навстречу молодым. Им нужно принять новую культуру тренеров и спортсменов», — считает Маршалл.

Джадж это понимает. Мара и Тиш тоже поймут. Лучше поздно, чем никогда.

Оправдания закончились.

Благодаря совершенным ранее обменам у «Джетс» в 2022 году будет девять выборов на драфте, включая четыре в первых двух раундах. Им принадлежит выбор «Сиэтла» за обмен Адамса, а значит они могут получить два выбора в топ-5. Вместе с $50 свободными миллионами под потолком зарплат это даёт клубу необходимые ресурсы для впрыскивания таланта в состав.

Генменеджер Джо Даглас, сменивший Маккэгнена, начал реализовывать план по перестройке в 2020 году с расчётом на то, чтобы команда стала претендовать на попадание в Супербоул к 2023 году. Единственный шанс на то, что это сработает — если заиграет Уилсон, талантливый, но «сырой» игрок.

Даглас действует методично, особенно на рынке свободных агентов. Интересно будет посмотреть, сохранит ли он подход «тише едешь — дальше будешь» или под давлением начнёт лепить заплаты. Болельщики команды, которые тоже несут ответственность за плохие результаты, уже демонстрируют нетерпение. Вуди Джонсон, служивший советником, когда назначили Дагласа и тренера Роберта Сале, тоже считается нетерпеливым человеком. Хватит ли Джонсону сил всё это выдержать?

«Джетс» через такое уже проходили. Идзик пытался в 2013-м, Маккэгнен в 2017-м — обе перестройки занимали два года, после чего руководство приходило к выводам, что всё идёт куда-то не туда. Изменить ментальность «всё тех же «Джетс» — одна из самых сложных задач в американском спорте. Харрисон вспоминает свой переход в «Джайентс» так: «Я впервые почувствовал, что такое культура футбольной команды и как она влияет на тебя».

«Эта организация через многое прошла за последние 10 лет. Быстро навести порядок невозможно. Нелегко изменить тенденцию. Нелегко изменить восприятие», — считает Сале, пообещавший сделать из «Джетс» претендентов на Супербоул.