В начале девяностых позицию кикера в «Хьюстон Ойлерс» как будто прокляли. Меньше чем за два года произошло следующее:

• «Ойлерс» потеряли своего опытного кикера из-за травмы
• Его сменщик продержался только одну предсезонную игру
• Потом приехал кикер-любитель, который в баре по телевизору наблюдал за промахами своего предшественника
• Дальше был кикер, который промазал решающий удар в плей-офф
• Потом на драфте выбрали кикера, который тут же уехал служить
• И, наконец, обратно позвали того, который промазал

Это история о катастрофе с кикерами в «Ойлерс» образца 1991 года.

Тедди Гарсия

Embed from Getty Images
Всё началось в октябре 1990 года. Тони Зендехас, выступавший за «Ойлерс» с 1985 года, во время исполнения начального удара сломал малую берцовую кость и выбыл до конца сезона. Несмотря на то, что он не забил пять из первых семи ударов на старте сезона, затем Тони разошёлся и реализовал шесть филд-голов подряд.

Ему на замену «Хьюстон» подписал часто менявшего команды Тедди Гарсию, который до конца сезона забил 14 из 20 филд-голов. После этого Гарсия, который исполнял удары в бутсах, но без носков (ему даже приходилось обсуждать это с судьями, поскольку по правилам НФЛ, это часть амуниции), поиграл за «Сан-Антонио Райдерс» в Мировой лиге американского футбола.

Это был неудачный опыт — точным оказался только один удар из четырёх, причём Гарсия не забил даже экстра-пойнт, который перевёл бы один из матчей в овертайм. Всю игру спецбригад «Райдерс» Гарсия считал катастрофой: «Были случаи, когда мяч бросали, а я ещё не был готов. Я только отмерял шаги, а мяч уже летел. В одной предсезонной игре центр заорал, чтобы я поторопился. Ничего подобного в жизни не слышал. Это был 20-ярдовый филд-гол, а он велел мне поторопиться. Это не его дело. Холдер контролирует время».

Его бесцеремонно уволили из «Райдерс», а «Ойлерс» с удовольствием приняли его обратно, отпустив Зендехаса.

Но в НФЛ у Гарсии получилось не лучше, чем во ВЛАФ (да, именно такая аббревиатура была у Мировой серии — Прим. ред.). В первой игре предсезонки «Ойлерс» и «Чарджерс» занесли по четыре тачдауна каждый, но Гарсия не забил два экстра-пойнта. «Хьюстон» проиграл 29–31. Больше он в НФЛ не играл.

Иэн Хауфилд

Embed from Getty Images
Ту самую игру между «Ойлерс» и «Чарджерс» в спортбаре в Оклахоме наблюдал вместе с товарищами из «Оклахома-Сити Твистерс» Иэн Хауфилд. Сыну бывшего кикера «Джетс» Бобби Хауфилда, Иэну не удалось вызвать интерес клубов НФЛ или ВЛАФ — семь раз он тщетно пробовался в одной лиге и ещё разок в другой. В июле он съездил на игру Младшей Лиги Футбольного Альянса между «Оклахома-Сити» и «Плано-Техас» и принял участие в конкурсе для кикеров в перерыве игры. Выиграв его, он получил предложение о работе. С ним в составе «Твистерс» начали побеждать.

Когда Хауфилд с товарищами наблюдал за промахами Гарсии, самоуверенность сыграла с ним злую шутку.

«Иэн сказал: мне стоит приехать туда и показать им, как надо пинать мяч. И больше мы его не видели», — припомнил владелец «Твистерс» Ник Хахалис.

Агент Хауфилда связался с генменеджером «Ойлерс» Майком Холоваком, который ранее работал с Бобби в «Джетс». Холовак ответил, что клуб привёл на просмотр двукратного чемпиона Супербоула Рауля Аллегри, чтобы тот исполнял удары в предсезонной игре, «а там посмотрим».

Аллегри не забил единственный филд-гол в игре, и Холовак взял Хауфилда на борт при одном условии: «один промах — и ты вылетаешь».

