За 18 сезонов с Томом Брэди в качестве стартового квотербека «Нью-Ингленд» только трижды не смог пройти дальше раунда уайлд-кард. Субботнее поражение от «Тайтенс» не позволило «Пэтс» добраться до дивизионного раунда впервые за десять лет — и автоматически сделало сезон команды разочаровывающим.
Когда «Патриоты» проиграли дома в уайлд-кард раунде «Балтимору» во время плей-офф сезона-2009, для них такой исход был только фрустрирующим моментом — но не более того. Тому Брэди было 32, через полгода он продлил контракт на 4 года и $72 миллиона. Конец эры Беличика–Брэди казался весьма далёким.
Сейчас будущее куда более туманно. Брэди 42. Его контракт закончился, а «Пэтриотс» не могут наложить франчайз-тэг на своего разыгрывающего. Уровень его игры резко упал в течение сезона. Его дом рядом с Бостоном сейчас продаётся. Эта игра с «Теннесси», вполне возможно, последняя для него в форме «Пэтс».
Проблемы, которые привели в итоге к поражению «Нью-Ингленда», простираются намного дальше непосредственно игровых событий. И дальше даже сезона-2019. Давайте окунёмся в хронологию событий, которые в итоге и привели к такому концу этого сезона.
Май 2009 года: Роб Гронковски травмирует спину, занимаясь в тренажёрном зале
19-летний Гронковски провёл великолепный второй год в «Университете Аризоны», попав в символическую команду конференции Рас-10, но занимаясь в межсезонье, он повредил спину. Ему пришлось лечь на операцию и пропустить весь следующий сезон.
Год без игры и беспокойство команд о здоровье Гронковски, скорее всего, привели к тому, что он упал во второй раунд на драфте-2010, где «Пэтриотс» поднялись на две позиции и выбрали его под общим 42 номером. У Гронка была великолепная карьера, но эта травма спины давала о себе знать снова и снова — и в итоге ему пришлось закончить с футболом в 30 лет.
Июнь 2013: Гронковски снова переносит операцию на спине
В январе того года Гронк сломал предплечье и перенёс несколько операций, а в июне он решил лечь под нож по поводу всё ещё беспокоящей спины. Он вернулся в строй только на седьмой неделе, а уже в декабре попал под жёсткий хит Ти Джея Уорда и порвал крестообразную и боковую связки колена.
18 января 2015: «Кольтс» проигрывают «Пэтриотс» в финале АФК и после игры подают в НФЛ жалобу, что несколько мячей, использованных в игре, были сдутыми
Примерно через восемь лет после «спайгейта» «Пэтс» вляпались в новый скандал. После поражения 7:45 в игре, в которой «Патриоты» вынесли мяч 40 раз на 177 ярдов и три тачдауна, «Кольтс» попросили НФЛ расследовать ситуацию с мячами, которые использовал их соперник — и которые были накачаны существенно меньше необходимых норм.
30 апреля 2015: «Джайентс» используют свой пик первого раунда для выбора Эрека Флауэрса
«Гигантам» было очень нужно заменить на позиции левого тэкла плохо игравшего Уилла Битти — и генменеджер Джерри Риз пошёл на риск, выбрав под 9 пиком на драфте-2015 линейного нападения «Майами» Эрека Флауэрса. Флауэрс, впрочем, разочаровал ещё больше и был отчислен 2018 году, вынудив «Джайентс» искать нового левого тэкла.
11 мая 2015: НФЛ озвучивает наказание по «Дефлейтгейту»
По итогам расследования НФЛ лишила «Патриотов» пика первого раунда на драфте-2016 и пика четвёртого раунда на драфте-2017, а также дисквалифицировала Брэди на первые четыре матча сезона-2016.
«Дефлейтгейт» оказал существенное влияние на «Нью-Ингленд» в двух плоскостях. Во первых, были потеряны драфт-пики. Игрок, которого «Пэтс» могли бы задрафтовать под 29 номером, сейчас бы выступал под последним, четвёртым годом своего контракта новичка. И, несмотря на то, что тогда в конце первого раунда было выбрано много бастов вроде Пакстона Линча, Джошуа Гарнетта, Роберта Нкемдиче и Вернона Батлера, второй раунд просто ломился от будущих звёзд. Могли ли «Пэтриотс» использовать свой пик первого раунда на Джейлона Смита, Ксавьена Ховарда или Криса Джонса? Конечно. А если бы они хотели помочь Тому Брэди, то забрали бы, например, Хантера Хенри или Стерлинга Шепарда. Или одного ресивера из «Огайо Стейт» по имени Майкл Томас. Представили Томаса, играющего сейчас в «Пэтс»? Ну вот.
