«Нью-Ингленд» находится в беспрецедентной ситуации — клубу нужно кем-то заменить величайшего квотербека в истории НФЛ по окончании самого успешного периода, который когда-либо выпадал на долю клуба НФЛ. Это и так сложно. Биллу Беличику придётся решить одну из самых сложных задач в карьере, хотя она стала проще после того, как клуб подписал Кэма Ньютона, 31-летнего бывшего MVP, всего за $550 гарантированных тысяч. Но даже если бы Том Брэди завтра вернулся в Фоксборо, проблемы на этом не закончились бы. Их полно и по другую сторону мяча.

В течение первых семи игр в сезоне–2019 защита «Нью-Ингленда» играла на исторически высоком уровне — «Пэтриотс» переигрывали оппонентов с такой разницей, что не снилась никому за последние 100 лет. Если убрать все филд-голы и экстра-пойнты и посмотреть только на розыгрыши с участием защиты «Патриотов», то получится, что за семь туров защитники «Пэтриотс» переиграли своих оппонентов с суммарным счётом 20–18. Однако организовать подобную серию помогли очень плохие квотербеки в составе соперников, а как только класс оппонентов вырос, защита «Пэтриотс» от исторических вершин спустилась до просто элитного уровня. В этом сезоне предполагалось, что защита будет тащить команду без Брэди. Но после того, как она понесла пять ключевых потерь в марте и ещё две на этой неделе, так уже не кажется.

Назовём тех, кого сложно будет заменить:

• Лайнбекер Джейми Коллинс, лучший в команде по захватам, захватам с потерей ярдов и сэкам. Подписал контракт с «Детройтом» и будет играть за бывшего координатора «Пэтриотс» Мэтта Патришу.
• Ди-бек Дарон Хармон, который в прошлом году отыграл 60% снэпов в защите. Отправился в «Детройт» по обмену.
• Ди-тэкл Дэнни Шелтон, блестяще тормозящий вынос, перешёл в «Детройт» как свободный агент.
• Лайнбекер Кайл Ван Ной, самый универсальный игрок защиты, чаще всех бивший квотербеков в 2019 году, подписал контракт с «Майами».
• Лайнбекер Илендон Робертс тоже подписал контракт с «Майами», где работает ещё один бывший де-факто координатор «Пэтриотс» Брайан Флорес.
• Лайнбекер Донтей Хайтауэр, у которого недавно родился ребёнок, воспользовался правом отказаться от участия в сезоне–2020 из-за пандемии коронавируса.
• Сейфти Патрик Чанг также воспользовался данным правом.

Каждый год мы задаёмся вопросом, получится ли у «Нью-Ингленда» справиться с задачей заменить определённого игрока. Каждый год у них получается. В прошлом году «Пэтриотс» отпустили ди-энда Трея Флауэрса (он также пошёл к Патрише в «Детройт»), и без него защита даже прибавила. В 2018 году, когда левый тэкл Нейт Солдер перешёл в «Джайентс», «Пэтриотс» заменили его через обмен правого тэкла Трента Брауна из «Сан-Франциско». Бостонцы передвинули игрока на левый край — довольно радикальное решение по стандартам НФЛ — и парень отыграл, как минимум, не хуже Солдера. В 2007-м «Нью-Ингленд» вытащил Уэса Уэлкера из неизвестности и сделал его лучшим слот-ресивером лиги. В 2013-м, когда Уэлкер ушёл, любимой целью Брэди стал Джулиан Эдельман. Замена ключевых исполнителей не вредит системе Беличика — это и есть система Беличика.

И сейчас эта система пройдёт через стресс-тест. В плане полезности (которую Football Outsiders высчитывают, исходя из проведённого на поле времени и результативных действий) защита «Пэтриотс» потеряла больше, чем любая другая защита за последние 17 лет. И это ещё ДО того, как паузу в карьере взяли Хайтауэр и Чанг. Прибавьте к ним Коллинса, Ван Ноя и Шелтона, и получится, что «Патриоты» потеряли почти половину игроков стартового состава в обороне, которая пропустила меньше всего ярдов и очков в прошлом сезоне. Беличику изредка приходится сталкиваться с ситуацией, когда молодому защитнику нужно быстро и качественно заменить ушедшего ветерана, а сейчас это должны сделать пять молодых игроков одновременно. Да ещё и в стеснённых из-за пандемии условиях для тренировок. Год назад первую тренировку в каркасах «Нью-Ингленд» провёл 27 июля. В этом году команды наденут каркасы только 17 августа.

