Незадолго до смерти в 2005 году выдающийся американский летописец Хантер Томпсон написал для ESPN следующую строчку:

«Нам нужен футбол. Что бы делала это страна в октябре без футбола?»

Томпсон очень верно представлял себе американскую культуру.

Сила и влияние футбола позволили НФЛ затронуть каждый аспект жизни обычного человека: телевидение, политику, еду, игры, бизнес, моду и так далее. Лиге потребовалось 100 лет, чтобы добиться этого.

Футбол рос и развивался вместе с Америкой. Когда фабрики заполняли весь пейзаж Среднего Запада, профессиональный футбол составлял им компанию. Когда американцы переехали на Запад, а бэби-бумеры всколыхнули экономику, футбол стал расти и собирать тот же урожай. Когда такие города, как Атланта, Хьюстон, Нэшвилл и Сиэтл превратились в урбанистические центры, НФЛ включила их в свою империю. А когда телевизор появился в каждом доме, НФЛ подарила зрителям самое главное событие в телевизионном году — Супербоул.

Как НФЛ удалось завоевать Соединённые Штаты?

1920 – 1959

Сто лет назад играть в профессиональный футбол было не так престижно, игра не носила того звёздного флёра, что сейчас.

Истоки НФЛ можно проследить на северо-востоке штата Огайо, где футбол выступал в роли отдушины для бывших выпускников колледжей, которые присоединились к рабочему классу. Спортивные клубы финансировались напрямую работодателями.

«Акрон Прос — первые чемпионы профессионального футбола. Развалились всего спустя шесть лет после победы».

В двадцатые годы появились и исчезли 46 клубов, что иллюстрирует, как разные компании пытались создать команды без стабильного финансирования. Даже чемпионы «Акрон Прос» продержались всего шесть лет. Можете использовать этот факт в интеллектуальных играх: «Тонаванда Кардекс» сыграли единственный матч в 1921 году, после чего исчезли в безвестности.

10 самых населённых городов США в 1920 году
Город Население
1. Нью-Йорк 5.6 млн.
2. Чикаго 2.7 млн.
3. Филадельфия 1.8 млн.
4. Детройт 993 тыс.
5. Кливленд 796 тыс.
6. Сент-Луис 772 тыс.
7. Бостон 748 тыс.
8. Балтимор 733 тыс.
9. Питтсбург 588 тыс.
10. Лос-Анджелес 576 тыс.

Сначала профессиональные футбольные команды были сосредоточены почти целиком только на Среднем Западе. Пояс индустриальных городов был самым населённым регионом.

Что было столь же важно век назад, как и сейчас — рынок свободных агентов и значимость денег. Впервые люди поняли, что футбол может быть не только хобби, но и профессией, когда звезда университета Иллинойса Ред Грандж подписал контракт с «Чикаго Беарс» (тогда они назывались «Декатур Стейлис» и спонсировались пищевой компанией Эй И Стейли) и отправился в турне по США в 1925 году.

«Тогда профессионально играть в футбол означало совсем не то же, что сегодня. Люди не мечтали профессионально играть в футбол. В этом виде спорта не было особых денег до тех пор, пока Ред Грандж не подписал контракт с «Беарс». Продвижение лиги на запад можно связать именно с турне Гранджа», — рассказал директор архива Зала футбольной славы Джон Кендл.

Тогдашний президент лиги Джозеф Карр осознал необходимость сокращения команд с маленьких рынков и развития команд из крупных городов. С 1930-го по 1952-й развалились всего 14 команд, что было существенным прогрессом по сравнению с ситуацией двадцатых годов.

Тогда главным спортом Америки был бейсбол, и ни для кого не было секретом, что футбол пытался отвоевать кусок популярности у «старшего брата». Футбольные матчи проводились на бейсбольных стадионах, вмещающих больше народу. А названия футбольных клубов можно было спутать с бейсбольными — «Нью-Йорк Янкс» против «Кливленд Индианс».

К 1953 году состоявшая из 12 клубов НФЛ приобрела очертания лиги, готовой выбраться из крохотного уголка страны и начать расширяться в шестидесятые.

1960 – 1969

Слияние Национальной футбольной лиги с Американской футбольной лигой в июне 1966 года — переломный момент в истории игры. Ещё на протяжении четырёх лет чемпионаты вели свои отдельные регулярки, после чего по-настоящему объединились в одну лигу с двумя конференциями.

АФЛ — единственный достойный конкурент НФЛ — была основана в 1960 году. Владельцы клубов Ральф Уилсон и Ламар Хант хотели заполучить свои клубы в НФЛ, но им дали от ворот поворот.

Группа владельцев, которую конкуренты обозвали «Клубом дураков», в итоге пришла к успеху, и АФЛ стала обрастать клубами от одного побережья к другому. Она была лучше представлена на Западе благодаря командам «Хьюстон Ойлерс», «Канзас-Сити Чифс», «Денвер Бронкос», «Окленд Рэйдерс» и «Лос-Анджелес Чарджерс». В то же время АФЛ бросала вызов НФЛ на её территории, создав «Нью-Йорк Тайтенс» (превратившихся в «Джетс») и «Бостон Пэтриотс».

Первый Супербоул транслировали две телесети, которые суммарно привлекли внимание 51.8 миллиона телезрителей.

В это десятилетие лучшим другом НФЛ стало телевидение. Доступ к нему имели более половины американцев. К деньгам, которые уже были на руках у владельцев клубов АФЛ, прибавился крупный контракт с компанией ABC. В шесятидесятые люди впервые посмотрели дебаты кандидатов в президенты, а в январе 1967-го прошёл первый Супербоул (тогда называвшийся финалом АФЛ-НФЛ) и первое шоу в перерыве Супербоула.

