В НФЛ существует множество способов выделить какого-то одного игрока среди других: попадание в Матч звёзд, индивидуальные награды по итогам сезона, ежегодный выбор топ-100 лучших и так далее. Одним из самых красочных способов зафиксировать популярность футболиста остаётся выбор для обложки главной видеоигры по американскому футболу — Madden NFL.

Сама видеоигра названа в честь легендарного тренера и комментатора Джона Мэддена, и до 1998 года на обложке Madden NFL красовался именно он:

Затем Electronic Arts решили внести разнообразие и поместили на обложку Madden 99 раннинбека «Сан-Франциско» Гэррисона Хирста, набравшего в сезоне-1998 полторы тысячи выносных ярдов и попавшего в Пробоул.

Хирста выбрали для обложки по итогам регулярки, а в плей-офф он получил тяжёлую травму. Из-за осложнений во время операции у футболиста начались проблемы с кровообращением, в результате чего он пропустил два полноценных сезона и вернулся в лигу лишь в 2001-м.

Для Madden 2000 Electronic Arts взяла в качестве звезды другого раннинбека — Барри Сандерса из «Детройта». Но вскоре после этого Сандерс неожиданно для всех объявил о завершении карьеры в самом расцвете сил. Создатели видеоигры оперативно заменили его на ресивера «Грин-Бэй» Дорси Ливенса, который часто помогал команде в плей-офф. Но и для него сезон–1999 стал последним в стартовом составе «Пэкерс» — из-за травм и неэффективной игры он перестал выходить на поле.

Через год канадские разработчики попытались сделать самую надёжную ставку — на раннинбека «Теннесси» Эдди Джорджа. На тот момент он провёл в лиге четыре сезона и всякий раз пробивал отметку в 1200 выносных ярдов. «Тайтенс» проиграли Супербоул в предыдущем сезоне и намеревались вернуться туда через год. Всю регулярку казалось, что у Джорджа всё окей — он финишировал первым в лиге по выносным ярдам, а «Тайтенс» вышли в плей-офф. Но в концовке игры плей-офф против «Балтимора» обычно надёжный Джордж вдруг выронил мяч, тот приземлился в руки защитника соперника, и надежды команды на повторный выход в Супербоул закончились.

Вот тут-то болельщики заподозрили неладное. Городские легенды о проклятье Madden NFL стали захватывать фанатские умы. Последующие случаи только убеждали их в реальности проклятья:

• Madden 2002. На обложке квотербек «Миннесоты» Данте Калпеппер. Через пару месяцев после обнародования обложки получил травму колена и пропустил остаток сезона–2001. По итогам года бросил 18 тачдаунов при 23 перехватах.
• Madden 2003. На обложке раннинбек «Сент-Луиса» Маршалл Фолк. В сезоне–2002 он впервые за карьеру не смог набрать тысячу ярдов на выносе. Начался закат карьеры великого бегущего.
• Madden 2004. На обложке квотербек «Атланты» Майкл Вик. Вскоре после публикации обложки сломал ключицу в предсезонной игре и пропустил 11 матчей регулярки.
• Madden 2005. На обложке лайнбекер «Балтимора» Рэй Льюис. В сезоне–2004 Льюис впервые за карьеру не сделал ни одного перехвата, «Балтимор» впервые за несколько лет не вышел в плей-офф. В довершение ко всему защитник на шестой неделе выбыл до конца сезона.
• Madden 2006. На обложке квотербек «Филадельфии» Донован Макнабб. В сезоне–2005 всё складывалось хорошо, пока Макнабб не получил травму паха и не пропустил остаток сезона, а ещё через сезон он получил травму «крестов» и мениска, от которой так полностью и не восстановился.

Embed from Getty Images

На этом этапе история (или истерия) уже вышла за пределы любителей видеоигр, о ней стали писать везде. Когда раннинбека «Сиэтла» Шона Александра, выбранного для обложки Madden 2007, спросили, не боится ли он получить травму, как его предшественники, он сказал: «Как думаете, что лучше — просто получить травму или получить травму и при этом попасть на обложку?».

