Закончив с поеданием блюда из морепродуктов, красного картофеля и кукурузы, Бен Ротлисбергер собрал своих гостей около прямоугольного бассейна, откуда открывался впечатляющий вид на озеро Окони.
Был поздний майский вечер, и в этот раз в гости к квотербеку «Стилерс» в его дом в штате Джорджия пришли почти все его одноклубники, играющие на скилл-позициях, от пробоулеров и до членов практис-сквада: Джеймс Коннер, Джуджу Смит-Шустер, Вэнс Макдональд, Джеймс Вашингтон, Донте Монкриф, Райан Свитцер, Илай Роджерс, Ксавье Гримбл, Трей Гриффи и Тевин Джонс. Они восхищались данными им привилегиями, включавшими в себя доставку к месту встречи на частном самолёте, жильё, развлечения и персональные бросковые тренировки — все эти удовольствия были организованы и оплачены Ротлисбергером, который ещё за месяц предупредил партнёров об этом событии.
«Честно, это было невероятно», — говорит Гриффи.
Под почти полной луной Ротлисбергер и его товарищи сформировали круг и начали делиться своими жизненными историями. Вашингтон говорит, что игроки поклялись никому не раскрывать тематику той беседы, но он уверен, что это действо «сняло напряжение» после турбулентного периода, в котором «Стилерс» пролетели мимо плей-офф и лишились двух суперзвёздных игроков в лице Левеона Белла и Антонио Брауна. Ротлисбергер неоднократно критиковался — в частности, Брауном — за своё нежелание сближаться с партнёрами. И эта поездка показала ресиверам и раннинбекам «Стилерс» самого открытого Бена за всё его время пребывания в «Питтсбурге».
В конце концов в тесном круге заговорил Смит-Шустер.
«Седьмой, расскажи нам свою историю», — попросил он. Ротлисбергер предупредил, что его рассказ не будет лаконичным. И он начал говорить и отвечать на сыплющиеся вопросы: о его футбольном пути, о его отношениях с умершим владельцем «Питтсбурга» Дэном Руни и в конце концов о том, почему он не позволяет включать музыку в раздевалке.
Ротлисбергер рассказал ESPN, что ему тогда довелось «пролить немного слёз» — и его товарищи подтверждают это — но подробности своих речей ветеран называть отказался.
«Мне это открыло глаза, — сказал Ротлисбергер, не принимавший игроков скилл-позиций в своём доме у озера с 2015 года. — Они были приклеены ко мне, они очень внимательно слушали. Это было ярко и увлекательно».
Ротлисбергер входит в финальную стадию своей карьеры, и он работает над тем, чтобы быть лучшим лидером, чем сейчас. Более 25 людей, с которыми были проведены интервью и среди которых были как нынешние, так и бывшие партнёры Бена, отметили, что именно квотербек является залогом успешности «Стилерс». Но после тяжёлого сезона-2018 и сокрушительного поражения со счётом 3-33 от «Патриотов» его влияние на раздевалку с моральной точки зрения начало обсуждаться как никогда активно.
Если «Стилерс» выровняют движение и выйдут в плей-офф, способность Ротлисбергера сплотить вокруг себя новый состав нападения будет главной тому причиной.
Бывший сейфти «Питтсбурга» Райан Кларк — который никогда не стеснялся критиковать Ротлисбергера — верит, что некоторые аспекты лидерства редки и безумно ценны: они заключаются в большей заботе о команде, чем о себе, и в умении защищать своих партнёров любой ценой.
«Когда вы общаетесь с людьми, обладающими такими навыками, вы сразу понимаете, кто они, — утверждает Кларк, который был в команде с 2006 по 2013 годы, а сейчас работает аналитиком ESPN. — Но, по какой-то причине Бен не такой. Он не родился лидером. Но я верю, что он старается им стать. Очень, очень сильно».
По словам Ротлисбергера, в доме у озера почти не обсуждалась скользкая тема горького расставания «Стилерс» и принимающего Антонио Брауна, а также залпа колючих комментариев, отпущенных последним в адрес своего бывшего квотербека.
Ротлисбергер и Браун, как ни крути, никогда не были лучшими друзьями, но одноклубники уверяют, что между ними существовала крепкая и успешная связь, которая трансформировалась в шесть сезонов Брауна со 100 или более приёмами. Браун всегда радовался, когда в межсезонье получал от своего квотербека сообщение, описывающее те невероятные свершения, которые тот от него ждёт осенью и зимой.
