Совсем недавно прошёл трейд-дедлайн и команды смогли окончательно определиться со своими планами на сезон — наконец, можно было встать перед зеркалом и честно и чётко ответить на вопрос, стоит ли надеяться на плей-офф? Некоторые это решили ещё раньше, как, например, «Вайкингс», отправившие две недели назад звёздного пас-рашера Яника Энгакуэ в «Балтимор». «Каубойс» тоже отчислили или обменяли нескольких значимых игроков защиты. Но большинство клубов, успешных или пока не очень, всё ещё лелеют надежду на хороший сезон — поэтому распродаж почти не было. Это делает гонку клубов за плей-офф довольно горячей и достойной рассмотрения. Посмотрим же на текущий расклад сил внутри каждого дивизиона и определим ключевой вопрос для расклада будущего, ответ на который определит, кто же победит.

АФК Восток

«Баффало Биллс» (6-2)
«Майами Долфинс» (4-3)
«Нью-Ингленд Пэтриотс» (2-5)
«Нью-Йорк Джетс» (0-8)

Прекратятся ли у Джоша Аллена приступы слабой игры?

Аллен — главная причина, почему «Биллс» могут выиграть АФК Восток. Он же — главная причина, почему у них может не получиться. В течение первого месяца сезона квотербек выглядел вполне себе достойным кандидатом на МВП, демонстрируя точность броска и спокойствие под давлением, которых ему, так скажем, очень не хватало в первые два сезона в лиге. Этот прогресс привёл «Баффало» к старту 4-0. Но за последний месяц Аллен снова вернулся к своей прошлой форме. Просто посмотрите на статистику:

• Аллен на 1-4 неделях: 12 пасовых тачдаунов, один перехват, 71% точности передач
• Аллен на 5-8 неделях: 4 тачдауна, 4 перехвата, 63% точности передач

В прошлом сезоне защита «Биллс» оказалась достаточно хороша, чтобы замаскировать пробелы Аллена. Но всё изменилось: дифенс «Баффало» регрессировал от одного из лучших в лиге до, в лучшем случае, средненького, проделав путь от седьмого места по DVOA в сезоне-2019 до 21 в этом году. Теперь уже не Аллена будут тащить, придётся это делать ему самому.

Сам АФК Восток как будто вернулся в 1995 год: «Биллс» хороши, «Пэтс» плохи, а «Джетс» — полнейший отстой. После победы над «Нью-Инглендом» в воскресенье стало ясно, что главной угрозой для «Биллс» являются не «Пэтриотс», как следовало ожидать, а, внезапно, «Майами Долфинс». «Дельфины» передали своё нападение в руки квотербеку-новичку Туа Танговаилоа и теперь находятся в 1,5 победах от первого места после того, как они превзошли «Рэмс» на прошлой неделе. «Пэтс» практически точно не выиграют дивизион — и это будет всего в третий раз за двадцать лет.

АФК Север

«Питтсбург Стилерс» (7-0)
«Балтимор Рейвенс» (5-2)
«Кливленд Браунс» (5-3)
«Цинциннати Бенгалс» (2-5-1)

Вернется ли Ламар Джексон со товарищи к своей прошлогодней форме?

Ламар Джексон пришёл с байвика и сразу совершил четыре потери в матче, в котором «Рейвенс» проиграли с разницей в четыре очка. А ведь победа должна была уравнять «Балтимор» с «Питтсбургом» в таблице лидеров дивизиона. Теперь разрыв внушителен — аж две игры. «Рейвенс» действительно сильно пострадали от регресса: Джексон стал менее эффективным как в качестве пасующего, так и на выносе, да и всё нападение в целом сделало шаг назад. Увеличение количества потерь очень больно ударило по команде, так как она очень хорошо удерживает преимущество в счёте, но плохо играет, когда сама отстаёт. «Балтимор» на элитном уровне выносит, когда ведёт в счёте, но когда нужно было сокращать разрыв, а не отстаивать, возникали серьёзные проблемы. Это было огромной проблемой в матче против «Канзаса», а в игре с «Питтсбургом» рана зазияла ещё больше. Ресивер Маркиз Браун даже осмелился раскритиковать плейколлинг в нападении в твиттере (потом, правда, удалив твит).

Теперь «Рейвенс» надо очень постараться, чтобы выиграть АФК Север — и делать это придётся без звёздного тэкла нападения Ронни Стэнли. Он точно пропустит сезон после жуткой травмы лодыжки.

Впрочем, «Стилерс» едва ли сильно снизят свой победный темп. Следующие три игры «Питтсбург» проведёт против «Далласа», «Цинциннати» и «Джексонвиля». К следующей игре против «Рейвенс» «Сталевары» вполне могут подойти с результатом 10-0.

АФК Юг

«Теннесси Тайтенс» (5-2)
«Индианаполис Кольтс» (5-2)
«Хьюстон Тексанс» (1-6)
«Джексонвиль Джагуарс» (1-6)

Сумеет ли защита «Теннесси», пока не будет слишком поздно?