Embed from Getty Images

С индивидуальной точки зрения, Хайтауэр — самая большая потеря. Под руководством Ника Сейбена в «Алабаме» он выиграл два чемпионских титула в колледже, после чего был выбран Беличиком в первом раунде драфта–2012, и за последние восемь лет провёл в старте 99 матчей. И хотя Хайтауэр лишь дважды отбирался в Матч звёзд, он был ключевым игроком в каждый из трёх чемпионских сезонов «Пэтс». Он был лучшим защитником на поле, когда «Нью-Ингленд» опозорил «Рэмс», он обокрал Мэтта Райана в четвёртой четверти величайшего камбека в истории, он схватил лодыжку Маршона Линча в концовке Супербоула с «Сиэтлом» за один розыгрыш до перехвата Малкольма Батлера. Беличик называет его «Господин Февраль». В прошлом сезоне Хайтауэр повторил рекорд карьеры по числу ударов квотербека (13) и попал в топ-15 самых высоко оценённых Pro Football Focus лайнбекеров. Он должен был остаться последним из могикан в корпусе лайнбекеров «Пэтриотс», который заставил Сэма Дарнолда в прошлом году видеть призраков. А теперь этот корпус сам как город-призрак.

Пускай потеря Хайтауэра самая крупная, но и его сменщик наиболее перспективный из всех. Джауан Бентли играл в стартовом составе университета Пардью будучи первокурсником, но на драфте–2018 скатился до пятого раунда, где его и подобрали «Патриоты». Его лидерские качества и отношение к делу так впечатлили капитана спецбригад Мэттью Слейтера, что тот сравнил его с Джеродом Мэйо, ныне работающим сокоординатором защиты в «Пэтриотс». Бентли носит прежний номер Мэйо (51), за два года он четырежды попадал в стартовый состав и всякий раз впечатлял своей игрой, но в дебютном сезоне порвал бицепс. Возможно, он следующий ключевой игрок «Пэтриотс», которого выбрали в поздних раундах.

А вот дальше ничего непонятно. Ди-энд Чейз Уинович в университете Мичигана находился в тени Рашана Гэри, но на уровне профессионалов он, возможно, и лучше. За 16 игр в прошлом сезоне Уинович совершил 5.5 сэка и 10 раз ударил квотербека — за всю эпоху Беличика лишь второй раз, когда новичок в защите добивается таких показателей (до него был Чендлер Джонс в 2012-м). В этом году внешними лайнбекерами «Нью-Ингленда» будет руководить Стив Беличик, сын Билла, который в прошлом году работал с сейфти и был сокоординатором защиты. Уинович может заменить пас-раш Ван Ноя, но пока не ясно, сможет ли он заменить его универсальность в плане защиты против выноса и прикрытия паса. Если нет, это попробует сделать другой игрок «Вулверинс». Во втором раунде минувшего драфта «Пэтриотс» выбрали Джоша Уче, а Уче привык блицевать в схемах «Мичигана», которые похожи на «патриотовские». Но если у Бентли и Уче не получится, тогда непонятно, что делать. В числе остальных лайнбекеров можно назвать экс-игрока «Алабамы» Энферни Дженнингса, выбранного в шестом раунде из «Вайоминга» Кэша Малуию, нездрафтованного агента Дежона Харриса и 29-летнего свободного агента Брэндона Коупленда, но вряд ли им по зубам такая задачка. Лайнбекеры всегда играли определяющую роль в защите Беличика — начиная от Теди Бруски и Вилли Макгинеста и заканчивая Майком Врейбелом, Джеродом Мэйо, Робом Нинковичем и Джуниором Сейяу. Хайтауэр, Коллинс и Ван Ной входили в эту колею, их в прошлом сезоне называли Бабайками. Но вот нынешний подбор лайнбекеров если и может кого-то пугать по ночам, так только болельщиков «Пэтриотс».

Embed from Getty Images

Секондари «Нью-Ингленда» в прошлом году было лучшим в НФЛ, и игрокам нужно поддерживать планку в 2020 году. На позиции корнербека остаётся действующий защитник года Стефон Гилмор, так же как и Джей Си Джексон, Джонатан Джонс и Джейсон Маккорти. Брат-близнец Маккорти Девин подписал двухлетний контракт на $23 миллиона и тоже останется в команде. Но вот Чанг, другой стартовый сейфти, подписавший в марте двухлетнее соглашение на с трёхмиллионными подъёмными, отказался от сезона. Заменить его по позиции могут Эдриен Филлипс, Коди Дэвис, Терренс Брукс или даже корнербек Джоджуан Уильямс, но такой же отдачи не будет. Филлипс был пробоулером в 2018 году, но пропустил большую часть прошлого сезона из-за перелома предплечья. В будущем, возможно, Чанга заменит выбранный во втором раунде Кайл Даггер из университета второго дивизиона Ленуа-Рин (да, есть и такой). Но у Даггера будет всего пара недель для того, чтобы привыкнуть к скоростям НФЛ после скоростей второго дивизиона, так что вряд ли он сможет помочь прямо сразу. У «Пэтс» по-прежнему одна из лучших линий секондари в лиге, хотя глубины ей теперь не хватает.

