Не будет преувеличением сказать, что влияние того удара, который получил Бледсо, НФЛ ощущает до сих пор, хотя прошло уже 15 лет. Том Брэди, который был его свидетелем, вспоминает, что был шокирован жестокостью тэкла и незабываемым звуком столковения квотербека с лайнбекером «Джетс» Мо Льюисом. Эпизод изменил ход истории и стал отправной точкой династии «Пэтриотс», и его последствия мы можем наблюдать до сих пор.

«Это было самое громкое столкновение, которое я когда-либо слышал. Дрю как-то сумел подняться на ноги и самостоятельно дойти до нашей скамейки. У него маска на шлеме была погнута, настолько это был мощный удар», – рассказывает Брэди о событиях встречи «Нью-Ингленд» – «Джетс» 23 сентября 2001 года.

Недавно мы отметили 15-летие этого эпизода, который, без всякого сомнения, стал ключевой точкой в истории команды. Карьерные пути Бледсо и Брэди мгновенно изменились. Дрю Бледсо, пропустивший удар в область груди и головы, был доставлен в один из бостонских госпиталей с внутренним кровотечением и сотрясением мозга. При определенном стечении обстоятельств все могло закончиться трагично.

Травма Бледсо заставила тренерский штаб «Пэтс» бросить в игру Брэди. Он провел на поле последние две минуты игры и, хотя не сумел спасти команду от поражения (3:10), с тех пор стал прочно ассоциироваться со словосочетанием «квотербек «Нью-Ингленд». Бледсо, первый номер драфта-1993, больше никогда не сыграл за эту команду в качестве стартового игрока, и в апреле следующего года был обменян в «Баффало».

Накануне возвращения 39-летнего Брэди после четырехматчевой дисквалификации, из-за которой он впервые в 21-м веке пропустил старт сезона, бывшие партнеры по команде вспоминают ту игру на второй неделе сезона-2001.

В первой игре того сезона «Нью-Ингленд» в гостях проиграл «Цинциннати» (17:23). Это было за два дня до трагических событий 11 сентября, после которых случилось небывалое – отмена игр НФЛ. Чемпионат возобновился через две недели; разумеется, мысли людей были заняты не футболом. Команды вывел на поле, держа по американскому флагу в каждой руке, гард «Пэтриотс» Джо Андруцци, три брата которого работали пожарными в Нью-Йорке и трудились на завалах Всемирного торгового центра.

Том Брэди: Я помню тот солнечный день, на стадионе была очень эмоциональная обстановка. Братья Джо Андруцци присутствовали там и участвовали в церемониях, это имело очень большое значение для команды. Даже не верилось, что страна готова снова смотреть футбол. Но мы чувствовали огромную ответственность: нужно было показать всему миру, что страна готова вернуться к жизни и двигаться вперед, став еще сильнее.

Дрю Бледсо: Это было сумасшедшее время, на фоне тех событий футбол отходил на последний план. В то же время мы осознавали, что возвращение на поле, создание некого чувства нормальности было важно для страны. Вся эта ситуация с братьями Андруцци, с нашей близостью к Нью-Йорку, с тем фактом, что мы играли именно против «Джетс» – все это придавало невероятный эмоциональный фон. Это не было обычным футбольным матчем. Наша команда называется «Патриоты». Именно нам предстояло попытаться вернуть страну в нормальное состояние обычной жизни.

Между играми первой и второй недели получился большой внеплановый перерыв. Так получилось, что я участвовал в некоторых диалогах с лигой о том, когда нам стоит возобновить чемпионат, и стоит ли вообще это делать в ближайшее время. Мы пытались понять, какое решение будет наиболее правильным. В итоге решили, что необходимо пропустить одну неделю, и возобновить сезон на следующей. Оглядываясь назад, я считаю, мы поступили верно – было бы верхом неуважения играть в футбол сразу же после такой трагедии.

«Джетс» под руководством тренера-новичка Херма Эдвардса вели в счете 10:3 за 5:10 до конца игры. «Пэтс» владели мячом на своей 19-ярдовой отметке в ситуации 3-и-10. Бледсо получил мяч после снэпа и решил самостоятельно добраться до маркера на 29-ярдовой отметке. На пятки квотербеку наступал ди-лайнмен «Джетс» Шон Эллис. Когда Бледсо преодолел восемь ярдов из десяти, в него на первой космической скорости влетел Мо Льюис.

Бледсо: Я вообще не видел Льюиса. Все, на что я смотрел, был маркер, обозначающий первую попытку. Я бежал и понимал, что не могу просто выйти за пределы поля: игровая ситуация не позволяла этого сделать. Я развернул корпус в сторону поля и подставился под удар.

Многие забыли, что после того, как я пропустил этот удар, я вернулся на поле в следующем нашем владении мячом. Потом мне пришлось уйти из-за сотрясения. Я не соображал, где лево, где право, и не помнил ничего из плейбука, которым пользовался на протяжении двух последних лет. До конца игры я не осознавал, что серьезно травмирован.

Брэди: Я видел этот удар, но не очень хорошо помню, что было потом. Дрю вообще даже виду не подал, что что-то не так, и поэтому было сложно понять, травмирован он или нет.