Дисквалификация Брэди, тем временем, вывела на первый план Джимми Гаррополо. Джимми стартовал всего в двух играх из четырёх, вылетев потом из-за травмы плеча, но показал он в этих матчах вполне достаточно, чтобы соблазнить «Сан-Франциско Фотинайнерс» впоследствии отдать за него пик второго раунда при обмене.
Без «Дефлейтгейта» Гаррополо не получил бы эту возможность и не смог бы продемонстрировать свои способности. Он, скорее всего, выполнял бы роль бэкапа Брэди, получая по паре снэпов в мусорное время. В итоге, стала бы вполне возможной ситуация, при которой «Пэтс» продлевают Джимми на вполне разумные деньги и оставляют его вторым квотербеком и возможной сменой Брэди. И хотя почти нет оснований считать, что Брэди регрессировал прямо настолько, чтобы сажать его на скамейку в течение сезона-2019, наличие в запасе Гаррополо, а не новичка Джаррета Стидхема, дало бы такому решению куда больше оснований.
9 сентября 2015: Нэйт Солдер подписывает контракт на два года и $20 миллионов
Всего лишь второй левый тэкл в карьере Брэди (первым был Мэтт Лайт) подписал выгодное команде продление перед тем, как вступить в опционный пятый год своего руки-контракта. Это соглашение продержало Солдера в «Пэтс» до конца сезона-2017, но оно же помешало команде наложить на него франчайз-тег в 2018 году.
15 марта 2016: «Патриоты» отдают Чендлера Джонса в «Аризону» в обмен на гарда Джонатана Купера и 61 пик драфта
Звёздный пас-рашер «Пэтс» также вступал в пятый год контракту новичка, и в «Нью-Ингленде» решили хоть что-то за него выручить, а не отпускать через год почти задаром. Джонс уехал в пустыню в обмен на поздний пик второго раунда и Купера, распиаренного проспекта, который, впрочем, уже успел разочаровать «Аризону» с тех пор, как был выбран под 7 пиком.
Купер не сыграл ни одной игры за «Нью-Ингленд» и был вскоре отчислен. «Пэтс» получили свой профит от сделки, но посредством ещё одного обмена: «Нью-Орлеан» поднимался за Воном Беллом и отдал за 61 выбор пики третьего и четвёртого раундов, превратившиеся впоследствии в Джо Туни и Малкольма Митчелла.
Туни, конечно, стал стартовым игроком «Патриотов», но сам обмен Джонса не был удачной сделкой для команды. Беличик считается мастером по проведению обменов в самые нужные моменты, и у него есть стойкая привычка отпускать своих звёздных пас-рашеров, но у Джонса получилась самая лучшая карьера среди всех игроков, покинувших «Нью-Ингленд» таким образом. Он заработал 60 сэков в «Аризоне», включая 19 в сезоне-2019. Аарон Дональд — единственный игрок, которому не стыдно будет померяться с Джонсом такой статистикой — ну, относительно не стыдно: у него за тот же промежуток времени 50 сэков, то есть на десяток меньше.
У «Пэтриотс» была просто великолепная защита несмотря на отсутствие альфа-пас-рашера, и деньги на возможный контракт Джонса были тоже потрачены на других игроков, но Чендлер точно не помешал бы в матче, в котором Райан Тэннехилл попал под сэк лишь единожды за 16 дропбеков.
13 ноября 2016: Эрл Томас бьёт Роба Гронковски
Когда сталкиваются супергерои, это обычно оставляет огромный след. То же самое правило работает и с великими футболистами. В матче 10 недели Томас чисто, но очень больно ударил в грудь несчастного Гронка. «Сихокс» тогда сумели одержать важную выездную победу, но травма Гронковски стала куда более обсуждаемой историей.
Первоначально он пропустил всего одну игру, но, вернувшись в матче с «Джетс», он травмировал спину и пропустил остаток сезона, оставив серьёзные вопросы относительно своего будущего в НФЛ.
27-29 апреля 2017: Беличик проводит свой худший драфт в «Пэтриотс»
У «Пэтс» снова не было собственного пика первого раунда — на этот раз из-за обмена Брэндина Кукса из «Сэйнтс». Но даже это не является оправданием такому провальному драфту: никогда до и после этого Беличик не находил так мало таланта. Обладая последними выборами из-за победы в Супербоуле, он сначала обменял 64 пик в «Пантерс» на 72-й и ди-энда Кони Или, который был отчислен во время тренировочного лагеря. «Нью-Орлеан» и «Каролина» использовали свои выборы на Райана Рэмчика и Тэйлора Мотона, двух лучших молодых правых тэклов в футболе.