Но к концу 2018 года Браун почувствовал, что его делают козлом отпущения за неудачи «Стилерс» и перманентные опоздания на собрания вкупе с игнорированием некоторых командных правил обелению репутации точно не способствовали. Этим привычкам Браун не изменяет и сейчас, что ярко иллюстрирует его недолгий период в «Окленде».
По словам одного из стартовых игроков «Стилерс», Ротлисбергеру часто приходилось сдерживать вспышки Брауна за кулисами.
«Бену часто приходилось иметь дело с выходками Эй Би, — утверждает ещё один близко знакомый с ситуацией источник. — И в конечном итоге это вышло из под контроля».
Как вспоминает один бывший игрок «Питтсбурга», многолетняя напряжённость в отношениях между двумя звёздами заставляла их партнёров выбирать одну из двух сторон: либо спокойный, но искусственный Ротлисбергер, либо искренний, но двинутый на голову Браун. В какой-то момент Браун стал более открытым в вопросах его конфликта с квотербеком, чьё большее время пребывания в команде и более статусное положение давали ему преимущество в борьбе за влияние.
Ротлисбергер не преминул этим преимуществом воспользоваться, раскритиковав Брауна в своём радиошоу после проигрыша «Денверу» на 12 неделе: разыгрывающий «Сталеваров» обругал Брауна за его маршрут в ключевом розыгрыше игры и выразил сожаление, что бросил на него, а не на Смит-Шустера. Позже он, впрочем, извинился за такие комментарии.
Но что стало настоящим взрывом, так это твит Брауна в феврале, за месяц до обмена в «Окленд»: ресивер возмутился тем, что «менталитет владельца», присущий, по его мнению, Ротлисбергеру, позволяет тому гнобить кого-угодно в команде безо всяких последствий, а те, кто ставит масштаб его влияния под сомнение, становятся изгоями.
Отношение Ротлисбергера с Беллом были не такими сложными. Бен никогда не цапался со своим раннинбеком за пять лет совместной работы, а их товарищи по команде не помнят ни о каких проблемах в их отношениях.
Но после того, как Белл подписал контракт с «Нью-Йорк Джетс», он сказал, что в словах Брауна «было много правды», а также назвал квотербека одной из причин своего ухода из «Стилерс».
Когда Ротлисбергеру задали вопрос о том, почему его бывшие партнёры так о нём отзываются, он отметил, что волнуется только о мнениях своих нынешних одноклубников, а Беллу и Брауну ему есть, что ответить.
«Это смешно, — говорит Бен. — Если бы я выложил мою переписку с этими ребятами, думаю, многие сторонние люди задались бы вопросами по поводу того, какие основания для критики они имеют».
«Многие знают правду, — продолжает квотребек «Стилерс». — Было много неверной информации. У нас в команде были разговоры на эту тему, но мои партнёры всё поняли. Ребята здесь знают правду и это — единственное, что имеет значение».
Вне зависимости от того, как именно звучит эта правда, однозначно можно сказать, что проблемы с коммуникацией у Ротлисбергера присутствуют: два краеугольных таланта команды ушли в том числе из-за проблем с ним и будущее «Питтсбурга» теперь лежит на плечах 37-летнего квотербека.
Вопросы по поводу лидерских качеств Ротлисбергера никогда не имели прямого отношения к его успехам на поле — квотербеков, которые могут похвастаться такими достижениями крайне мало, а волевой стиль игры Бена уже давно ушёл в фольклор. За 15 лет у него не было ни одного сезона с количеством поражений большим, чем количеством побед. Он — один из всего 12 квотербеков, которые добились больше одной победы в Супербоуле. Он в топ-7 лучших разыгрывающих в истории по пасовым ярдам, количеству комплитов и тачдаунам. Но один вопрос преследует Ротлисбергера с самого начала его карьеры — стал ли он своим в своей собственной раздевалке?
