В прошлом месяце Мэтт Лайт, один из ключевых игроков раннего этапа династии «Пэтриотс», высказал мнение, что Билл Беличик не воспринимает этот сезон всерьёз и смотрит в будущее, потому что сезон-2020, по мнению Лайта, «шутка». «Никто не будет вспоминать этот сезон с иной окраской. Это просто какая-то клоунада», — уверен Лайт. Он, возможно, наполовину прав: Беличик может и считает сезон-2020 неудачным приколом, но этот прикол проходил бы для него куда веселее, работай он по-прежнему в много побеждающей команде и с великим квотербеком.

Очевидно, что многие люди — и многие команды НФЛ — не считают, что в этом году проводится нормальный сезон. Такие, как «Пэтриотс», команды, которые находят успех в условиях стабильности и тренировок, не могут сейчас найти ни того, ни другого. Естественно, это не является оправданием — у «Патриотов» хватало бы проблем, будь этот сезон самым обычным — но это слишком специфические условия для нормального футбола. Есть, конечно, вещи, благодаря которым футбол сейчас выглядит похожим на обычный — лучшие игроки мира бьются друг с другом в полную силу — но всё убивается событиями, которые в нормальном сезоне никогда не случатся, вроде обесквотербеченного «Денвера» или матчей по средам, в которых у одной команды на поле находится полутренировочный состав.

«Стилерс» в такой игре — три раза перенесённой из-за повального коронавируса в стане «Балтимора» — с трудом одолели «Рейвенс» со счётом 19-14. Крайне специфическое время матча (23:40 по московскому времени) было выбрано, чтобы не помешать церемонии зажжения рождественской ёлки на канале NBC. Ресивер «Питтсбурга» Джуджу Смит-Шустер исчерпывающе описал эту игру: «Они выпустили на матч состав уровня колледжа, а мы играли в футбол уровня колледжа».

Мы заранее знали, что этот сезон будет специфическим, но самые удивительные странности, похоже, ещё впереди. Заранее было известно, что сезон не будет полностью справедливым, так как 67 игроков отказались от участия в нём, многие другие из-за протоколов безопасности пропускали матчи и меньше тренировались. Но в этом случае сезону и не надо быть справедливым: ему надо просто не превратиться в фарс — этого уже будет достаточно.

Принцип справедливой борьбы в НФЛ находится крайне низко в списке факторов, беспокоящих общественность во время пандемии. Но если НФЛ сможет без эксцессов закончить сезон, то он вполне может считаться легитимным — и пока ещё считается. И эта граница совсем недалеко — ни одна игра ещё не была отменена, но буквально каждая состоявшаяся испытывала на себе влияние пандемии, заключайся оно в переносе матча, отмене тренировок или недоступности игроков.

За примерами далеко ходить не надо: Кендал Хинтон в матче против «Сейнтс» сыграл свой дебютный матч в НФЛ на позиции квотербека и тем самым опозорил (без капли своей вины) лигу — тот матч по праву может считаться самым убогим не то, что в сезоне, а в целом десятилетии. И страшно даже не то, что дно пробито — а то, что оно пробито, вполне возможно, не последний раз. Координатор нападения «Бронкос» Пэт Шермур сказал журналистам в этот четверг, что днём в субботу его проинформировали, что ни на одного из трёх квотербеков команды в воскресном матче он рассчитывать не может. Бэкап Джефф Дрискел подхватил коронавирус, предварительно плотно и близко пообщавшись с коллегами по позиции без маски, так что весь юнит отправился на самоизоляцию, а Шермуру пришлось выдёргивать номинального ресивера Хинтона из тренировочного состава и экстренно учить его хотя бы получать снэпы в уайлдкэт-формации. Это всё происходило в лиге, зарабатывающей 16 миллиардов долларов ежегодно.

 

View this post on Instagram

 

A post shared by Kendall Hinton (@kendall_hinton2)

Но не стоит останавливаться только на откровенно фарсовых играх — уже с лихвой хватает тех, в которых баланс сдвинулся именно из-за коронавируса. К примеру, перед матчем «Теннесси» и «Индианаполиса» звёздный ди-тэкл «Кольтс» Дефорест Бакнер словил положительный тест и был отстранён от матча. Без него игроки «Инди» пропускают аж на два ярда больше за попытку выноса, чем с ним, поэтому неудивительно, что Деррик Хенри здорово оттоптался на своих соперниках, а «Титаны» победили в три владения.