И пускай это была предсезонка, но в своей первой профессиональной игре Хауфилд забил все три-филд-гола в матче с «Далласом», включая один 50-ярдовый. «Ойлерс» остались под впечатлением и сделали его стартовым игроком на регулярный сезон. Чтобы ещё добавить немножко безумия, отметим, что холдером у Хауфилда был ресивер Фрэнк Миотке, потому что пантер Грег Монтгомери устроил забастовку из-за непродления контракта.

Хауфилд хорошо начал: восемь из 10 филд-голов и 18 из 19 экстра-пойнтов. В игре против «Денвера» он забил все шесть реализаций. Он даже забивал в матче с «Джетс», чей кикер Пэт Лихи отобрал работу у его отца в 1974 году.

Однако в октябре ситуация ухудшилась — кикер забил только один из двух филд-голов в двух матчах подряд. В победном матче против «Цинциннати» он не забил два экстра-пойнта, хотя один из них из-за того, что Миотке не справился с плохим снэпом. На следующей неделе игру против «Вашингтона» отыграл уже Монтгомери. «Ойлерс» победили со счётом 35–3, никаких проблем.

В ответном матче против «Редскинс» Хауфилд забил два из трёх филд-голов, но промах был болезненным: при счёте 13–13 и за секунду до конца матча кикер не забил 33-ярдовый филд-гол. В овертайме «Вашингтон» забил 41-ярдовый победный филд-гол.

Через неделю после этого Хауфилда отчислили.

«Это меня убивает. Раньше никто не знал, кто я такой. Я горжусь тем, как играл, и одноклубники не винят меня за поражение. Хотел бы я иметь возможность попрощаться с ними. Чувствую себя ужасно. Когда получу следующий шанс, то вспомню сегодняшний день, потому что сейчас мне очень больно», — рассказал Хауфилд журналистам в Хьюстоне.

В НФЛ Хауфилд больше не играл, но неплохо себя зарекомендовал в футбольной арена-лиге.

Эл Дель Греко

Embed from Getty Images
Когда история Золушки закончилась, «Ойлерс» вновь вернулись к поискам кикера. «Понятия не имею, кого мы пригласим. Само собой, нам нужен тот, кто хорошо себя чувствует в стрессовой ситуации», — сказал главный тренер команды Джек Парди вскоре после отчисления Хауфилда.

Тут появляется Эл Дель Греко. Бывший кикер «Аризоны» уже планировал стать менеджером по продажам в Бирмингеме, когда на него вышли «Ойлерс» с предложением о двухлетнем контракте.

«За последние полтора дня моя жизнь развернулась на 180 градусов к лучшему», — признался Дель Греко.

Его карьера в Хьюстоне началась с дикого матча против «Далласа»: в первой четверти он забил 52-ярдовый филд-гол (лучший результат за карьеру). Спустя три четверти и два точных филд-гола он не забил 41-ярдовый удар, который мог бы принести его команде победу. В овертайме он оправдался за ошибку, забив победный 23-ярдовый филд-гол. «Хьюстон» победил со счётом 26–23.

Регулярку Дель Греко завершил, забив 10 из 13 филд-голов и исполнив все 16 реализаций. «Ойлерс» закончили 11–5 и вышли в плей-офф пятый год подряд (лучший результат в лиге). Правда, поражение от «Джайентс» в заключительной игре регулярки отбросило их в раунд уайлд-кард, где им предстояло сыграть матч с «Джетс», которые закончили 8–8.

Матч превратился в настоящий бардак ещё до его начала. К примеру, местной телевизионной компании пришлось покупать билеты на матч, чтобы общего числа зрителей хватило для того, чтобы игру показали по телевизору.

С самого начала матча нападение «Ойлерс» забуксовало — квотербек Уоррен Мун четыре раза попал под сэк. Что касается дуэли кикеров, Дель Греко промазал 46-ярдовый филд-гол в конце первой половины, что позволило Аллегри забить 33-ярдовый до перерыва. Это были последние очки «Нью-Йорка» в матче — единственные очки, которые были набраны во второй половине, это три очка Дель Греко после 53-ярдового филд-гола. «Ойлерс» выиграли 17–10.

В дивизионном раунде «Хьюстон» приехал в Денвер, чтобы сыграть с «Бронкос» Джона Элвея. И хотя Дель Греко сделал три реализации, и «Ойлерс» вели в счёте 21–6, преимущество потихоньку растаяло. В третьей четверти он смазал простой 33-ярдовый удар, но сумел реализовать 25-ярдовый в начале четвёртой четверти — команда повела в восемь очков.