Позже главный тренер «Пэтс» Билл Беличик признал, что снова выпустить Бледсо на поле после того столкновения было ошибкой. Он сразу заметил, что с его опытным квотербеком творится неладное. Когда на поле появился 24-летний Брэди, на часах оставалось 2:16 времени, «Нью-Ингленд» владел мячом на своей 26-ярдовой отметке и проигрывал в семь очков. Брэди удалось трижды набрать первую попытку и сделать 21-ярдовый пас на Дэвида Паттена. Оказавшись на чужой 29-ярдовой линии, он пытался спасти игру отчаянными длинными передачами, но они не нашли адресата. За эти две минуты линия судьбы Брэди полностью изменилась, хотя он об этом тогда даже не догадывался.

Брэди: Все произошло очень быстро. Наверно, я просто действовал по обстоятельствам. Я чувствовал, что готов сыграть в футбол. Все было так, как будто я уже делал это много раз. Меня угнетало то, что мы проиграли, ведь в концовке у нас были шансы на победу. Потом на неделе мы узнали подробности того, что перенес Дрю. Нужно было принять ситуацию и найти пути решения. Я очень уважал его и решил, что не подведу.

После удара Бледсо не знал о серьезности травмы. Он хотел всего лишь побыстрее переодеться и поехать домой. В тот вечер ему этого сделать было не суждено.

Бледсо: Сразу после игры Рон О’Нил, тренер команды, отвел меня к нашему врачу Берту Заринсу. Вообще-то я хотел поехать домой, но он уговорил меня заглянуть к доктору. Тот сразу понял, что дело плохо. Обычно при сотрясении частота сердцебиения быстро снижается. У меня же сердце билось, как сумасшедшее. Все оказалось гораздо серьезнее, чем сотрясение.

Вызвали скорую, и меня повезли в больницу. Не помню в деталях, что там происходило, помню только, что мой брат Адам ехал в машине со мной. Мне приходилось терпеть нарастающую боль, потому что у меня аллергия на морфий.

Потом брат рассказал, что на подъезде к Бостону я потерял сознание, хотя этого я тоже не помню. Отключился из-за кровопотери. Рассказал, как он орал на водителя, чтобы ехал быстрее – думал, я умираю. Я очнулся уже в больнице с двумя трубками в груди – одна откачивала кровь, а другая возвращала ее в тело.

Даже спустя несколько дней я все еще не понимал серьезность произошедшего. Если бы тренер не уговорил меня зайти к врачу, а тот не отправил бы меня на скорой в больницу, все могло бы быть иначе.

Действительно, все было иначе для «Пэтриотс» после ужасной травмы Бледсо. На третьей неделе сезона Брэди впервые в карьере вышел в стартовом составе и помог команде уничтожить ведомых Пейтоном Меннингом «Кольтс» (44:13). После старта сезона с результатом 0-2 «Нью-Ингленд» выиграл 11 из оставшихся 14 встреч, а затем обыграл «Окленд» в знаменитом снежном триллере под названием Tuck Rule в дивизионном раунде плэй-офф и «Питтсбург» в финале АФК. В той игре Бледсо пришлось заменить Брэди, получившего микротравму по ходу игры, но в Супербоуле место на поле вновь было доверено Тому. «Пэтриотс» – «Рэмс», 20:17. Так был повержен явный фаворит встречи, а команда Беличика завоевала свой первый из четырех титулов.

Бледсо: Было здорово вернуться и сыграть в том финале АФК. Просто вернуться на поле само по себе уже было здорово. С другой стороны, это было похоже… как если голодному человеку дать откусить небольшой кусочек. Так же чувствовал себя я, находясь на бровке поля во время Супербоула.

Еще до начала того сезона я знал, что эта команда имеет все шансы на успех. У нас была лучшая линия нападения. Выйдя на поле в финале АФК против «Питтсбурга», я запомнил одну вещь. Я сделал несколько пасов, и вдруг понял, что просто стою там и смотрю, как мяч летит в воздухе и опускается в руки ресивера. И никто из защиты даже не дотронулся до меня. Это было очень крутое чувство – смотреть собственную игру как будто со стороны, не боясь пропустить удар.

Бледсо не раз говорил, что не считает ту травму поворотной точкой в своей карьере: «Если бы не вы, журналисты, я бы и не вспоминал об этом». Однако, прошло 15 лет, и никто не знает, как бы все сложилось. Талант и потенциал Брэди могли бы проявиться в определенный момент, но когда? Где?

Бледсо: Том всегда обладал невероятной работоспособностью и лидерскими качествами, но в то время вряд ли кто-то, кроме него самого, видел в нем потенциального стартового квотербека НФЛ на долгие годы. Учитывая, что Брэди – один из лучших игроков за всю историю футбола, он так или иначе смог бы себя проявить где-нибудь и когда-нибудь. Но так получилось, что ему выпал шанс играть в лучшей футбольной организации, стать ее стержнем. Не случись со мной того эпизода, он мог бы привести к победам совсем другую команду.

Photo by Rick Stewart/Getty Images

В следующем сезоне Бледсо вышел на поле в униформе «Биллс» и выдал один из лучших сезонов в карьере, набрав 4359 пасовых ярдов, сделав 24 пасовых тачдауна и заработав путевку на Пробоул. В «Баффало» он провел три сезона, и каждый раз, когда команда играла в Фоксборо, болельщики «Пэтриотс» поддерживали его, как своего.