Если защита выигрывает чемпионаты, то «Теннесси» пора в колледж-футбол. Нападение «Титанов» создано для того, чтобы удерживать преимущество: Деррик Хенри — неостановимый бульдозер, а Райан Теннехилл доказал, что прошлый сезон не был просто случайностью. Но подставляет всех именно защита. У «Тайтенс» один из худших пас-рашей в НФЛ, который сподобился только на семь сэков в семи играх. Почти $20 миллионов было потрачено на Джадевеона Клауни и Вика Бизли, а толку почти ноль. Без давления на квотербека слабая линия секондари «Тайтенс» просто развалилась. «Теннесси» позволяет соперникам реализовывать аж 62,5% третьих даунов — это не просто худший показатель в этом сезоне, это претендент на звание худшего в истории НФЛ. «Тайтенс» пропускают оппонентов на третьих даунах с вероятностью, большей, чем реализация Беном Симмонсом штрафных бросков за «Филадельфию Севенти Сиксерс» в прошлом сезоне.

Между тем, как раз защита «Индианаполиса» стала гораздо лучше после трейда Дефореста Бакнера. «Кольтс» лидируют в НФЛ по спровоцированным потерям (11) и занимают третье место по пропущенным ярдам в среднем за розыгрыш (4,9). И всё это они сделали, несмотря на то, что блицуют реже, чем любая другая команда в лиге (всего 11% снэпов). И «Кольтс» не просто хороши в целом — они хороши тогда, когда это нужнее всего.

Интрига в дивизионе может разрешиться в течение месяца. «Теннесси» и «Инди» встречаются друг с другом на десятой и двенадцатой неделях. Если защита «Кольтс» продолжит решать, а «Тайтенс» не смогут оправиться, то мы можем провести заключительную часть сезона, не вспоминая «Титанов».

АФК Запад

«Канзас-Сити Чифс» (7-1)
«Лас-Вегас Рэйдерс» (4-3)
«Денвер Бронкос» (3-4)
«Лос-Анджелес Чарджерс» (2-5)

Может ли хоть кто-то остановить «Чифс»?

«Чифс» не нужно было аннигилировать «Джетс», чтобы их считали лучшей командой лиги, но это точно не навредило. Главный вопрос этого дивизиона — не погоня «Бронкос» и «Рейдерс» за «Вождями», а борьба «Канзаса» и «Питтсбурга» за первый посев в АФК. «Канзас» сегодня сыграет с «Каролиной», после чего команду ждёт байвик, а уже после него ответный матч с «Рейдерс», который сопроводит выезд в Тампу. Если «Вегас» или «Каролина» не сподобятся на апсет, «Вожди» подойдут с результатом 9-1 к репетиции Супербоула в лице дуэли Махоумса и Брэди. Принимая во внимание крайне простое расписание «Стилерс», «Канзасу», вполне возможно, придётся побеждать во всех оставшихся матчах, чтобы их обогнать.

НФК Восток

«Филадельфия Иглс» (3-4-1)
«Вашингтон Футбол Тим» (2-5)
«Даллас Каубойс» (2-6)
«Нью-Йорк Джайентс» (1-6)

Это какой-то дьявольский эксперимент?

В четвёртом сезоне культового сериала «Прослушки» есть сцена, где одного из героев, учителя в школе, спрашивают, кто побеждает в игре в футбол. «Никто. Просто одна из сторон проигрывает медленнее», — такой звучит ответ. Наверняка он смотрел в будущее и увидел там матч «Далласа» и «Филадельфии», прошедший в прошлое воскресенье. Команды НФК Восток против команд с положительной разницей побед и поражений имеют результат 1-16.

«Иглс» пока на одну победу опережают конкурентов, но у них вылетело 9 из 11 стартовых игроков нападения. Не так уже далеко от них «Каубойс», которые пропустили второе худшее количество очков за семь игр в истории НФЛ и у которых круг кандидатов на место стартового квотербека состоит из Бена Динуччи, Купера Раша и Гаррета Гилберта. «Нью-Йорк Джайентс» и футбольная команда из Вашингтона до сих пор могут рассчитывать на победу в дивизионе, несмотря на удручающие текущие результаты. Не важно, кто в итоге победит в НФК Восток — они все медленно проигрывают.

НФК Север

«Грин-Бэй Пэкерс» (6-2)
«Чикаго Беарс» (5-3)
«Детройт Лайонс» (3-4)
«Миннесота Вайкингс» (2-5)

Достаточно ли хороши «Беарс», чтобы навязать борьбу?

Греческие боги заставили Сизифа вечно поднимать в гору огромный камень. Семья Маккаски заставляет болельщиков «Беарс» смотреть, как ужасные нападения сливают в унитаз труд отличных защит. У «Чикаго» всего 4,8 ярда за розыгрыш в сезоне — хуже только у «Футбол Тим» и «Джетс».