Естественно, Бакнеру нельзя было позволять играть, он должен был выздороветь и получить гарантии того, что он не заразен. Смысл в том, что такие ситуации происходили уже с очень многими матчами и НФЛ надо это учитывать, если лига хочет удержать сезон на рельсах. Проблема НФЛ с COVID-2019 будет существовать ровно столько, сколько существует сам COVID-2019, и пандемия не прервётся только из-за того, что вон, начался плей-офф, которого все так долго ждали. И именно поэтому Роджеру Гуделлу самое время начать активную организацию «пузыря».

Когда разговариваешь с людьми из лиги по поводу перспектив сезона закончиться в нормальном состоянии, очень интересно наблюдать различные градации пессимизма и оптимизма, которые они высказывают. За последние две недели стрелочка несколько качнулась вниз. Шон Пейтон предлагал создать пузырь под плей-офф ещё в августе. Да и сам не сидел сложа руки и организовал нечто подобное во время тренировочного лагеря «Сейнтс». До этого он вообще отменил все межсезонные активности, даже виртуальные. Это объяснимо — Пейтон стал одним из первых тренеров, перенесших коронавирус — положительный тест он получил ещё в марте.

Пузыри в тренировочных лагерях — довольно полезная штука при планировании аналогичных ограничений на время плей-офф — они, как минимум, длятся примерно столько же времени. Но надо понимать, что на дворе не лето, ситуация с коронавирусом гораздо тяжелее и тактика НФЛ «Сидим и не дышим, авось не заденет» зимой будет работать куда хуже. Матч «Бронкос»-«Сейнтс» — это именно предупреждение на будущее, а не одноразовый нонсенс. Изолирование команд НФЛ с логистической точки зрения будет гораздо сложнее, чем подобные меры для клубов из НБА или МЛБ, но альтернатива — плей-офф, отравленный лавиной положительных тестов — гораздо, гораздо хуже.

Хорошие новости заключаются в том, что лига сейчас выглядит более открытой к такому пути, чем пару месяцев назад. В ноябре НФЛ согласилась расширить плей-офф с 14 команд до 16, если будут отменены какие-либо важные игры. Это тоже хороший знак — зачатки сценарного планирования проникают в застойную структуру лиги. Конечно, можно было бы и просто создать дополнительную, 18 неделю и перенести игры, подобные поединку «Питтсбурга» и «Балтимора», туда — а плей-офф сдвинуть на неделю.

В прошлое воскресенье NFL Network сообщила, что НФЛ раздумывает над созданием системы «мини-пузырей», в которой команды плей-офф изолируются в отелях, покидая их исключительно для тренировок и игр. Утверждается, что такие пузыри будут эффективнее одного большого из-за огромного количества людей, которых придётся изолировать, если делать один пузырь на 14-16 команд. Спорное утверждение — у НФЛ достаточно ресурсов, чтобы собрать несколько тысяч людей в нескольких отелях в одном городе, тем более когда эти отели почти полностью пусты. Но пузырь в том или ином виде просто необходимо создавать, даже если он будет только для поздних раундов плей-офф.

Когда на прошлой неделе Роджера Гуделла спросили о планах лиги по борьбе с распространением коронавируса, он ответил: «Мы будем готовы к испытаниям и сейчас рассматриваем ряд альтернатив». Пространство для интерпретации этих слов есть, но очевидно, что нельзя допустить возможность, чтобы какая-то команда играла, например, финал конференции без своего франчайз-квотербека или трёх звёздных защитников — тогда важнейший матч превратится в фарс. НФЛ не может этого допустить.

«Когда мы все оставим это позади и оглянемся назад, то спросим: «Да вы издеваетесь?! Вот это мы делали в 2020 году? Ни фига ж себе!»» — сказал главный тренер «Вашингтона» Рон Ривера в четверг. И он прав. Мы уже видели, как лучшая команда прошлой регулярки сыграла центральный матч тура с кучей бэкапов в старте из-за коронавируса — и есть большой риск, что этот пример не последний. Но, введя 18 неделю и пузыри, НФЛ сможет убедиться, что единственным фарсом в плей-офф будет, разве что, победитель многострадального НФК Восток.

Читайте также: 11 лучших матчей первой половины сезона НФЛ-2020