Беличик снова обменялся вниз — на этот раз с «Тайтенс», которые под 72 пиком потом выбрали Тэйвона Тэйлора. Под пиком от «Теннесси» Билл забрал ди-энда Дерека Риверса, который за три сезона в «Пэтс» сыграл аж 78 снэпов в защите. Спустя два выбора Беличик поднялся вверх за счёт «Лайонс» и выбрал тэкла Антонио Гарсию, который пропустил весь свой первый сезон из-за сгустков крови в лёгких, а потом был отчислен, так и не сыграв в НФЛ. «Детройт» же использовал полученный от «Нью-Ингленда» пик на Кенни Голладея, ресивера, который бы крайне помог в этом сезоне.
Пик четвёртого раунда «Пэтс» использовали на ди-энда Дитриха Уайза, который стал единственным значимым для команды игроком с этого драфта. Благодаря тому, что Кукс уже не в команде, а пики третьего раунда почти не играют, в ростере версии-2019 образовалась дыра, которую драфт-2017 заполнить никак не в силах.
7 сентября 2017: Малкольм Митчелл отправляется в резерв для травмированных
Пик четвёртого раунда драфта-2016 и один из множества игроков «Джорджии», рекрутированных Беличиком, впечатлил в течение своего первого сезона, поймав 32 паса на 401 ярд и четыре тачдауна. Он вышел в старте и в финале АФК, и в Супербоуле, выловив шесть передач на 70 ярдов во время великого камбэка с «Фэлконс». В начале своей карьеры он уже виделся качественным ресивером, хорошо бегающем маршруты.
Но Супербоул, к сожалению, оказался вообще последней игрой, в которой Малкольм принял участие. Ещё в колледже он порвал крестообразные связки, а во время новичкового сезона имел проблемы с коленом, что в итоге заставило его попасть в резерв для травмированных прямо перед первым матчем «Патриотов» в сезоне-2017. Митчелл пропустил весь год, был отчислен в августе 2018-го, а потом перенёс ещё одну операцию, прежде чем окончательно завершить карьеру в марте 2019-го. Если бы Митчелл был в текущем ростере и был здоров, пасовая игра «Пэтс», возможно, не была бы столь бледной.
31 октября 2017: «Пэтриотс» обменивают Гаррополо в «Сан-Франциско» за пик второго раунда
Гаррополо настойчиво отклонял предложения о продлении контракта, а Брэди играл на уровне МВП (которым он и стал в конце сезона), поэтому у «Пэтс» не осталось иного выбора, кроме как расстаться со своим вроде бы квотербеком будущего. По слухам, Беличик отправил Гаррополо в «Фотинайнерс», нарушив прямую директиву владельца команды Роберта Крафта.
Пик, полученный от этой сделки, Беличик разделил на множество частей. Он дважды обменялся с «Беарс», забрав у них кучу пиков (в том числе и пик четвёртого раунда драфта-2020) и получил набор, который сыграл ключевую роль в выборе Дюка Доусона, Джоджуана Уильямса, Кристиана Сэма, Дэмиена Харриса и Байорна Коуарта.
Самыми высокозадрафтованными из этого списка оказались Доусон и Уильямс, два второраундовых ди-бека. Доусон пропустил весь свой новичковый сезон из-за травмы, а потом был обменян в «Денвер» за пик шестого раунда. Уильямс в этом сезоне играл роль резервного корнербека. Харрис, раннинбек из третьего раунда, пока сидит в глубоком резерве и сыграл лишь пять снэпов в сезоне-2019.
Очевидно, что «Пэтриотс» ждали слишком долго, прежде чем совершить напрашивавшийся ход. Гораздо логичнее было бы обменять Джимми весной 2017 года и получить за него пик первого раунда, который можно было бы превратить во что-то гораздо более ценное, чем несколько парней из глубокого запаса.
6 февраля 2018: Джош Макдэниелс отказывается от обязательств стать главным тренером «Индианаполис Кольтс» и остаётся в «Пэтриотс»
Через два дня после того, как «Патриоты» проиграли «Филадельфии» в Супербоуле, они неожиданно получили хорошие новости: Джош Макдэниелс решил остаться. Координатор нападения «Нью-Ингленда» должен был возглавить «Индианаполис», и «Кольтс» просто ждали, когда поход «Нью-Ингленда» в плей-офф закончится. Но Макдэниелс неожиданно решил подставить всех тренеров, которых уже наняли в «Кольтс» по его инициативе, и дать заднюю в самый последний момент, уже после официального объявления.
Сохранение Макдэниелса выглядело безусловной победой для «Патриотов», особенно принимая во внимание тот факт, что они в то же самое межсезонье потеряли координатора защиты Мэтта Патришу, ушедшего на пост главного тренера в «Лайонс». Но в этом сезоне Макдэниелс не сумел исправить плачевное положение дел в нападении «Нью-Ингленда» и посеял сомнения в том, что человек, чьи системы нападения испытывали серьёзные проблемы, когда в них не было Брэди (то есть, в «Сент-Луисе» и «Денвере»), может построить мощный оффенс без лучшего игрока в истории, находящегося на своём пике. В это межсезонье Макдэниелс снова может покинуть «Пэтс», вынудив организацию искать нового координатора.