Один ветеран «Стилерс», немало поигравший в старте команды, рассказал, что у него не было вообще никаких контактов с квотербеком. Другой бывший игрок «Питтсбурга», раннинбек Джош Харрис, утверждает, что лидерами команды в 2014 году были Трой Поламалу, Хит Миллер и Уильям Гэй — но не Ротлисбергер. Он говорит, что в первый раз заговорил с Беном через месяц после того, как перешёл в основной состав команды из практис-сквада — команда готовилась к плей-офф, а Белл поломался, так что беседы избежать было сложно.
«Это создаёт немного неправильную ситуацию, — говорит Харрис. — Когда ты не общаешься с партнёром, а потом выходишь к прессе и критикуешь его, у него не будет возможности подумать: „Окей, он это делает, потому что хочет, чтобы я был лучше“».
Когда Ротлисбергера спрашивают об его отношениях с партнёрами, он исправно отвечает, что хочет стать в этой области лучше. И встреча в его доме была одним из таких шагов. Он также приглашал на обед лидеров защиты Кэма Хэйуорда и Винса Уильямса и спрашивал их во время трапезы, как, по их мнению, ему стоит улучшить свои коммуникативные навыки.
После шести лет игры бок о бок с Беном, Уильямс говорит, что считает Ротлисбергера хорошим партнёром — но он понимает, что другие игроки, особенно молодые, могут придерживаться другого мнения.
«Именно поэтому он должен научиться быть более близким с партнёрами, —утверждает Уильямс. — Я бы не сказал, что его товарищи по команде ошеломлены его подходом, но его репутация несётся впереди него. Я сказал ему, что он должен пытаться стать более доступным».
В это межсезонье многие партнёры Ротлисбергера говорили, что он стал обычным дружелюбным парнем, который помогает команде развиваться и улучшаться. Тайт-энд Вэнс Макдональд считает его «отличным товарищем по команде», который очень всех поддерживает. Уильямс также отмечает усилия, так как квотербек теперь говорит партнёрам, что его шкафчик в раздевалке всегда открыт. Сам Бен утверждает, что игроки обращаются к нему чаще и буквально за всем: от автографов для членов семьи до консультации по романтическим отношениям.
Очередной бывший партнёр Ротлисбергера, Трай Эссекс, указывает, что многие добрые поступки квотербека «Стилерс» остаются в тени, приводя в пример ободрительные звонки, которые сделал ему Бен, когда в 2011 году Эссекса отчислили, а потом сразу подписали обратно. А недавно Ротлисбергер снял ложу на стадионе PNC Park для гарда Рамона Фостера и его семьи, чтобы те смогли посмотреть на игру бейсбольных «Питтсбург Пайретс». Во время того матча Фостер в шутку написал Бену, что тот — плохой партнёр по команде.
Чтобы преодолеть культурный разрыв с игроками, которые почти вдвое моложе него, Ротлисбергер пытается общаться с ними об их интересах, таких как Fortnite. «Им нравятся старпёры, задающие такие вопросы», — смеётся Бен.
Тевину Джонсу 26 лет, он второй год в практис-скваде «Стилерс» и тоже был наслышан о манере коммуникации Ротлисбергера, но после встречи в доме у озера он чувствует себя комфортно — и, судя по глазам его одноклубников, входящих и выходящих из раздевалки, такие ощущения испытывает не он один.
Все эти 15 лет пребывания Ротлисбергера в «Стилерс» в раздевалке команды побывало очень много игроков. Он, как самый опытный ветеран, имеет определённые преференции, которые заключаются в самых обычных вещах.
Ещё в 2015 лайнбекер Бад Дюпри не особенно задумался над знаком «только для „Редхоукс“», стоявшим около парковочного места, которое он занял одним утром перед тренировкой — тогдашний новичок думал, что любое из мест доступно для любого из игроков.
Но вскоре он убедился в обратном — благодаря одному выпускнику студенческой программы «Майами Редхоукс».
«Чей белый грузовик там стоит?» — спросил Ротлисбергер, едва войдя в тренировочную комнату.
«Мой», — ответил Дюпри и мгновенно заметил, как партнёры начали безудержно смеяться.
«Но это моё место!» — высказался Бен.
Дюпри в тот день так и не передвинул машину, но больше он её на том месте не парковал. Это парковочное место — довольно безобидная привилегия для Биг Бена — а тот самый знак однажды шутки ради установил бывший тренер «Питтсбурга» Пол Крист.
