Я… выронил его.

В первый раз в мою бытность игроком «Висконсин Бэджерс» мяч попал в мои руки, и… я выронил его.

Это произошло в матче открытия сезона 2017 года. Мы принимали «Юту Стэйт» в Мэдисоне и к началу второй четверти проигрывали 0–10. В этот момент тренер Крист выпустил меня на поле. Наш квотербек Алекс Хорнибрук назначил мне короткий флэт в левую бровку. Легче маршрута просто не бывает. В тренировочном лагере того года я поймал, наверное, сотню таких передач. А за то время, что я играл за школу в Нью-Джерси — все 500. Розыгрыши такого рода считаются безопасными и хорошо отработанными — самое то для первогодки, который входит в игру.

Но я его выронил… и почувствовал себя просто отвратительно.

Помню свои мысли в тот момент: «Тебя сейчас показывают на национальном телевидении, а ты выглядишь так, словно никогда не играл в футбол… Соберись, парень!»

Я бросил взгляд на бровку, ожидая увидеть, как тренер беснуется и собирается вывести меня из игры. Но не увидел ничего подобного. Потом я прибежал в хадл, и там произошло то, чего я меньше всего ожидал: парни из линии нападения начали хлопать меня по плечам, а один из них сказал: «Джей-Ти, голову выше, чувак. Такое с каждым может случиться, не парься».

Я запомнил этот момент навсегда, ведь если бы тогда парни не подбодрили меня, не придали уверенности перед следующим розыгрышем, кто знает, как бы сложилась моя футбольная карьера в дальнейшем?

Думал я об этом и тогда, когда решил выставить свою кандидатуру на драфт НФЛ 2020 года, и сообщил об этом тренеру и остальным ребятам из «Висконсина».

После того, как я огласил решение широкой публике, я не знал, какой реакции ждать от людей. И уж точно не ожидал того, что произошло.

Пришло несколько сотен сообщений — в твиттер и инстаграм. Думал, что мне напишут о том, что я поторопился и совершил ошибку или о том, что бросил команду и подвел своих товарищей… ничего подобного.

Все написали для того, чтобы сказать «спасибо».

Не могу поверить, что такое количество людей не поленилось написать слова благодарности. Не уверен, что прочитал все сообщения, что уж говорить о том, чтобы ответить всем и каждому.

Поэтому я захотел написать небольшую колонку.

Если вы один из тех людей, которые написали мне в директ, это письмо адресовано вам. Так же, как и тем, кто не написал мне, но наблюдал за мной на футбольном поле последние три года.

Хочу сказать: не вы должны благодарить меня. Я должен благодарить вас, дорогие болельщики «Бэджерс».

За это я и люблю Мэдисон — здесь каждый верит в каждого. Вы поверили в меня и дали мне шанс — и я надеюсь, что не разочаровал вас.

***

Когда я учился в выпускном классе школы, мы с родителями были озабочены тем, чтобы найти колледж, в котором я мог бы играть в футбол и оставаться тем же разносторонне развитым человеком, каким был на тот момент. Мы проехали все восточное побережье — здесь не было недостатка в хороших учебных заведениях, и я мог бы поступить практически в любое.

Но когда мы приехали в Мэдисон, я почувствовал… что-то особенное.

Помню, одним из первых, кого я увидел в кампусе, был Кори Клемент.

Я шепнул отцу: «Вау… он здесь… крутой чувак».

Кори был легендой Южного Джерси.

Он родом из Глассборо, а оттуда всего 30 минут езды до Салема, где я вырос. Когда он заканчивал школу, я учился в восьмом классе, и мы с друзьями старались выбираться на все игры его команды, которые проходили поблизости от дома. Кори бил все возможные школьные рекорды, он был просто неудержим.

Вообще говоря, не так уж много парней из нашей части Южного Джерси пробилось в колледжи с футбольными программами первого дивизиона НСАА. Поэтому для меня было прямо-таки знамением встретить здесь парня, который был моим кумиром в школе. Мы тепло пообщались, и я услышал только хорошее о колледже и о команде. Кори провел для меня небольшую экскурсию по кампусу, мы заглянули в спорткомплекс и даже в «комнату раннинбеков», где проходили теоретические занятия для игроков.

Здесь на стене были таблички с именами бегущих из «Висконсина», входивших в первую символическую сборную страны (All-America), и тех, кто стал игроком НФЛ. Несколько имен врезались мне в память.

Монти Болл.

Мелвин Гордон.