14 марта 2018: «Джайентс» подписывают Солдера на 4-летний контракт стоимостью $62 миллиона
После того как «Пэтриотс» по условиям предыдущего контракта Солдера не смогли наложить на него франчайз-тег, им пришлось отпустить его на рынок свободных агентов. В результате этого из конкуренции за услуги лайнмена вылился целый аукцион между Беличиком, Биллом О’Брайеном из «Хьюстона» и новым генменеджером «Джайентс» Дэйвом Геттлменом. Последний в итоге и пошёл дальше всех, вознаградив Солдера самым большим контрактом, который когда-либо давался линейному нападения.
И эта сделка была мегапровальной для «Джайентс». Солдер за этот сезон пропустил 12,5 сэков — больше, чем в 35 играх за «Патриотов» до этого. Конечно, часть вины за это лежит на квотербеках, один из которых еле передвигался, а другой не умел читать пас-раш, но в любом случая такая статистика для человека, который получает, как франчайз-игрок — это ужас.
Упал бы уровень Солдера так сильно, останься он в «Пэтриотс»? Сложно сказать, но, учитывая присутствие Брэди и наставничество великого тренера линейных нападения Данте Скарнеккии, вполне возможно, что нет. Если бы Солдер остался, «Патриотам» пришлось бы пожертвовать чем-нибудь другим, но им не нужно было бы искать ему замену так срочно и, возможно, не пришлось бы делать следующее действие.
3 апреля 2018: «Пэтриотс» обменивают Брэндина Кукса в «Рэмс»
Всего лишь через год после приобретения Кукса у «Сэйнтс» Беличик решил избавиться от своего альфа-ресивера, отправив того вместе с пиком четвёртого раунда в «Лос-Анджелес Рэмс» за пики первого и шестого раундов. «Пэтриотс» использовали полученный выбор первого раунда на Айзею Уинна, который должен был стать их левым тэклом будущего после потери Солдера.
Обьективно, здоровый Кукс сделал бы корпус ресиверов «Пэтс» в этом сезоне гораздо, гораздо лучше. Если бы «Патриоты» его оставили, они, скорее всего, не стали бы брать Энкила Харри на драфте-2019, а обратили бы внимание на позицию тэкла. Но им бы пришлось дать Куксу продление контракта, что вынудило бы «Пэтриотс» проводить манипуляции с платёжкой.
Так или иначе, невозможно сказать, был бы Кукс той разницей между текущими и чемпионскими «Патриотами» в 2019 году. «Пэтс» обменяли его после того, как он получил сотрясение во время Супербоула и, хотя Беличик едва ли прямо таки предсказывал, что проблемы с головой у Кукса будут продолжаться, но в этом сезоне тот уже перенёс два сотряса и не сумел набрать больше 60 ярдов на приёме с четвёртой недели сезона.
При этом есть все основания предполагать, что Беличик предпочёл бы именно Кукса, а не Харри или Мохаммеда Сану в стартовом составе на матч с «Теннесси».
26 апреля 2018: «Пэтс» выбирают в первом раунде Сони Мишеля
«Патриоты» крайне редко инвестируют существенные ресурсы в раннинбеков, и поэтому для многих выбор в первом раунде игрока под роль силового бегущего (эту роль в «Нью-Ингленде» до этого выполняли парни вроде Легаррета Блаунта или Бенджарвиса Грин-Эллиса) стал шоком. Это было всего лишь третьим случаем, когда Беличик пошёл на подобный шаг: до этого он трейдился за Кори Диллоном и использовал пик первого раунда на Лоуренса Марони.
У Диллона был один хороший год, после которого он превратился в средненького бегущего, а Марони в первые два своих сезона подавал некоторые надежды, которые сам же и пресёк, когда получил более ответственную роль. И Мишель пока движется по тому же маршруту: после хорошего регулярного сезона-2018 он внезапно вышел на первый план в плей-офф и в трёх матчах, приведших «Пэтс» к титулу, набрал 336 ярдов и шесть тачдаунов. Все ждали от него больших свершений в 2019 году.
Но без Гронковски и пары стартовых лайнменов прошлого сезона — Дэвида Эндрюса и Трента Брауна — Мишель почти полностью заглох. В июне он перенёс артроскопию на колене и весь сезон не показывал никакой взрывной мощи, набирая лишь 3,7 ярда в среднем за попытку выноса. Он был ужасен в качестве принимающего, дропнув три паса за всего 20 таргетов. Самое дно случилось в матче с «Тайтенс», но об этом позже.