Но это является также символом того, что Ротлисбергер наработал за свою карьеру в «Питтсбурге» — почти безграничного влияния квотербека «Стилерс», ставящего его на ступеньку выше остальных.
Браун был первым, кто публично раскритиковал своего квотербека, но он не стал последним: один из нынешних «Сталеваров», обсуждая Ротлисбергера, тоже обронил слово «владелец».
Но Ротлисбергер не собирается извиняться за своё положение — он считает его заслуженным ввиду огромного срока пребывания в «Питтсбурге» — и просто старается серьёзнее относиться к своей руководящей роли. Один инсайдерский источник сказал, что информация о том, что Бен ставит под сомнение решения тренерского штаба, не соответствует действительности. Но несмотря на это свои преимущества Ротлисбергер имеет и здесь.
Еженедельные видео от Майка Томлина направлены на то, чтобы вызвать раздражение у каждого игрока, которому он их показывает, но один из бывших игроков «Стилерс» с трудом вспоминает, чтобы такие ролики демонстрировали Бену. Другой ветеран соглашается с тем, что Томлин критикует своего разыгрывающего куда меньше, чем остальных игроков, но при этом добавляет, что несколько раз видел, как тренер ругает Ротлисбергера за неудачный бросок (и сразу добавляет, что это происходило нечасто лишь потому, что Бен мало ошибается).
Когда Томлина в межсезонье спросили о его методах управления звёздными игроками, он ответил, что справедливо относится ко всем своим игрокам — и не стремится относиться к ним одинаково.
И Томлин определённо не лукавит — по крайней мере во второй части своего утверждения. Многие бывшие игроки «Стилерс», успевшие поиграть с другими квотербеками, вспоминают, как они удивлялись привычке Ротлисбергера брать выходные во время тренировок. Бен, как известно, отдыхает каждую среду во время регулярного сезона, а также расслабляется несколько случайных дней во время тренировочных сборов.
И Томлин совершенно не против этого. Он, как известно, охотно даёт отдых ветеранам, особенно тем, которые 501 раз попали под сэк — среди действующих квотербеков это антирекорд. Ротлисбергер часто отдыхает вместе с Маркисом Паунси — своим центром и одним из лучших друзей в команде.
Но такой режим Бена совсем нетипичен для его коллег. 40-летний Дрю Бриз публично утверждает, что ненавидит выходные. 42-летний Том Брэди не тренируется только во время травм. Сверстники Ротлисбергера Филип Риверс и Илай Мэннинг известны тем, что вообще не отдыхают. Находящиеся в начале четвёртого десятка Рассел Уилсон, Аарон Роджерс и Мэттью Стаффорд тоже пропускают тренировки весьма нечасто.
Один из бывших игроков «Стилерс» отмечает, что вне зависимости от того, справедливо это или нет, но привычка Ротлисбергера отсутствовать на тренировках почти всю неделю, а потом воспитывать других игроков, когда он всё-таки соизволит принять участие в занятии, может показаться кому-то странной. И Бен, находясь на поле, действительно настаивает на своём превосходстве — по крайней мере, если верить словам Джейлена Сэмюэлса, который испытал недовольство Ротлисбергера в первый же тренировочный день подготовки к прошлому сезону. Он не смог выйти на правильную траекторию, выполняя слэнт, и Бен дал ему понять, что его движение было «мягким как г…о». «Он подошёл ко мне и сказал эти слова», — утверждает Сэмюэлс. Но доверие между ними всё равно строилось — на следующий день оба вели себя так, как будто ничего не произошло и Бен снова давал новичку советы по поводу того, как надо бегать маршруты.
Многие молодые принимающие очень ждали такого испытания, надеясь, что работа с будущим членом Зала славы положительно повлияет на их навыки. «Стилерс» надеются, что именно это произойдёт с Джеймсом Вашингтоном, многообещающим молодым ресивером, который должен с уходом Брауна получить очень существенную роль в нападении.
«Он будет проверять вашу способность стать футболистом, — утверждает Сэмми Коатес, бывший в 2015-2016 годах ресивером «Сталеваров». — Он не будет много с вами говорить, но вы будете прекрасно понимать, когда ему нравится то, что вы делаете, а когда нет. И он заставит вас быть хорошим игроком очень простым способом — будет вас игнорировать, пока вы не заслужите его внимание«.
