Выбранные на драфте-2018 игроки добрались до больших денег. Первым в очереди оказался квотербек «Биллс» Джош Аллен, который поставил подпись под новым контрактом раньше, чем его коллеги Ламар Джексон и Бейкер Мейфилд.

Неожиданно, но драфт-2018 пока что громче прогремел соглашениями лайнбекеров, а не квотербеков. В межсезонье со своими командами контракты продлили Фред Уорнер из «Сан-Франциско» и Дериус Леонард из «Индианаполиса». Эти двое последовательно обновили рекорды высокооплачиваемости на своей позиции. Уорнер подписал контракт на $95 миллионов за пять лет и стал первым лайнбекером, добравшимся до зарплаты в $19 миллионов за сезон. После этого Леонард заключил сделку на $98,5 миллиона за 5 лет ($19,7 миллиона за сезон). Зарплаты Уорнера и Леонарда составляют чуть больше 10% от платежной ведомости их команд на сезон-2021. Это означает, что их соглашения стали самыми крупными по доле от общего зарплатного фонда почти за 20 лет – последним лайнбекером, съедавшим 10% от платежки, был Рэй Льюис, продливший контракт в 2002-м.

Уорнер и Леонард – талантливые игроки, но такие огромные цифры не берутся из ниоткуда. Особенно с учетом того, что позиция лайнбекера в современной НФЛ упала в ценности из-за акцента на пас, а команды делают ставку на надежных корнербеков и доминирующих пас-рашеров. Тем не менее, мы наблюдаем, как одна за другой начинают падать выстроенные в ряд костяшки домино здоровенных контрактов лайнбекеров.

Проблема в том, что первой костяшкой домино была неадекватная переплата игроку по имени Си Джей Мозли.

Embed from Getty Images

Си Джей Мозли

В 2019-м Квон Александр заключил с «Найнерс» сделку на $13,5 миллиона в год при $27 гарантированных миллионов. Все ожидали, что «Джетс» дадут Мозли сопоставимые деньги, но нет – что-то сподвигло их дать Мозли $17 миллионов в год при $51 гарантированном миллионе. Вы можете считать, что Мозли – это реинкарнация Люка Кикли и Джуниора Сейау в одном лице, но $17 миллионов все равно останутся чудовищным решением. Ничего удивительного, что «Джетс» в то межсезонье потратили в общей сложности $200 миллионов на будущие контракты и через два месяца уволили своего генерального менеджера, подписавшего Левеона Белла, Джеймисона Краудера и Келечи Осемеле.

К настоящему моменту «Джетс» получили от Мозли ровно две игры в сезоне-2019 – большую часть того сезона он пропустил из-за травмы паховой мышцы, а сезон-2020 пропустил полностью из-за пандемии. Так что закономерно будет сказать, что контракт Мозли пока не оправдал себя.

Только вот цифры того соглашения все равно стали новым ориентиром для топ-лайнбекеров. Бобби Вагнер, к примеру, открыто указывал на контракт Мозли и говорил, что не будет играть за меньшие деньги. «Цифра есть цифра, а рынок есть рынок», — заявлял Вагнер. Месяц спустя «Сихокс» согласовали с ним продление контракта на три года с зарплатой в $18 миллионов за сезон. Квотербек Рассел Уилсон защищал своего одноклубника словами о том, что «Вагнер заслуживает такие деньги, поскольку в лиге нет лайнбекера лучше».

Так это и было. Правда, ненадолго.

Embed from Getty Images

Бобби Вагнер

Вагнер был частью легендарного выпуска лайнбекеров 2012 года, куда также вошли Кикли, Донте Хайтауэр, Лавонте Дэвид и Демарио Дэвис. Но лайнбекер «Сиэтла» даже в такой компании выделялся своим вкладом в успех клуба, поскольку именно он заставлял работать знаменитую защиту «Сихокс» середины 2010-х. Вагнер был уникален, поскольку носился на вертикальных маршрутах одинаково классно как за слот-ресиверами, так и за тайт-эндами. Можно сказать, что Вагнер в одиночку был решением для большинства проблем традиционной схемы кавер-3.

Выходцы из «Сиэтла» вроде Гаса Брэдли и Дэна Куинна пытались внедрить в своих командах похожие защитные построения, но неизменно обжигались на отсутствии игрока калибра Вагнера. Вы можете, конечно, взвалить на своего центрального лайнбекера весь спектр ответственности, который брал на себя Вагнер, но будьте готовы к тому, что ваш план будет выглядеть безупречно только до начала игры.

Роберту Сале в «Сан-Франциско» повезло, потому что у него нашелся достойный преемник Вагнера в лице Фреда Уорнера. Он идеально подошел на роль центрального лайнбекера в системе, где именно игрок этой позиции должен уметь противостоять вертикальным маршрутам и сбивать глубокие передачи после плей-экшна. Уорнер упал до третьего раунда из-за своих габаритов (191/100), которые делали его больше похожим на ресивера. Но он оказался очень хорош на игре в прикрытии, поскольку обладает отменной осведомленностью в отношении перемещения игроков в центре поля. В 2020-м Уорнер сам признался, что в колледже пристальнее всех следил именно за Вагнером и пытался включить элементы его игры в свои действия на поле.