Раньше казалось, что выбор Мишеля был гениальным ходом, с помощью которого Беличик сможет выстроить тяжёлую выносную систему, и что он видит то, чего не видят другие. Сейчас всё выглядит так, как будто Мишель — это всего лишь неплохой раннинбек для выносов в центральные проходы, который может набрать лишь немного больше того, что ему позволяют блоки.
Игроки, которых выбрали позже Мишеля, поменяли свои франшизы. Следующим, 32 пиком, был выбран Ламар Джексон, который, скорее всего, выиграет титул МВП в свой второй год в лиге. Под 35 номером был выбран Ник Чабб, который показал, что является куда более динамичным бегущим, чем его бывший одноклубник по «Джорджии». Если здоровье позволит, то Мишель сможет вернуть свою форму в 2020, но уже сейчас очевидно, что «Пэтриотс» сделали не самый правильный выбор, задрафтовав его.
19 октября 2018: Гронковски появляется в отчёте по травмированным с повреждением спины
Звёздный тайт-энд уже мучился от травмы лодыжки, но тут впервые за сезон-2018 вернулись боли в спине. И, несмотря на то, что лодыжку Гронк ещё терпел, новое-старое повреждение заставило его пропустить четыре игры. После своего возвращения он набирал в среднем 39 ярдов за игру в течение оставшейся части регулярного сезона.
30 октября 2018: Трейд-дедлайн проходит без сделки по Деррику Хенри
Несмотря на то, что «Тайтенс» практически в открытую торговали Дерриком Хенри во время трейд-дедлайна сезона-2018, генеральный менеджер команды Джон Робинсон никак не мог найти нравящееся ему предложение. В итоге «Титаны» решили сохранить Хенри, даже несмотря на то, что тот был тогда лишь бэкапом бывшего игрока «Пэтриотс» Диона Льюиса.
В то время Хенри выглядел больше, как ротационный бегущий, чем как главное оружие нападения команды. Он показывал неплохие цифры, сидя в запасе под Демарко Мюрреем в 2016-2017 годах, но, когда ему в начале следующего сезона дали главную роль, он разочаровал. «Титанам» пришлось отправить его обратно на скамейку, и к трейд-дедлайну Хенри сидел под Льюисом и, когда выходил, набирал 3,3 ярда в среднем за попытку, а его команда переживала трёхматчевую серию поражений.
Хенри продолжал играть роль второго плана ровно до судьбоносной игры с «Джагуарс» в декабре. Тогда Льюис вынес мяч 10 раз всего лишь на 13 ярдов, а Хенри занёс невероятный 99-ярдовый тачдаун, набрал 238 ярдов всего за матч и вернулся в амплуа основного бегущего, с тех пор не давая ни малейшего намёка на то, что он его не заслуживает.
С той игры с «Джагуарс» на 14 неделе сезона-2018 и до конца регулярки-2019 Хенри набрал 2125 выносных ярдов — на 329 больше, чем любой другой раннинбек в лиге. При этом он занёс 23 тачдауна — на шесть больше, чем у ближайшего преследователя. А потом он уничтожил «Патриотов» в уайлд-кард раунде, заработав 208 ярдов и тачдаун за 35 касаний. Кто знает, имели бы сейчас «Тайтенс» настолько разрушительного раннинбека, обменяй они тогда Хенри?
3 февраля 2019: «Пэтриотс» одерживают победу в Супербоуле
Победив «Рэмс» 13:3, Беличик и Брэди завоёвывают свой шестой чемпионский титул для «Пэтс». Сразу после игры поползли слухи, что Гронковски завершит карьеру.
11 марта 2019: Адам Хамфрис отвергает «Патриотов» ради четырёхлетней сделки с «Теннесси» на $36 миллионов
Было известно, что «Пэтриотс» были крайне заинтересованы в бывшем слот-ресивере «Бакс» Адаме Хамфрисе и предложили ему больше денег, но к тому моменту, как это предложение прозвучало, принимающий уже согласовал условия контракта с «Тайтенс».
Хамфрис также подчеркнул, что он отверг предложение «Пэтс» в том числе потому, что боялся, что Том Брэди уже скоро перестанет быть квотербеком команды — заявление, которое сейчас выглядит ещё интереснее, чем тогда. Хамфрис провёл неубедительный первый год в форме «Титанов», поймав лишь 37 пасов на 374 ярда и два тачдауна за 12 игр, после чего травмировал лодыжку и пропустил оставшиеся игры сезона, в том числе и тот самый матч.