На протяжении многих лет «Нью-Ингленд» сознательно отказывался от более дорогих (и более талантливых) линейных защиты в пользу дешёвых и скучных игроков с хорошей техникой. «Нью-Ингленд» маскирует минимум таланта в линии за счёт редко используемого три-мэн раша, экзотических блицов и талантливых ди-беков. Вместо того, чтобы искать классных пас-рашеров, которые могут быстро добраться до квотербека, «Пэтриотс» выбирают крутых ди-беков, которые заставляют квотербека так долго держать мяч в руках, что даже средненькие линейные успевают разрушить конверт. Неслучайно ведь у «Патриотов» второе место в лиге по деньгам, потраченным на секондари, и четвёртое с конца по деньгам, вложенным в линию защиты. Но если секондари не будет тащить, а на лайнбекеров нельзя будет понадеяться, то пострадает вся защита целиком.

Тогда «Патриотам» придётся опираться на нападение в большей степени, чем от них того ждут, но ведь и на этой стороне мяча нашлись отказники. Правый тэкл Маркус Кэннон, оправившийся от неходжкинской лимфомы, не сыграет в этом году. Кэннон не блистал на позиции тэкла в прошлом сезоне, но «Нью-Ингленду» некем его заменить. Легендарный тренер линии нападения Данте Скарнеччиа завершил карьеру в межсезонье. Кэннон — даже не самый важный блокировщик, которого потеряла команда. Фуллбек Джеймс Девелин втихаря был ключевым игроком нападения «Нью-Ингленда» последние пять лет. (как говорил сам Беличик: «за пять сезонов, когда Девелин выходил на поле в каждой игре, мы выиграли три перстня»). «Нью-Ингленд» использовал построение с одним фуллбеком и одним тайт-эндом чаще остальных команд за последние четыре года, но в прошлом году, когда Девелин отправился в резерв для травмированных, тренерский штаб тут же отказался от такой формации. Нападение «Патриотов» тут же изменилось. В это межсезонье Девелин завершил карьеру, а свободный агент Дэнни Витале, который должен был его заменить, отказался от сезона. «Нью-Ингленду» придётся либо рискнуть и поставить на необстрелянного фуллбека Джейкоба Джонсона (71 снэп за карьеру), перевести на позицию одного из тайт-эндов, или изменить предпочитаемый стиль игры.

Embed from Getty Images

Как-то странно, что «Нью-Ингленду» приходится беспокоиться о таких вещах после двух успешных десятилетий. «Пэтриотс» в эпоху Брэди-Беличика 17 раз выиграли дивизион, 13 раз доходили до финала конференции и выиграли шесть из девяти Супербоулов. У Беличика есть кредит доверия. Однако команда, которая привыкла побеждать в матчах благодаря тысяче маленьких нюансов, теперь имеет на руках тысячу маленьких проблем. Прямо как в прошлом году, когда после старта 8–0 они закончили 12–4 и вылетели в раунде уайлд-кард впервые с 2010 года. Обычно мощь тренерского штаба «Пэтриотс» позволяет решить любые проблемы, но теперь и на бровке нет глубины.

В прошлом сезоне у «Пэтриотс» было 11 ассистентов тренеров — это минимальное число среди всех команд. Часть ассистентов не заменили после победы в Супербоуле, и многие из оставшихся вынуждены были взвалить на себя дополнительные обязанности. В прошлом году Джош Макдэниелс координировал нападение и тренировал квотербеков, а Джо Джадж координировал спецбригады и тренировал ресиверов. (ресиверы «Пэтриотс» плохо играли в прошлом году, но ведь у них и не была полноценного тренера позиции. Джадж ушёл в это межсезонье и возглавил «Джайентс»). В прошлом году Беличик чаще назначал комбинации в защите, чем обычно, а его сын Стив и Мэйо взяли на себя обязательства после ухода Флореса. В этом году Беличику потребуется ещё больше сконцентрироваться на базовых тренерских вещах.

Как бы ни были распределены обязанности в тренерском штабе «Нью-Ингленда», список дел в этом году очень большой: восполнить самую крупную потерю в защите за два десятилетия, найти правого тэкла и фуллбека по ходу тренировочного лагеря, а также улучшить корпус ресиверов и тайт-эндов, которые играли в прошлом году на очень низком уровне. Ах, да, ещё заменить Тома Брэди.