Уорнер повторил путь Вагнера, став лучшим игроком на своей позиции, несмотря на относительно низкий выбор на драфте. В 2018-м Уорнера взяли после Рокуана Смита, Тремейна Эдмундса, Лейтона Вандер Эша, Решана Эванса и Дериуса Леонарда. Все перечисленные являются отличными игроками, но ни одного из них не просят делать так много, как требуется от Уорнера.

Уорнер сполна заслужил крупный контракт, поскольку он играет на уровне молодого Вагнера. «Кольтс», давших Леонарду еще более серьезные деньги, тоже можно понять, поскольку их лайнбекер три сезона попадает в сборную All-Pro, становился Новичком года в защите и продолжает бить рекорды по продуктивности на старте карьеры. В отношении Леонарда даже не стоял вопрос о том, будут ли «Кольтс» продлевать с ним контракт.

Только вот Леонард не играет в прикрытии на том же уровне, что Вагнер или Уорнер. Лайбекеры «Сиэтла» и «Сан-Франциско» являются краеугольными камнями в защитных построениях своей команды, в то время как Леонард – лишь винтик в системе «Индианаполиса». Структура защиты Мэтта Эберфласа в «Кольтс» выстроена таким образом, что Леонарду не приходится сопровождать ресиверов на маршрутах. «Индианаполис» готов к тому, что соперник будет реализовывать короткие пасы, а центральный лайнбекер не будет переживать из-за передач себе за спину. Задача Леонард – следить за раннинбеком или ловить вынос квотербека. В пасовых ситуациях Леонард подходит ближе к линии схватки для блица, в то время как прикрытием занимаются другие лайнбекеры Энтони Уокер-младший и Бобби Окереке.

Это не значит, что Леонард хуже как игрок. Возможно, если бы он оказался в другой системе, то мы бы восхищались его игрой в прикрытии, как и в случае с Уорнером. Но в сегодняшней НФЛ лайнбекеры оказываются ценными, если сбивают пасы, мешают реализации передач и провоцируют потери, а не набивают тэклы, концентрируясь на выносе. Навыки, которые Леонард демонстрирует при игре против паса, просто нельзя сравнивать с игрой других элитных лайнбекеров.

Контракт Леонарда с «Кольтс» нельзя назвать ошибкой. Это хороший игрок, выполняющий возложенные на него функции и обладающий отличным игровым чутьем, которое возвышает его над многими другими представителями позиции. Можно спорить насчет того, заслуживает ли он получать больше Вагнера и Уорнера, но так уж устроен рынок.

Но однажды пузырь контрактов лайнбекеров раздуется до неприличных размеров. В 2012-2018 годах платить много на этой позиции было особенно некому, но драфт-2018 ждет своего часа. Рокуан Смит выстрелил в своем третьем сезоне, особенно с точки зрения игры в прикрытии, поэтому вполне может мечтать стать новым Уорнером. Тремейну Эдмундсу всего 23 года, но в защите «Биллс» он выполняет схожие с Леонардом функции. В 2022-м придет время использования опций пятого года в контрактах Смита и Эдмундса, поэтому начнутся и переговоры с клубами насчет новых соглашений. Они оба укажут на цифры Уорнера и Леонарда, но, возможно, получат отказ. В таком случае они будут доказывать, что достойны $17 миллионов за сезон, которые получает Мозли. Доказать, что они играют лучшего него в последние годы, у них не составит труда.

Нельзя забывать, что в 2022-м и 2023-м потолок зарплат может вырасти, оправившись от последствий пандемии. Плюс, в действие вступит новый телевизионный контракт, поэтому вполне может оказаться так, что цифры новых контрактов Смита и Эдмундса улетят в космос даже по сравнению с зарплатой Мозли. И в такой ситуации многие команды могут оказаться в незавидном положении. Как быть на фоне раздувшихся контрактов лайнбекеров, если у вас есть исполнитель второго-третьего эшелона, который не входит в число ключевых игроков против паса? Как поступят «Бакканирс», когда будут вести переговоры о продлении контракта с Девином Уайтом, который в сезоне-2020 был одним из худших в лиге по эффективности игры в прикрытии? И куда деваться «Аризоне», если у нее есть сразу два выбранных в первом раунде лайнбекера (Айзея Симмонс и Зейвьен Коллинс), оба из которых более эффективны на блицах, нежели в прикрытии?

Бобби Вагнер изменил нашу оценку игры лайнбекеров. Си Джей Мозли изменил наше представление о том, сколько можно платить лайнбекеру. Но теперь наступил критический момент – гонка зарплат продолжается, а ценность лайнбекеров воспринимается иначе. Успеют ли Смит, Эдмундс и Уайт стрясти со своих команд большие деньги? И если успеют, то не пожалеют ли их команды об этих сделках?
Если вы нашли ошибку, пожалуйста, выделите фрагмент текста и нажмите Ctrl+Enter.