Невозможно угадать, каким получился бы для него этот год, будь он в «Нью-Ингленде». Тот факт, что «Пэтс» так хотели его получить, уже имея первоклассного слот-ресивера в лице Эдельмана, выглядит немного странным, но, если бы у них получилось, они бы, скорее всего, постарались использовать одновременно и Хамфриса, и Эдельмана на разных сторонах формации и играть больше спред-нападения. Хамфрис также был бы спасительной опцией в случае травмы Эдельмана.
15 марта 2019: «Долфинс» обменивают Райана Тэннехилла в «Теннесси»
Понимая, насколько мало желающих приобрести их стартового квотербека, «Дельфины» выплатили Тэннехиллу $5 из $7 миллионов бонуса и отправили его в «Теннесси» вместе с пиком шестого раунда в обмен на пики четвёртого и седьмого раундов. Никакая другая команда не захотела отправлять «Майами» свой пик четвёртого раунда в обмен на возможность получить квотербека калибра неплохого стартера, который в сезоне-2019 нёс бы сокрушительный кэп-хит в $2 миллиона.
В конечном итоге, этот трейд оказался для «Тайтенс» лучшим обменом межсезонья. Тэннехилл 10 недель играл на уровне лучших в лиге и вывел «Теннесси» в плей-офф. И, даже несмотря на то, что он не сумел достичь многого в матче с «Пэтриотс», он всё равно имел достаточно хорошую репутацию, чтобы «Пэтс» не бросались закрывать вынос при первых сигналах, опасаясь плей-экшена.
24 марта 2019: Роб Гронковски завершает карьеру
Великий тайт-энд покинул лигу в возрасте 30 лет после сезона, в котором он выглядел избитым и замученным, хотя плей-офф и показал, что у него достаточно сил, чтобы шикарно как ловить, так и блокировать. Сразу начались спекуляции о том, что Гронк вернётся позже в течение сезона, но он этого не сделал. «Пэтриотс» закончили сезон с 419 пасовыми ярдами на тайт-эндов — третий с конца результат в лиге.
25 апреля 2019: «Пэтриотс» используют пик первого раунда для выбора ресивера Энкила Харри
После 11 лет без использования пиков первого раунда для драфта игроков скилл-позиций, «Патриоты» сделали это дважды подряд. Харри стал 32-м и последним выбором в первом раунде драфта-2019. 188-сантиметровый ресивер виделся физически одарённым игроком, который будет доминировать над более мелкими корнеребеками и создавать противовес Эдельману, бегающему в центре поля.
Харри продемонстрировал некоторые навыки, но травма лодыжки заставила «Пэтриотс» поместить его в резерв для травмированных. После возвращения во второй половине сезона он иногда показывал хороший уровень игры, например, поймав решающий тачдаун в матче с «Каубойс», но очевидно, что сейчас он готов играть только ситуативную роль. Харри сыграл только два снэпа в нападении в матче против «Чифс» и пока за всю свою карьеру в НФЛ ни разу не смог набрать в одном матче больше 30 ярдов на приёме.
Очень рано говорить о том, что его выбор был провальным, но можно с уверенностью утверждать, что многие ресиверы, пришедшие в лигу одновременно с ним, уже показали гораздо больше. Как раз одним из таких игроков является принимающий «Тайтенс» Эй Джей Браун, который заработал 1051 ярд, 9 тачдаунов и является одним из главных кандидатов на титул лучшему новичку в нападении. Брауна взяли через 19 пиков после Харри — и другие ресиверы-новички, продемонстрировавшие класс в своём первом сезоне — в первую очередь, Дибо Сэмюэль, Ди Кей Меткалф и Терри Маклорин — были доступны к 32 пику. Хотя Браун и был незаметен в игре с «Пэтс» ввиду приоритизации выноса своей командой, уже сейчас ясно, что «Патриоты» имели не одну, не две и не три лучших альтернативы Харри — по крайней мере в краткосрочном периоде.
Единственным другим новичком, вышедшим на поле в официальном матче, стал Харрис. Несмотря на эпидемию травм в линии нападения, пики третьего раунда Йодни Каджуст и четвёртого Ялте Фрохолдт так и не попали в основной состав, ограничившись резервом для травмированных.
Август 2019: Центр Дэвид Эндрюс госпитализирован
Один из самых недооценённых и недозарабатывающих ветеранов ростера, Эндрюс, был помещён в резерв для травмированных и пропустил весь сезон. Он был заменён на ротационного лайнмена Теда Карраса, а когда травму получил уже Каррас, пришлось обратиться к услугам сидевшего в глубоком запасе Джеймса Ференца.