В конце концов такой подход даёт результат для большинства игроков. Кларк утверждает, что хотя Бен и не является самым трудолюбивым игроком команды, он точно не бездельник и готов работать во благо команды. После тренировок у квотербеков «Стилерс» случаются собрания, и хотя Ротлисбергер не всегда их посещает, разбор игр вместе с ним даёт мощный толчок развитию молодого разыгрывающего Мэйсона Рудольфа. Ротлисбергер также часто разбирает видеозаписи и составляет геймплан вместе с тренерами рано утром.
Райан Харрис, тэкл нападения, игравший за «Стилерс» в 2017 году, говорит, что был удивлён тем, сколько времени Бен пропускал ради отдыха, но никогда по этому поводу не раздражался:
«В лиге есть три игрока, которым позволено всё: Брэди, Бриз и Ротлисбергер».
Вполне понятно, почему Бену доступны такие вольности: 67% побед за такую долгую карьеру говорят о том, что он сам прекрасно знает, как организовать свою тренировочную рутину.
«Он был тут 20 лет и ведёт он себя соответствующе, — говорит ресивер Маркус Уитон, бывший партнёром Ротлисбергера с 2013 по 2016 годы. — Пацанам могут не нравиться его слова и поступки, но, блин, посмотрите на его статистику! Я не понимаю, где здесь проблема. Методы Бена действительно работают, об этом говорят результаты».
В раздевалке «Стилерс» теперь спокойнее, чем до этого — хедлайнеры заголовков в лице Белла и Брауна уже не являются частью организации. Даже разгром от «Пэтриотс» не привёл ни к чему драматическому, так как все роли уже чётко распределены.
Ротлисбергер поёт свою лебединую песню, являясь бесспорным лидером команды и имея 2-летний контракт на $68 миллионов. Нападение «Стилерс» даже с учётом всего того нового таланта, который в нём появился, построено вокруг его руки, и после 15 лет сотрудничества «Стилерс» знают, что их квотербек будет давать им шансы каждое воскресенье (правда, стоит сказать, что потеря двух суперзвёзд не прошла незамеченной, если учесть, что на первой неделе нападение «Питтсбурга» набрало только 3 очка и 308 ярдов).
По словам Кларка, нынешние «Стилерс» — в большей степени команда Ротлисбергера, чем до этого, во многом благодаря тому, что в команде остались преимущественно молодые игроки, которые не смогут противостоять авторитету квотербека.
Многие партнёры по команде верят в то, что Бен знает, что ему надо улучшать свои навыки лидерства и коммуникации.
«Когда чувак встаёт и признаёт свою ошибку, и пытается сделать ситуацию лучше — это показатель истинных лидерских качеств. Особенно ценно, что он это делает на столь поздней части своей карьеры, — говорит Макдональд. — Я думаю, что это чудесный поступок, многое говорящий о нём, как о партнёре и человеке».
Чарли Бэтч, бывший бэкапом Бена на протяжении семи лет и до сих пор остающийся его другом, считает, что отсутствие реакции Ротлисбергера на первую волну критики от Белла и Брауна — правильная тактика. «Это был единственный правильный путь для него», — утверждает Бэтч.
«Стилерс» ждут и надеются, что эти изменения позволят Ротлисбергеру сделать ещё один великолепный бросок, который приведёт команду к очередному — седьмому — Супербоулу.
Для того чтобы такой сценарий действительно осуществился, нужно чтобы попытки Ротлисбергера тесно сблизиться с партнёрами, продолжались впредь. И если судить по тренировочному лагерю, Бен их не оставлял.
В один из последних дней лагеря Ротлисбергер был замечен обнимающим Смит-Шустера, который плакал на его груди. Тренер принимающих «Стилерс» Дэррил Дрейк умер за пару дней до этого, и его подопечные тяжело переживали его уход.
На следующей неделе Смит-Шустер давал интервью журналистам, стоя около бильярдного стола, а в это время по коридору прошёл Бен. Часы показывали 9:43 утра. «Джуджу, две минуты», — выпалил Ротлисбергер, намекая на то, что командное собрание начинается в 9:45.
Смит-Шустер мгновенно закончил интервью вежливой фразой и последовал за своим квотербеком.
Если вы нашли ошибку, пожалуйста, выделите фрагмент текста и нажмите Ctrl+Enter.