У «Беарс» есть два квотербека, Ник Фолс и Митчелл Трубицки, оба, скажем так, не особенно впечатляют. Они играют в схеме, которая создаёт наименьшие окна для броска в НФЛ. У них также не получается нормально выносить — третье место с конца по ярдам за попытку за первые семь недель. И при этом они ещё не выпали из гонки за первое место в дивизионе, так как их защита дотащила их до рекорда 5-3. Как бы это странно не звучало, «Беарс» — единственная альтернатива «Пэкерс» в борьбе за первое место в НФК Север.

Следующие четыре их игры пройдут против «Теннесси», «Миннесоты», «Грин-Бэй» и «Детройта». Чтобы надеяться на первенство в дивизионе, нужно выдать хороший месяц. Недавнее поражение «Пэкерс» от «Миннесоты» показало, что «Упаковщики» не неуязвимы. Всё, что нужно — научиться, наконец, выдавать хорошие драйвы в нападении. Даже Сизиф умел двигать мяч.

НФК Юг

«Нью-Орлеан Сейнтс» (5-2)
«Тампа-Бэй Бакканирс» (5-2)
«Каролина Пантерс» (3-5)
«Атланта Фэлконс» (2-6)

Сумеют ли Том Брэди и защита «Тампы» продолжить в том же духе?

«Бакс» избежали апсета от «Джайентс» и теперь идут ноздря в ноздрю в борьбе с «Сейнтс» за лидерство в дивизионе. И, судя по тому, как развиваются события, «Тампа» вполне может вырваться вперёд после этой недели. У «Бакс», скорее всего, самая глубокая группа ресиверов в лиге, включающая Майка Эванса, Криса Годвина и Роба Гронковски. Да, этот корпус был покусан травмами — и это, возможно, послужило одной из причин подписания Антонио Брауна. Но даже со всеми повреждениями, нападение «Бакканирс» выглядит очень хорошо. В пяти последних играх «Тампы» у Брэди 15 тачдаунов и всего один перехват — и он входит в топ-5 претендентов на МВП.

Но при этом у «Тампы» великолепная защита. У неё лучший дуэт лайнбекеров в лиге (Лавонте Дэвид и Девин Уайт), один из самых глубоких дилайнов, а секондари полнится от восходящих звёзд. С настолько доминирующей защитой, Брэди может чувствовать себя как рыба в воде, ведь он — лучший гейм-менеджер в истории лиги. «Тампа-Бэй» — редкая команда с нападением уровня «Сиэтла» и «Канзас-Сити» и защитой, сравнимой с юнитами «Питтсбурга» и «Балтимора». До тех пор, пока по обе стороны мяча всё будет так хорошо, «Бакс» будут лидерами дивизиона.

«Новый Орлеан», с победы над «Бакс» на первой неделе, не выглядит стабильно, и главный экзамен «Сейнтс» пройдут уже сейчас. И если и нападение, и защита «Тампы» продолжат играть на таком уровне, то «Бакканирс» будут полноценно претендовать даже не на дивизионное первое место, а на первое место в лиге.

НФК Запад

«Сиэтл Сихокс» (6-1)
«Аризона Кардиналс» (5-2)
«Лос-Анджелес Рэмс» (5-3)
«Сан-Франциско Фотинайнерс» (4-5)

Сможет ли Рассел Уилсон таки перетянуть канат в борьбе с собственной защитой?

У Уилсона 26 пасовых тачдаунов за семь игр — второй результат в истории НФЛ после сезона-2007 от Брэди. Он на один тачдаун впереди Пейтона Мэннинга, который поставил рекорд за сезон (55). Именно Уилсон сейчас вытащил «Сихокс» на первое место в дивизионе и помог в прошлое воскресенье победить «Сан-Франциско» со счётом 37-27. Его связь с Тайлером Локеттом остаётся самой симпатичной в футболе, а броски на Ди Кей Меткалфа привлекают всё больше внимания.

В то же время защита «Сиэтла» очень плоха. За семь игр «Сихокс» напропускали ужасный 461 ярд в среднем за игру — один из худших показателей за всю историю лиги. Защита «Поморников» очень долго тащила команду. Теперь тащат её — а она упирается.

Но она должна стать лучше. Звёздный сейфти Джамал Адамс пропустил месяц из-за травмы, но должен скоро вернуться, а команда совсем недавно обменялась за ди-эндом Карлосом Данлапом. И если «Сихокс» дошли до таких высот с худшей защитой лиги, страшно подумать, чего они добьются с хотя бы средним дифенсом.

НФК Запад должен был стать лучшим дивизионом лиги в этом сезоне —  и пока ожидания вполне оправдываются. Следующие три игры «Сиэтла» — «Биллс», «Рэмс» и «Кардиналс» — в них «Сихокс» либо заморозят интригу в дивизионе, либо зажгут её до накала.