9-20 сентября 2019: Антонио Браун подписан, а затем отчислен «Патриотами»
Несмотря на крайне специфическое поведение Брауна, которым он баловал публику полгода до этого, «Пэтриотс» пошли на риск и подписали принимающего на однолетний контракт стоимостью $15 миллионов после того, как тот был отчислен «Рэйдерс». Браун дебютировал в составе «Пэтс» на второй неделе, поймав четыре паса на 56 ярдов и заработав тачдаун.
Через пять дней, после того как Брауну предъявили обвинения в сексуальном насилии над своей знакомой и отправлении ей сообщений с угрозами, «Пэтс» отчислили ядерного ресивера. Он сейчас пытается добиться от «Нью-Ингленда» получения гарантированных по контракту денег; похоже, что благодаря неудачной сделке с Брауном, в платёжке «Пэтс» в 2020 году теперь будут красоваться $10,5 миллионов «мёртвых денег».
Поведение Брауна вне поля было гранатой без чеки, но если бы «Патриоты» смогли держать его в узде, сложно было бы придумать более значимого подспорья в походе за очередным Супербоулом, чем семикратный пробоулер. Даже когда Брэди получал время в конверте во второй половине сезона, он не мог найти ни одного ресивера, который хоть сколько-нибудь регулярно открывался (кроме, естественно, Эдельмана). Браун мог бы стать именно таким игроком. Вместо этого его недолгое пребывание в команде обернулось очередным скандалом.
23 сентября 2019: Джеймс Девелин и Айзея Уинн получают травмы в матче против «Долфинс»
Несмотря на то, что игра с «Майами» на второй неделе была проходной (победа 43:0), «Патриоты» потеряли в ней двух своих ключевых игроков нападения. Девелин, стартовый фулбек команды, повредил шею и больше на поле пока не появлялся. Уинн, который проводил всего лишь второй старт в карьере из-за порванного перед сезоном-2018 ахилла, получил травму пальца, которая вынудила его пропустить ещё 10 игр.
«Пэтс» так и не смогли нормально заменить ни того, ни другого. Девелина с горем пополам заменял лайнбекер Эландон Робертс, который стал получать нормальное количество снэпов на позиции фуллбека только в декабре, а на смену Уинну с улицы был взят Маршалл Ньюхаус, допустивший 5,5 сэков за 9 матчей в старте.
2 октября 2019: Стивен Гостковски отправляется в резерв для травмированных
Многолетний кикер «Пэтриотс» присоединился к команде, заключив в апреле двухлетний контракт, но в сезоне-2019 был сам на себя не похож. 35-летний кикер промазал четыре из 15 экстрапойнтов и один из восьми филд-голов, прежде чем получить травму тазобедренного сустава и угодить в резерв для травмированных. «Пэтс» пытались заменить его с помощью трёх кикеров: Кая Форбата, Марка Ньюджента и Ника Фолка — но они забили лишь 20 из 26 филд-голов, а Беличик ясно показывал, как мало у него веры в любого из этой троицы.
22 октября 2019: «Пэтриотс» получают Мохаммеда Сану в результате обмена
Остро нуждаясь в помощи на приёме, «Пэтс» отправили пик второго раунда в «Фэлконс», чтобы получить Сану, которого они уже пытались привлечь в свои ряды, когда тот был свободным агентом и во время драфта-2019 с помощью обмена. Сану дал своей новой команде хорошее исполнение маршрутов и надёжную пару рук при стоимости всего $9,5 миллионов до конца сезона-2020.
В итоге его прибытие стало неудачным. Несмотря на то, что в своём дебюте в новой форме — матче против «Рейвенс» — Сану сделал 10 приёмов на 81 ярд и тачдаун, он тогда же получил травму лодыжки и так и не смог нормально восстановиться. За свои последние восемь игр он поймал 15 пасов из 33 на 114 ярдов, включая один-единственный приём на 11 ярдов против «Теннесси». Даже если во всём виновата лодыжка, очевидно, что обмен был провальным.
31 октября 2019: «Пэтс» отчисляют Джоша Гордона из своего рещерва для травмированных
Харри собирался вернуться из резерва для травмированных, а Гордон не сумел показать достаточный уровень, прежде чем получил небольшую травму колена — поэтому «Пэтриотс» решили расстаться с ним. Потенциал Гордона всем очевиден, но он успел получить дисквалификацию за наркотики,уже выступая в составе своей новой команды, «Сиэтл Сихокс». Здоровый и продуктивный Гордон мог бы стать ключевым звеном нападения «Нью-Ингленда», но совсем неочевидно, станет ли он хоть когда-нибудь таким игроком.