АФЛ принесла с собой многие вещи, которые значимы и в сегодняшней игре: динамичное нападение, эксклюзивные телевизионные права и звёздных личностей среди прочего. Под конец десятилетия «Нью-Йорк Джетс» из АФЛ совершили главную сенсацию в футбольной истории, обыграв в третьем Супербоуле «Балтимор Кольтс», а MVP был признан главная звезда лиги Джо Нэмет.

Если вам интересно, 30-секундный ролик во время Супербоула стоил тогда $55 тысяч.

1970 – 1993

Инерционный период, последовавший за объединением АФЛ и НФЛ, позволил профессиональному футболу спокойно пережить два последующих десятилетия. В 1976 году были добавлены два клуба — «Тампа-Бэй Бакканирс» и «Сиэтл Сихокс» — и, соответственно, заняты два важных рынка. НФЛ уже успела распространиться на Запад и Юг, но теперь у неё было два новых аванпоста в диаметрально противоположных точках страны.

На третий сезон существования «Бакканирс» сенсационно обыграли «Филадельфию» в плей-офф. Единственный чернокожий стартовый квотербек Даг Уильямс стал звездой, на которую «Бакканирс» так рассчитывали, когда Уильямс дебютировал в 1978 году.

На тот момент в НФЛ играли 28 клубов, а владельцы гребли деньги лопатой. Игроки тоже хотели свой кусок пирога, что привело к четырём локаутам в период с 1970-го по 1987-й. Самый долгий из них пришёлся на 1982 год, когда сезон был сокращён до девяти игр. С тех пор произошёл лишь один локаут — в 2011 году — когда владельцы не успели в срок договориться с игроками по поводу нового коллективного соглашения.

1994 – 2002

НФЛ продолжала захватывать новые территории на Юге, разместив команды в Шарлот, Северная Каролина («Каролина Пэнтерс»), Нэшвилле, штат Теннесси («Теннесси Тайтенс») и Джексонвиле, Флорида («Джагуарс»). Также лига восстановила клубы в городах, которые их потеряли.

То была эпоха беспрецедентных переездов, которым предшествовали обещания построить стадионы на деньги налогоплательщиков.

В 1996 году Балтимор оказался готов принять у себя команду, и профессиональный футбол вернулся в штат Мэриленд. Владелец «Браунс» Арт Моделл перевёз свою команду в Балтимор, а НФЛ перестала функционировать в Кливленде до 1999 года. Моделл сделал ребрендинг команды, превратив её в «Рэйвенс», а прежнее название и история остались в Огайо.

«В конце восьмидесятых — начале девяностых клубы часто переезжали, это было связано со строительством стадионов. «Рэйвенс» появились, когда Балтимор оказался готов приобрести новую команду после того, как «Кольтс» уехали в Индианаполис. Город обозначил желание финансировать стадион, и после этого многие клубы стали как бы проверять почву — они запускали идею о переезде, чтобы посмотреть, не выгорит ли им новенькая арена», — сказал Кендл.

Примерно в то же время «Хьюстон Ойлерс» уехали в Теннесси, не сумев получить новый стадион в Техасе. Футбол вернулся в Хьюстон в 2002-м, когда были созданы «Тексанс».

Владельцы других клубов тоже воспользовались ситуацией. В семилетний период с 1995-го по 2002-й были построены 14 новых стадионов.

2003 – по нынешнее время

История повторяется, поэтому в новом веке НФЛ проживает те же тенденции, что и по ходу первого столетия.

Просто теперь стало ещё больше телевидения, социальных медиа, скандалов и звёзд.

До 2016 года НФЛ была невероятно стабильна. Строились монолитные стадионы. Обсуждались безопасность игроков и свободные агенты. «Пэтриотс» побеждали.

Два десятилетия НФЛ просуществовала без команды в Лос-Анджелес, втором по масштабам телевизионном рынке в США. Желание лиги о возвращении туда осуществилось, когда «Рэмс» покинули Сент-Луис, а «Чарджерс» обогнали «Рэйдерс» и последовали за ними. Вскоре они разделят огромный футуристичный стадион.

Карта НФЛ скоро вновь изменится. «Рэмс» и «Чарджерс» переехали в Лос-Анджелес, а теперь и «Рэйдерс» начнут новый сезон в Неваде.

В этом году «Рэйдерс» окончательно осуществят переезд в Лас-Вегас. Дальнейший путь НФЛ может лежать за пределами страны.

С 2005 года лига проводит матчи регулярного сезона за рубежом. Игры успели принять Мехико, Торонто и Лондон. Из всех зарубежных городов Лондон всегда считался фаворитом на то, чтобы получить своё представительство в НФЛ. В Мехико выросла своя футбольная фан-база, а НФЛ открыла там офис. «Сан-Франциско» обсуждает возможность сыграть в Китае.

НФЛ в каком-то смысле находится на перепутье. Она всё ещё невероятно популярна. Из 50 самых популярных телеэфиров в 2018 году 46 составили матчи НФЛ. Причём речь идёт не только о спортивных эфирах. О какой бы телесети ни шла речь, матчи НФЛ смотрят лучше, чем что-либо ещё. Комиссионер НФЛ Роджер Гуделл нацелился на прибыль в $25 миллиардов к 2027 году. Но в то же время авторитет лиги подрывают вопросы здоровья футболистов в долгосрочной перспективе. И предстоит узнать, сможет ли полноценно существовать клуб за пределами США.

Прямо сейчас НФЛ покрыла каждый уголок страны. Где окажется следующая точка на карте? Возможно, ответ на этот вопрос мы получим только через 100 лет.

Если вы нашли ошибку, пожалуйста, выделите фрагмент текста и нажмите Ctrl+Enter.