К сожалению для кикера и его команды, Элвей провёл два результативных драйва, и второй завершился победным филд-голом, который вывел «Бронкос» в финал конференции. Итоговый счёт: «Денвер» 26, «Хьюстон» 24.

Дель Греко взял на себя ответственность за поражение, указав на промах в третьей четверти.

«Это очень болезненные вещи, и мне было бы больно, даже если бы мы победили. Всё произошло в третьей четверти, и у нас ещё были возможности одержать победу. Но, возможно, это был самый важный розыгрыш в игре. Мы понимали, что должны использовать каждую возможность. Но мы не сделали этого, и вот к чему это привело», — сказал Дель Греко.

В межсезонье «Ойлерс» были готовы сделать несколько изменений. Они не стали цепляться за Дель Греко.

Джо Вуд

Наступил драфт 1992 года, и Парди начал работу. Многие ожидали, что «Хьюстон» выберет кикера.

«В прошлом году «Ойлерс» шли ноздря в ноздрю с «Вашингтоном», но проиграли из-за ошибки кикера. Также из-за смазанного филд-гола они лишились шанса сыграть с «Баффало» в финале конференции. Надёжный кикер — важнейшая для них позиция», — так было написано в одном из превью к драфту.

В том выпуске было немало интересных бьющих: Джейсон Хэнсон из «Вашингтон Стейт», Карлос Уэрта из «Майами» и даже местный парень Роман Андерсон из университета Хьюстона. Хэнсона забрал «Детройт» во втором раунде, но у «Нефтяников» ещё были варианты.

В седьмом раунде, под общим 322-выбором, «Хьюстон» выбрал кикера — Джо Вуда из академии военно-воздушных сил США.

Парди сравнил его с Джеффом Джагером из-за силы удара. Тренер кикеров в ВВС Билли Митчелл тоже считал, что Вуд достоин игры в НФЛ.

Всё это замечательно, но проблема была в том, что парень играл за ВВС, а в то время выпускники академии были обязаны отслужить минимум четыре года. С тех пор это правило претерпело немало изменений, и сейчас выпускники могут либо отсрочить службу на конец профессиональной карьеры, либо вернуть деньги за обучение.

Во время пресс-конференции после драфта Вуд выразил удивление, что его выбрали, поскольку он был намерен отслужить. Когда глава пиар-отдела Чип Нэмиес услышал об этом, он немедленно позвонил в штаб-квартиру клуба.

«Вы знали про его намерение отслужить», — спросил он.

«Про его что?» — был ответ.

Ой-ой.

Как тогда сказал анонимный представитель «Ойлерс»: «Если бы они выбрали Майка Тайсона, он бы освободился раньше».

Вуду удалось спасти ситуацию, когда его отправили служить на резервную базу в Эллингтон-Филд в Хьюстоне, где он поступил в распоряжение НАСА. В 1986 году таким же образом «Рейдерс» разрулили ситуацию с Наполеоном Маккалламом. Он служил на флоте, но располагался так близко к Лос-Анджелесу, что мог совмещать два рода деятельности.

Однако вскоре Вуда перенаправили на военно-воздушную базу в Неваде, и все надежды о совмещении испарились. «Поступало много жалоб из-за того, что он играл в футбол будучи военнослужащим», — сказал его агент Джек Миллс.

Эл Дель Греко (опять)

Embed from Getty Images

Само собой, «Ойлерс» не могли ждать своего кикера четыре года, поэтому они выбрали меньшее зло: Эла Дель Греко. Вновь.

При этом летом 1992-го они готовы были рассматривать разные варианты. «Хьюстон» играл против «Сейнтс» в предсезонке, и кикер «Нью-Орлеана» Кэри Бланшард, знавший, что не сможет отобрать работу у Мортена Андерсена, называл «Хьюстон» в числе потенциальных работодателей.

«Думаю, что «Хьюстон» ещё не определился с кикером. У них есть Дель Греко, но вряд ли они полностью им довольны», — говорил он.

В итоге, Дель Греко оказался нужным человеком для «Хьюстона». Он отыграл за команду до 2000 года.