8 декабря 2019: Джулиан Эдельман получает травму колена в матче против «Чифс»
Перед игрой с «Вождями» Эдельман уже испытывал проблемы с плечом, но повреждение колена стало как будто злым роком, отнимающим у Брэди единственного адекватного ресивера. Эдельман закончил игру с 95 ярдами и тачдауном, но после той игры он уже не был прежним. За последние четыре матча сезона он поймал лишь 13 передач на 137 ярдов. Если вам такая статистика не кажется провальной, вспомните, что из этих четырёх игр две были против «Бенгалс» и «Долфинс». Стойкость Эдельмана достойна уважения, но у «Пэтс» просто не осталось нормальных здоровых ресиверов после того, как он получил травму.
29 декабря 2019: Защита сливает преимущество в матче с «Долфинс»
«Пэтс» не должны были отдавать преимущество в четвёртой четверти, когда на кону стоял байвик в плей-офф, и против команды, которая находится в глубокой перестройке. То поражение стало просто отметкой того, как сильно текущие «Патриоты» упали по сравнению с «Патриотами», разгромившими «Майами» 43-0 на второй неделе сезона.
Они просто плохо выглядели. Райан Фитцпатрик на последнем драйве конвертировал парочку третьих даунов, но ничего героического он не сделал. «Дельфины» не испытали никаких проблем в противостоянии лучшей защите лиги буквально по всем статистическим метрикам, и всё закончилось тачдауном Фитцпатрика на Майка Гесицки. «Нью-Ингленд» был в шаге от того, чтобы провести уайлд-кард раунд, сидя на диване и готовясь к домашнему матчу с «Тексанс», но этот шаг не был сделан.
4 января 2020: Мишель затрудняется конвертировать третий-и-гол с одного ярда
Если и есть какой-либо розыгрыш, олицетворяющий то, что произошло с нападением «Патриотов» за последнюю пару месяцев, то этот вынос Мишеля — главный кандидат на такую роль.
Sony Michel stuffed on third-and-goal from the one-yard line. pic.twitter.com/rutbNXvGGM
— Bill Barnwell (@billbarnwell) January 6, 2020
«Пэтс» разыграли «аутсайд-зон», который они почти всегда использовали на гол-лайн ещё с тех пор, как Мишель ходил в детский сад. На этот раз розыгрыш провалился из-за плохих блоков. Каррас, который заменял Эндрюса на позиции центра, проиграл борьбу новичку Джеффри Симмонсу, который ворвался в бэкфилд и вынудил Мишеля идти по более широкой траектории. Там был Ньюхаус, игравший дополнительного лайнмена в этом построении, но Харольд Лэндри, эдж «Тайтенс», сместил его прямо на траекторию Мишеля, закрыв тому проход. Фуллбек Робертс должен был блокировать Кевина Бьярда, но он упал на землю, так этого и не сделав.
Оставшись абсолютно без помощи, Мишель теперь мог надеяться только на один выход — что никем не блокируемый лайнбекер Рашан Эванс не сможет сделать захват. Но Эванс справился. Группа игроков, призванных заменить лидеров команды, не справлялась с этим в течение всего сезона и в одном конкретном — и самом главным — розыгрыше снова разочаровала.
Позже журналисты обнаружили, что это был первый случай в эру Брэди-Беличика, когда «Пэтс» в плей-офф не смогли реализовать тачдаун в ситуации первый-и-гол с одного ярда. «Пэтриотс» в итоге пробили филд-гол и за две минуты до конца второй четверти вышли вперёд 13-7. «Титаны» ещё до перерыва заработали тачдаун и вышли вперёд, а «Нью-Ингленд» ни разу больше не добирался дальше 47-ярдовой отметки «Теннесси». За три появления в редзон «Патриотами» был заработан лишь один тачдаун, а «Тайтенс» действовали куда эффективнее: два из двух. В этом и была разница между командами.
Раньше нереализованная третья попытка совсем рядом с зачёткой не испугала бы «Пэтриотс». Они бы пошли на риск. Беличик бы достаточно сильно верил в своё нападение, чтобы сделать это. Здоровый Эдельман смог бы поймать тот пас на втором-и-4 и продолжить предпоследний драйв нападения «Нью-Ингленда» в том матче. «Пэтс» активно использовали бы Гронковски, который даже в таком состоянии являлся бы грозным оружием, чтобы двигать мяч в четвёртой четверти. Беличик нашёл бы способ обдурить соперников и судей.
Но в позапрошлую субботу мы увидели, что чудесного решения, которое, как мы ждали, произойдёт и вернёт нападению «Пэтс» былую мощь в самый важный момент, просто не было. И сейчас, когда им действительно приходится представлять своё будущее без Брэди, вопросов возникает ещё больше. «Пэтриотс» заслуженно имеют репутацию самой умной организации в футболе, но комбинация не самых удачных решений, травм и просто времени, которое заставляет стареть, заставила их оступиться уже в уайлд-кард раунде.
Если вы нашли ошибку, пожалуйста, выделите фрагмент текста и нажмите Ctrl+Enter.