Алан Амиче.

Рон Дэйн.

Все они побывали здесь до меня.

Вечером того же дня я встретился с другими игроками и тренерами, и они оказались именно такими, как я себе представлял со слов Кори. Словом, все, что я увидел в тот день в Мэдисоне, было таким… особенным.

Я вернулся в Салем с мыслью, что мне самой судьбой предназначено поступить в «Висконсин».

Так и оказалось на самом деле.

«Висконсин» стал моей главной удачей в жизни. Здесь я встретил друзей, с которыми мы будем вместе всю жизнь. Получил знания, которые помогут мне построить жизнь, когда закончу с футболом. Я нашел себя, и, что не менее важно, понял, кем хочу стать.

Хочу достойно представлять семью, родной город и университет. Хочу оставить след в истории, чем бы ни пришлось заниматься в жизни. И я уверен в том, что мне это по силам.

Все это сделал для меня Мэдисон.

А теперь расскажу вам об одном отличном месте, которое вы не найдете в TripAdvisor. Это Doolittles Woodfire Grill — кафе в 15 минутах езды от кампуса по 151 шоссе, о котором знают все игроки и фанаты «Бэджерс». В воскресенье после очередной игры мы (корпус раннинбеков) непременно отправлялись туда. Их крылышки… ребята, они просто улетные! Мой рекорд — шесть (!) порций, но они такие вкусные… Я уже скучаю по месту, где мы с парнями отмечали и громкие победы, и заедали горечь поражений.

«У Дулитла», ребята. Запомните это название.

И еще в таких местах собирается совершенно особенная публика.

Люди, которые понимают тебя.

В прошедшем году журналисты проявляли к моей персоне повышенный интерес, стараясь выведать, буду ли я выходить на драфт или узнать какие-то подробности о моей частной жизни, но никто в городе не докучал подобными вопросами. Люди знали, как усердно мы работаем и чего хотим достичь в этом году, и относились к нам с пониманием и уважением.

Обидное поражение от «Иллинойса» и разгром от «Огайо Стэйт» в октябре не подорвали наш боевой дух — у нас была неделя отдыха, мы переварили горькую пилюлю и перегруппировались. Нашим негласным лозунгом стала фраза: «В ноябре только победы!»

Мы знали, что если не покажем свой лучший футбол здесь и сейчас, сезон полетит под откос. И мы достойно ответили на этот вызов судьбы — выиграли все четыре игры. Я гордился командой, больше чем когда-либо за все время, проведенное здесь, в Мэдисоне.

Многие уже списали нас со счетов, но не этот город и не наш университет.

Мы знали об этом и ценили это.

Так мы очутились в Пасадене (место проведения Роуз Боул в сезоне 2019 года).

Перед игрой меня спрашивали, не собираюсь ли я пропустить матч, в связи с возможным выходом на драфт.

Что сказать, у меня не было сомнений на этот счет. Ни капли.

Некоторые парни пропускают кубковые матчи, чтобы не рисковать лишний раз здоровьем. Я не осуждаю их — каждый поступает так, как лучше для него.

Но для меня играть за «Висконсин» было привилегией и честью. А играть за «Висконсин» в Роуз Боуле — мечтой.

Увы, все закончилось не так, как бы хотелось нам. Было больно и обидно. Мы так хотели выиграть и привезти кубок в Мэдисон. Но в жизни нет сослагательного наклонения. И я надеюсь, что те молодые ребята, которые были на поле в тот день, вынесут из этого поражения уроки и в следующем сезоне команда станет только сильнее.

Перед игрой я сообщил тренеру Кристу, что собираюсь выходить на драфт, но лишь сидя в самолете на обратном пути я понял, как быстро пролетели три года… Мне пришлось заставить себя вспомнить и поверить в то, что это действительно произошло со мной — тренировки, занятия в зале, наконец, игры.

«Висконсин» дал мне возможность стать игроком НФЛ, бизнесменом и просто взрослым — теперь дело за мной.

И я знаю, что есть город в штате Висконсин, где мне всегда будут рады.

Поэтому я говорю вам, всем тем, кто благодарил меня…

БЛАГОДАРЮ ВАС.

Моих тренеров, родителей, товарищей по команде и весь город Мэдисон.

Часть меня останется здесь. Навсегда.

Джонатан Тэйлор, «Висконсин Бэджерс»

Если вы нашли ошибку, пожалуйста, выделите фрагмент текста и нажмите Ctrl+Enter.