Когда EA Sports приняли решение поместить на обложку Madden 08 раннинбека «Сан-Диего» Ладейниана Томлинсона, его фанаты взбунтовались и даже создали сайт SaveLTfromMadden.com, где требовали у компании не обрекать их любимчика на провальный сезон. В итоге вместо Томлинсона (он сам отказался, но по другим причинам) на обложку попал молодой квотербек «Теннесси» Винс Янг.

Embed from Getty Images

Вам, наверное, не терпится узнать, что стало с Александром и Янгом? Александр через пару месяцев после выхода игры в свет сломал ногу и впервые в роли стартового игрока «Сихокс» не набрал тысячу ярдов на выносе. Учитывая, что в следующем году он получил ещё три травмы, его карьера де-факто была завершена. Винс Янг плохо начал сезон–2007, травмировал квадрицепс на шестой неделе (первая травма в карьере), а в концовке сезона вернулся в строй только для того, чтобы получить ещё одну травму. После этого он проиграл борьбу за место в старте Керри Коллинсу.

Проклятье Madden NFL успело затронуть ещё четверых футболистов подряд: Бретта Фарва (выложили его в джерси «Пэкерс» в честь завершения карьеры, а он вернулся, перешёл в «Джетс», отослал фото своего пениса журналистке и из-за травмы завалил неплохой сезон), Троя Поламалу (получил две сложных травмы за сезон, «Питтсбург» не вышел в плей-офф), Дрю Бриза (провёл один из самых слабых своих сезонов, бросил перехватов вдвое больше, чем в предыдущем году, проиграл в плей-офф завершившему сезон 7–9 «Сиэтлу») и Пейтону Хиллису (сильно сдал после прорывного сезона и по сути остался «автором одного хита»).

Прежде чем мы перейдём к футболисту, которому удалось снять проклятье (в терминологии тех, кто в него верил), надо сделать оговорку про Ларри Фицджеральда.

Ресивер «Аризоны» стал первым игроком, не затронутым проклятьем Madden NFL. Сезон–2009 он провёл не просто хорошо, а даже установил несколько личных рекордов. Но дело в том, что он попал на одну обложку вместе с Троем Поламалу. То есть, даже если он избежал регресса или травмы, то в целом, согласно народному поверью, обложка всё равно забрала свою жертву — «чёрная серия» продолжилась.

А вот закончилась она на Келвине «Мегатроне» Джонсоне, который появился на обложке Madden NFL 13. В 2012 году он провёл свой лучший сезон и один из лучших для ресиверов за всю историю, набрав 1964 ярда на приёме — был побит рекорд Джерри Райса.

После Мегатрона проклятье Madden ударило только по трём футболистам: Эдриену Питерсону (Madden NFL 25 — имеется в виду 25-й, юбилейный выпуск, а не версия 2025 г. — Прим. ред.), Робу Гронковски (Madden NFL 17) и Ламару Джексону (Madden NFL 21). Полностью не сработало оно в отношении Ричарда Шермана (Madden NFL 15), Оделла Бекхэма (Madden NFL 16), Тома Брэди (Madden NFL 18) и Антонио Брауна (Madden NFL 19) — да-да, Антонио в следующее межсезонье сошёл с ума, но конкретно следующий за обложкой регулярный сезон провёл на привычном топ-уровне. Покушение на Патрика Махоумса в 2019 году получилось неудачным — квотербек пропустил некоторое время из-за травмы и опустил планку после MVP-сезона, зато красиво выиграл Супербоул.

В ближайшие пару месяцев мы узнаем, кто станет главным героем обложки Madden NFL 22. Будет ли это Аарон Роджерс, Деррик Хенри, Аарон Дональд, Тревис Келси или Джош Аллен — неизвестно. Но им точно не стоит бояться каких-то городских легенд. Если проклятье и существовало на самом деле, то один могучий принимающий его уничтожил.

Материал по теме: Симулятор другой жизни. Как выглядит НФЛ в Madden 07 и 08